Полет валькирии

– Я уже поняла, что для таких, как ты, главное – умереть с честью, – грустно произнесла девушка, уставившись на пламя.

– Не только умереть, но и жить. – Ульв не уловил горечи в словах спутницы. – Этому нас и учат владыки – они сами знают, что погибнут, но смерть не пугает их. У каждого своя судьба и надлежит встретить ее достойно.

– Вот с этим у меня как раз и проблемы.

– Ты должна понять, Христ.

– Кристина, – сразу же поправила Ульва девушка. – Я же сказала, что не валькирия, по крайней мере, не была ею раньше. Поэтому, пожалуйста, зови меня именем, что дали мне при рождении.

Закутавшись в плащ и согревшись, Кристина задремала. Последняя мысль, что пришла к девушке до того, как сон накрыл ее с головой: плащ пахнет, так же, как и Ульв.

* * *

Кристина заступила на дежурство ближе к утру. Судя по ее ощущениям, Ульв позволил менее закаленной спутнице поспать чуть дольше – когда девушка выглянула на улицу, небо начинало уже светлеть.

Вернувшись обратно, Кристина с благодарностью взглянула на устроившегося в углу воина. Ульв растянулся на шкурах. Он положил ладонь на рукоять меча и быстро уснул. Эта способность мужчины приспосабливаться не давала Кристине покоя: все, что бы с ним не происходило, Ульв принимал, как должное и просто… просто переживал, продолжал идти дальше, не взирая ни на что.

Устроившись у костра, Кристина запахнулась в плащ и принялась смотреть на пламя. Пока она спала, Ульв перенес вязанку с хворостом ближе к пламени и поддерживал огонь всю ночь, этим решила заняться и девушка. Подбросив жадному до угощения пламени немного хвороста, Кристина принялась неспешно шевелить длинной палкой угли, наблюдая за движением потревоженных искорок. Она размышляла о будущем, что ожидает ее в этом мире: навсегда ли она здесь и если да, то, что делать дальше?

Но ни одной вменяемой догадки девушка отыскать не смогла: их было много, но то лишь домыслы, никак и ничем не подкрепленные. Может ей, вообще, все это просто снится или она лежит в коме, после удара молнией, или...

– Какой смысл об этом думать? – сама у себя шепотом спросила Кристина. Она выпустила обуглившуюся палку и в очередной раз вздохнула. Обхватив ноги руками, девушка прижала колени к груди и положила на них голову.

Так она и сидела, неподвижно, погруженная в мрачные мысли. Днем, когда вокруг постоянно что-то происходило, все эти размышления отступали и вот теперь, в минуты покоя, навалились всей тяжестью. Кристине даже дышать стало тяжелее.

Поднявшись, она вышла наружу, не забыв прихватить кинжал. Выйдя из-под навеса, Кристина подставила лицо почти стихшему дождю и несколько мгновений стояла просто так, наслаждаясь тем, как кожу приятно покалывают крохотные капли.

Шум крыльев заставил девушку распахнуть глаза и она увидела большого черного ворона, что сел на дальний край навеса и теперь наблюдал за ней. Вновь захлопали крылья, и вторая птица уселась рядом с первой – теперь на Кристину уставились две пары глаз-бусинок.

Девушка едва успела подумать, о неприятном предчувствии, как на вершину противоположного холма взобрался волк: большое и сильное животное скользнуло по девушке взглядом и скрылось. Прежде чем хвост лесного хищника скрылся за примятой ливнем травой, рядом с ним промелькнул еще один зверь.

Вот тут-то Кристине стало совсем не по себе. Вытащив оружие, она неуверенно попятилась, как вдруг услышала шаги. Их звук перемежался еще с одним, более резким и кротким. Кажется, что шел какой-то человек. Он на что-то опирался и, возможно, был ранен. Тогда понятно, что здесь делают волки – они учуяли запах крови.

Первым желанием Кристины было помочь, но, не сделав и шага, она замерла в нерешительности: а что если это выживший из клана Морской Пены?

Но, прежде чем девушка решила, как ей поступить, она увидела бредущего по тропе человека: в плаще и надвинутой на глаза шляпе. Он опирался на длинный посох и кроме этого, никакого оружия Кристина не приметила, зато седая борода странника почти сразу бросилась ей в глаза.

Осознав, что перед ней старик, девушка немного успокоилась. Кристину с детства приучили уважать старших, а этого ей было даже жаль: один, в таких диких местах, да еще и преследуемый волками…

Вороны захлопали крыльями и поднялись с помоста, устремившись к серым тучам. Кристина отвлеклась на птиц, а когда вновь опустила взгляд, то пожилой мужчина оказался совсем близко. Она могла даже разглядеть складки на темно-синем плаще. Пожилой мужчина немного поднял голову и взглянул на Кристину.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, пытаясь разглядеть его лицо.

– Здравствуй и ты, – голос у старика оказался удивительно сильным и властным.

– Вы заблудились?

Вопрос Кристины отчего-то рассмешил незнакомца.

– Я путник простой, и иду я своею тропою, куда захочу. Можно ли вдруг заплутать, коль не знаешь, куда держишь путь?

– Вы выбрали не лучшее время для странствий. – Старик, пусть и показался девушке странным, но, вроде бы, был безобидным, несмотря на свою странную манеру изъясняться. Поэтому Кристина решила предупредить его об опасности. – Вокруг рыщут волки, а недавно тут пролетал ледяной змей…

– Заботишь о старике и греешь мое этим сердце, – незнакомец еще раз улыбнулся. – Но не сверну я с пути, что избрал. А вот к костру я прошел бы…

Кристина невольно отступила на шаг, после чего покосилась на вход в пещеру – откуда этот незваный гость узнал, что внутри горит костер? Пламени не было видно с тропы.

– Спутника не потревожу. Воин отважный нуждается в сне, а старые кости любят тепло очага.

– Как?.. – Кристина опешила. – Откуда вы знаете?

– Я многое знаю, дитя, но не имя твое. Как же тебя называть?

– К.. – девушка закусила губу и быстро исправилась: – Астрид, – назвалась она именем сестры Ульва.

Ее настоящее имя сразу показалось бы жителю этого мира, как минимум, странным. Назваться именем Христ, Кристина не рискнула, так как не представляла, принято ли здесь нарекать обычных людей именем валькирии. Ничего другого сходу она придумать не смогла и поэтому не нашла ничего лучше, как взять имя погибшей подруги.

– Астрид – доброе имя, – кивнул старик и поднял подбородок, позволяя собеседнице разглядеть свое лицо.

Кристина колебалась: с каждым мгновением новый знакомый казался ей все более странным, в то же время, от него не исходило никакой угрозы.

После непродолжительных душевных терзаний, девушка согласно кивнула. К тому же неподалеку бродят волки и, возможно, дождь усилится – нет, просто прогнать бедного скитальца было бы бесчеловечно. К тому же следовало узнать, откуда ему известно о том, что Ульв спит внутри. Да и что за совет этот Гримнир предлагал в обмен на тепло огня?

– Конечно, проходите, обогрейтесь, – девушка отступила в сторону, пропуская старика вперед: поворачиваться спиной к малознакомому человеку Кристина не собиралась. Кроме того, в пещере находился Ульв и, если что, воин придет на помощь.