Полет Птитса

— Карл, не отвлекайся на чужацкие картинки! — послышался голос Пикселя, — мы на задании. Возьмём кинжал, и дело с концом. Включить систему «Ариадна»!

Антимон поколдовал над своим запястьем, и на забрале у каждого отобразился экран, на котором компьютер чертил карту храма. Пока все видели только один большой коридор, но вскоре начались разветвления.

— Идём по главному коридору — он приведёт нас к кинжалу с большей вероятностью, — сказал Пиксель.

Коридор свернул вправо и закончился тупиком со статуей Пастыря, распростёршей руки над чашей, которая, видимо, предназначалась для жертвоприношений.

— Пойдём, глянем, — предложил Пиксель.

— Кинжала здесь не должно быть, — ответил Карл, — а всё остальное лучше не трогать — вспомни те орудия.

— А этот коридор должен был привести в центр, — встрял Антимон.

— Ладно, посветим фонариком и развернёмся, — подытожил Пиксель.

Кинжала рядом со статуей не было — только барельеф на стене, который изображал войну между двумя группами Пастырей. Каждую вела в бой фигура в несколько раз больше остальных — либо это было достоверное отображение, либо художественный вымысел, как у древних египтян, которые возвеличивали своих богов и фараонов. Карлу барельеф напомнил потолок Аудиториума, где схлестнулись в битве Император и Змей Разрушения, а люди тянулись к запретному плоду.

— Солдаты, — сказал Пиксель, — проверить все ответвления!

— Есть, командир! — откликнулся лейтенант Карсон из первого взвода.

Корсары и солдаты разбрелись по разным коридорам. Пиксель, Птитс и четверо «космических волков» выбрали ближайшее к тупику ответвление, а следующее взяли на себя Босс, Антимон и ещё четверо из команды «Аркана».

— Эти коридоры очень узкие, — заметил Карл, глядя на проём, через который едва мог пролезть человек в скафандре.

— Когда это нас останавливало, — ответил капитан корсаров, — внимание всем: идите осторожно, по одному. И не задевайте стены — одни Пастыри знают, что будет, если дотронуться до их писанины.

Люди двигались по одному, стараясь не дотронуться наплечниками бронированных скафандров и оружием до серых стен, исчерченных зелёными линиями. Карл следовал за Пикселем, стараясь не упускать капитана из виду и посматривая на забрало, где работала система «Ариадна». Компьютер выводил траектории всех групп на стекло каждому, кто был в бронированном скафандре, и вскоре карта храма стала походить на микросхему. Птитс взглянул на план и заметил, что имперские солдаты в лёгких скафандрах продвигались куда быстрее, чем бронированные корсары.

— Вот змей, какие тут лабиринты понастроили, — вздохнул Пиксель, — не останавливаемся, парни!

— Я не могу идти быстро! — проворчал Босс, который шёл по другому коридору.

Громила-старпом шёл медленнее остальных.

— Смотри, не опоздай на вечеринку, — подколол его Антимон, — так тебе ни одна девка не достанется.

— Не смущай Босса, — осадил его Пиксель, — нам ещё предстоит найти кинжал и уйти отсюда живыми.

Карл не останавливался. Он почти физически чувствовал, как стены давили на него слева и справа, как сковывали его движения. Вдобавок моторизированные скафандры придавали дополнительную силу и защиту, но из-за своей громоздкости не очень подходили для местных лабиринтов. И нельзя было услышать даже звук своих шагов — в храме царила мёртвая тишина, которую нарушали лишь голоса из переговорных устройств. А тёмный узкий коридор, казалось, уходил в бесконечность.

Но, к счастью, это не длилось вечно. Через двадцать минут команды Пикселя и Босса встретились на перекрёстке.

— Похоже, все эти ответвления связаны между собой, — проговорил Антимон.

— Уф, — вздохнул Пиксель, — мы точно знаем только одно — надо двигаться к центру.

Коридор поворачивал в самых неожиданных местах, и система «Ариадна» чертила карту как безумная. Карл хотел забрать кинжал и быстрее покинуть храм. И его желание явно разделяли многие члены команды Пикселя.

«Хорошо, что по крайней мере никто ещё не умер», — подумал Карл.

— Командир, кажется, мы нашли вход, — сообщил лейтенант Дрейк из второго взвода.

На карте творилось что-то странное. Сигнал Дрейка почему-то исходил из самого центра храма, где, без сомнений, находился кинжал.

— Как ты там оказался? — спросил Пиксель.

— Там… был портал.

— Хм, змеевы чужацкие штуковины… — вздохнул корсар, — а где вы были до этого?

— В левом нижнем углу карты, в самом левом коридоре.

Корсары развернулись и пошли боком к предполагаемому порталу. Антимон выругался. Как выяснилось, тот коридор заканчивался подобием арки, расположенным в пяти метрах от тупика. Люди по одному проходили через эту арку, и их поглощало зелёное энергетическое поле. На карте точек в центре стало больше. Прежде Карл следовал за Пикселем, который возглавлял группу. А теперь, когда все сменили направление, Птитс с корсаром, наоборот, оказались в «хвосте». И вскоре перед порталом остались лишь они двое.

— Только после вас, капитан Птитс, — шутливо произнёс корсар, который не мог обойти своего друга в узком коридоре.

Карл осторожно приблизился к порталу. Он осторожно дотронулся до арки рукой, и изумрудные молнии охватили пальцы его скафандра. Они беззвучно расползлись по всему его телу и втянули его внутрь, словно щупальца. Сопротивляться было бесполезно. Карл зажмурился и слепо шагнул вперёд.

Он открыл глаза и понял, что стоит в небольшой нише в просторном квадратном зале. Серые стены были украшены барельефами, похожими на тот, что в главном коридоре. Проклятая тьма закончилась — в этом зале было светло. Рядом с Птитсом стоял Пиксель, вокруг которого собрались все остальные: и члены его команды, и имперские солдаты. Карл с облегчением вздохнул, увидев, что все шестьдесят два человека, включая его самого, были живы. Энергии портала никого не повредили — по крайней мере, на первый взгляд.

— Рад видеть вас всех, — искренне произнёс Птитс.

— Ну, спасибо, — промычал Босс.

— Вижу кинжал, — сказал корсар, глядя в центр зала, — пошли.

Пиксель мелкими шагами выдвинулся в середину помещения, в котором при желании мог поместиться его корабль. Из-под прозрачной крыши пирамидальной формы на исчерченный зелёными знаками пол били лучи солнца. Они и были источником света в зале. Прямо под вершиной этой пирамиды находился квадратный пьедестал из того же материала, что и стены. Приблизившись, Карл увидел, что на нём лежало странного вида оружие. Лезвие этого кинжала было извилистым, словно хвост змеи. Его рукоять имела форму полумесяца с расположенным в центре круглым зелёным камнем, который всем своим обликом напоминал глаз.

— Он великолепен, — восторженно произнёс Пиксель.

— Стой, не бе… — предупредил друга Карл.

Но было поздно. Корсар взял автомат в левую руку, а правой схватился за ручку кинжала.

— Проснитесь и пойте, парни! — возликовал Пиксель, — теперь он наш!

Едва он дотронулся до кинжала, пол храма затрясся. Настенные панели с барельефами отодвинулись в сторону, обнажив множество гуманоидных фигур.

— Император милостивый, — все услышали тихий голос лейтенанта Карсона.

Люди — и солдаты, и корсары — в испуге повернулись к пьедесталу спиной. Все они направили оружие на стены, ожидая самого худшего.

Глава 21

Проклятая луна

Поезд летел по рельсу точно длинная белая стрела, пронизывая районы Штальштадта один за другим. Почему-то на всех планетах, колонизированных Кригсхаймом, обязательно присутствовал монорельс — только на гористом Нойбайерне его заменяла канатная дорога.