Полет валькирии

Незыблемый у непоколебимый, словно тысячелетние скалы, Ульв положил руки на рукоять топора и мрачно взирал на скалы. Лицо воина было спокойным, и лишь взгляд горел неукротимой жаждой битвы.

– Ты пришла, – произнес он, не оборачиваясь. – Хочешь попрощаться?

– Не говори ерунды, – выйдя вперед, Кристина обняла мужчину и улыбнулась, когда его грубая ладонь погладила ее волосы. – Я пришла… просто пришла, чтобы побыть с тобой. Пока еще есть время.

– Ты всегда со мной, – улыбнулся Ульв. – В моем сердце и мыслях. Но сейчас не время для этого.

– Я знаю, – печально вздохнула девушка. – Будь осторожен.

– Скверное пожелание для воина, – криво усмехнулся Ульв. – Лучше я сокрушу всех врагов.

– Я и не сомневалась, что ты скажешь нечто подобное. В любом случае – я хочу, чтобы мы оба пережили эту ночь. Чтобы все ее пережили… будь осторожен…

– Не бывает сечи без смерти. – Спокойно сказал Ульв, взглянув на небо, где уже виднелся полный лик бледной луны. – Не все увидят новый рассвет, но песни, что скальды сложат об этой битве, подарят павшим героям бессмертие. – Я же буду делать то, что должно и не стану прятаться за чужими спинами, даже ради того, чтобы вновь увидеть тебя. Если я отступлю, то это буду уже не я, а лишь тень, что не достойна стоять рядом с валькирией.

– Тогда сражайся, Ульв Пеплогривый, – Кристина смахнула слезы, и ее голубые глаза воинственно сверкнули. – Сражайся и заставь врагов трепетать от ужаса! Пусть все они падут, а ты вернешься ко мне!

– Такая просьба мне по душе, – оскалился воин. – Вот какое напутствие я желал получить от тебя.

– И это еще не все…

Кристина встала на цыпочки и страстно поцеловала мужчину в губы. Поцелуй был стремителен, как взмах клинка, но девушка вложила в него все свои чувства, разом выплеснув всю ту бурю эмоций, что металась в ее душе. Каждой клеточкой своего тела, всем сердцем она ощутила, что Ульв ответил ей тем же.

Не говоря больше ни слова, она ушла.

Ни Кристина, ни Ульв не обернулись, чтобы взглянуть друг на друга: они оба знали, что так будет лучше. Воин взял в руки топор и гордо выпрямился, в ожидании врага, тогда как за его спиной, на вершине холма, воительница положила на тетиву первую стрелу.

Стиснув зубы, Кристина призвала все свое мужество – сегодня ночью она должна быть сильной.

* * *

Многочисленные факелы, что горели повсюду, выхватывали из мрака скрюченные тени, что лезли из трещин в камне. Заваленные прежде тоннели обрушивались, порождая на свет все больше и больше драугров, коим, казалось, не было числа в недрах гор.

Кристина стояла на холме, вместе с другими лучниками и отчетливо видела, как множество потоков оживших мертвецов стягиваются в одно бескрайнее море, и это море вот-вот должно было выплеснуться…

– Воины! – разнесся над снегами властный голос конунга. Невзирая на приближающихся врагов, Торгейр сделал шаг вперед и повернулся к войску. – Мои братья и сестры по пролитой крови! Перед ликами богов, я взываю к вам! К вашей отваге, к вашей доблести, к вашей чести и к вашей ярости! Час битвы настал! Так не дрогнем же! Сколь бы не был страшен враг, как бы много тварей не вылезло из тьмы, мы дадим им отпор! За нашими спинами наши жены и дети – мы не можем отступить! Так прольем же столько крови, чтобы эта земля пропиталась до самой Хель! Этой ночью я поведу вас в бой, воины долины, и если нам суждено пасть, снова мы встретимся лишь в Вальхалле! Но прежде, убейте столько врагов, сколько сможете! Без пощады! Смерть и слава!

– Смерть и слава! – взревели воины, потрясая оружием.

– Смерть и слава! – кричала вместе со всем Кристина, чувствуя, как ее бросает в дрожь от хлынувшего в кровь адреналина.

Энергетика этого момента казалась сумасшедшей: Торгейр определенно знал, как вдохновить людей и это заслуживало уважение, как и то, что конунг не отсиживался за стенами, а стоял в первом ряду, плечом к плечу с теми, кого называл братьями и сестрами.

Заняв место в строю, владыка долины надел на голову шлем и обнажил меч.

Воины выполнили приказ, ощетинившись мечами и копьями.

– Лучники! – обратился Торгейр к тем, кто стоял на вершине холма. – Стреляйте, как только твари подберутся на полет стрелы!

Кристина вскинула лук и услышала, как натягивается одна тетива за другой – единственные звуки, что нарушали воцарившуюся тишину. Стоило девушке взяться за первую стрелу, как дрожь мигом ушла из ее рук, дыхание выровнялось и лишь бушующее в душе пламя не желало утихать.

Вылезшие из пещер драугры замерли напротив людей. Они словно дожидались какого-то приказа и демонстрировали противникам свое численное превосходство, стремясь уничтожить их боевой дух еще до начала схватки.

А потом Кристина увидела его –огромный, созданный из множества костей, облаченный в усеянную шипами броню скелет с кривой короной на гладком черепе. Он стоял позади своего призрачного войска и смотрел на людей леденящим душу взглядом.

– Король мертвых, – прошептала Кристина.

Каким-то шестым чувством, она ощутила волну страха, что исходила от этого существа и растекалась вокруг. Прямо на глазах Кристины, одна из девушек лучниц, рядом с ней опустила оружие и сделала неуверенный шаг назад. Она пятилась до тех пор, пока пламя не начало обжигать ей спину.

Остальные стрелки тоже растерялись, не в силах отвести взгляда от короля мертвых. Таинственное существо обладало пугающим могуществом, одно его присутствие вселяло ужас в сердца воинов.

Теперь Кристина поняла, почему медлят драугры, они выжидают, когда строй людей дрогнет. Этого нельзя было допустить. Каждая секунда уменьшала шансы людей на победу!

Стиснув зубы, девушка натянула лук, прицелилась и, выдохнув, задержала дыхание. Она разжала пальцы, и стрела с пронзительным свистом пропела свою короткую песнь, вонзившись точно в пустую глазницу одного из драугров, что стоял в первом ряду.

В тишине, тело твари покачнулось и рухнуло лицом вниз.

– Трубите в рог! – словно очнувшись, от наваждения взревел Торгейр и ударил мечом по щиту.

Спустя мгновение, раскатистый рев разнесся над полем боя и воины поддержали его ударами оружия по щитам.

– Отец! – воззвал к своему покровителю конунг. – Один!

– Один! – эхом повторили воины, и, казалось, одно это имя изгнало вязкий и постыдный страх из их сердец.

Запели луки, и сотни стрел взмыли в темное небо. Рассерженным роем устремились они к драуграм, жаля мертвые тела. Многие враги упали теперь уже навсегда, чтобы больше никогда не подняться.

Мертвый король взмахнул ледяной булавой и зло зашипел, отдавая своему воинству приказ нападать.

Армия драугров хлынула вперед.

Кристина не считала, сколько уже выпустила стрел: едва одна из них срывалась с дрожащей тетивы, как девушка доставала новую, и та, спустя лишь мгновение, отправлялась следом за сестрой на поиски новой жертвы.

Стремясь убить как можно больше драугров до того, момента, как две армии схлестнутся, Кристина не ведала ни жалости, ни страха. Раз за разом посылала она поющую смерть в оскаленные лица мертвецов, и душа ее каждый раз наполнялась мрачным весельем, когда очередная стрела находила цель.