Полуночная невеста

***

Особняк мадам Салис стоял у подножия холма Дар'Алан. Отсюда было рукой подать до ажурной ограды, оплетенной сияющей паутиной магического барьера. Здесь традиционно селились богачи Низины. Вблизи магического барьера было безопаснее. Дядя говорил, что один дом тут стоил, как пять наших Сквозных переулков. Увидев жилище самой известной модистки Дар’Алана я поверила, что это чистая правда.

Я гордилась книжной лавкой дяди Ладара, а часовой механизм считала, чуть ли не главным украшением любого приличного здания. Так вот на особняке Мадам часов не было, и все-таки это был самый красивый дом из тех, что я видела.

Сложенная из белоснежного камня трехэтажная махина все равно казалась невесомой, обилие вензелей и завитков превращало солидный дом в огромное пушистое облако. Или же причина крылась в магии Мадам? Ведь модистка слыла толковым магом иллюзий.

— Айрин, тебе стоило надеть хотя бы шляпку! — Тааши нервно щелкала веером, осматривая вереницу претенденток перед особняком.

Казалось, что здесь собрались все девушки Низины, которым в этом году исполнилось или только должно было исполниться восемнадцать лет. Я с улыбкой рассматривала своих сверстниц, принарядившихся, кто во что горазд. Скромные наряды одни претендентки украсили лентами, бусами и даже живыми цветами. Другие явно перепутали отбор с местным конкурсом красоты. Буквально в двух шагах брюнетка декламировала стихи, а в другой стороне тощая девица ловко рассекала на ходулях.

На смотрины прибыли около ста девушек, но только часть из них проживали в черте города. Большинство прибыли из деревень, разбросанных по нашей долине. В самой Низине бездарные селились неохотно. Все знали, что магия притягивает тварей, но лишь маги могли защитить простых жителей от монстров, которые выбирались из-за Завесы.

И все-таки я любила свой Сквозной переулок, я в нем родилась, это был мой мир, в котором жили рабочие, мастера и мелкие торговцы. Чтобы добраться сюда нам с Тааши пришлось почти час трястись в вагончике конки. Я заметила среди толпы ожидающих девушек, которым было явно меньше восемнадцати. Они пришли поглазеть на чужие смотрины и набраться опыта, чтобы повысить свои шансы на будущий успех. Наверное, каждая девчонка Низины хотя бы раз бывала здесь.

Кроме меня.

До тринадцати лет меня интересовали другие вещи, а потом из-за магов погибла тетя Клара. Они предали ее дважды, сначала когда позволили лаару прорваться сквозь защиту, а потом когда не сумели спасти.

Мой взгляд то и дело устремлялся в конец улицы, туда где поблескивал при свете дня магический барьер Дар’Алана. Он будил горькие воспоминания и рвал сердце на части. Зря я сюда притащилась. Глупая была затея.

— Надеюсь, они помнят, что Мадам отбирает девушек, которые смогут подороже продать ее платья.

— Айрин, не будь такой букой. Осмотрись — будет что вспомнить.

Тааши хотела добавить что-то ещё, как вдруг парадные двери особняка распахнулись, явив долговязую женщину в темно-синем платье и белоснежном переднике. Она сверилась со свитком, и явно усиленный магией голос поплыл по улице:

— Мисс Тааши Лай!

— Это я! — Тааши взмахнула рукой, с зажатым в ней приглашением.

Все девушки, получившие письма счастья, сразу приглашались в особняк, но Тааши намеренно задержалась. Из-за предстоящего смотра явившихся по собственному желанию она переживала сильнее меня.

— Бедная малявка. Она же этим пираньям на один зуб!

Я оглянулась. Замечание исходило из уст рослой девушки в соломенной шляпке и длинной пшеничной косой. Она покачивала головой и, казалось, осуждала выбор мадам Салис. В другой ситуации я бы промолчала, но речь шла о Тааши.

— С чего ты это взяла?

— А ты разве не видела, кто среди приглашенных? Сама Элена и еще несколько зубастых щук из Дар’Аланского дома мод. В этот раз Мадам решила отойти от традиции. Что? Ты совсем ничего не знаешь? — На меня посмотрели, как на деревенскую дурочку.

— Я тут за компанию, — хмуро буркнула я. — Постоять и поболеть за ту самую малявку, которую, как ты утверждаешь, скоро сожрут.

Хотела еще добавить, что Тааши совсем не простушка, но помешал влетевший в лицо конверт. Острый уголок больно чиркнул по щеке. Ничего себе тут ветерок!

А ведь и в самом деле...

Ветра не было. Даже юбка моего платья висела, не шелохнувшись.

— Ух ты! Поздравляю! — Лицо блондинки расплылось в улыбке. — Билет в особняк!

Я открыла конверт, из которого выпал сложенный вдвое листок, на котором золочеными буквами было выведено: “Добро пожаловать!”

— Вот так просто? Но почему?..

— А никто не знает, как Мадам отбирает пришедших на смотр. Поэтому некоторые тут чуть ли не на головах стоят, — моя собеседница кивнула на девушку на ходулях.

Заметив, что меня осчастливили приглашением, та принялась так скакать на своих палках, что в дрожь бросало. Только бы ничего не сломала!

Из начала очереди раздались крики, две претендентки, не поделили приглашение, теперь таскали друг друга за волосы. Внезапно уже изрядно помятый конверт, который они вырывали друг у друга, выскользнул из рук дерущихся, а потом подхваченный ветром устремился к девушке, которая пыталась их разнять.

— Как странно. Он словно знает, кого надо пригласить.

— Ага! Так всегда. Я уже пятый смотр наблюдаю, — важно объявила блондинка.

— А зачем? Участвовать же могут только восемнадцатилетние.

— Так весело же! Вон такой цирк и бесплатный. Ой!

Смешливое лицо моей собеседницы сделалось удивленным, а все потому что перед ее лицом появился конверт. В отличие от меня, она быстро пришла в себя, а убедившись, что это то самое послание, схватила меня за руку и потянула к входу:

— Скорее! Меня Орсаной звать!

— Айрин, — от такого напора я слегка растерялась и позволила увлечь себя к особняку.

Происходящее казалось чем-то нереальным. Отчего-то чудилось, что меня не впустят вовнутрь, в последний момент входная дверь захлопнется, и мисс в синем платье объявит, что произошла ошибка. Наверное, поэтому через порог я перешагнула, зажмурившись, вслед донеслось чопорное:

— Добро пожаловать, мисс.

***

Чувствуйте себя как дома!

Так обязательно приветствовали бы дорогих гостей в любом приличном доме Низины.

Не нас. Не здесь. И не при сложившихся обстоятельствах.

Стоило нам с Орсаной очутиться в холле, как в лицо ударил яркий свет, и зловещий, механический голос вопросил:

— Одежда, косметика, алкоголь?!

— Берем! — не растерялась Орсана.

— Не положено! — отчеканила… статуя трехглавого змея лаару.

При виде чудовища я прикрыла рот ладонью, а осмотревшись, обнаружила, что это не единственное страшилище. Из просторного круглого холла вели несколько дверей, и у каждой стояли серые мрачные статуи, и это когда стены в холле были милейшего перламутрового оттенка, под ногами золотистая плитка, а с потолка свисала роскошная хрустальная люстра. Я с опаской покосилась на сверкающую бронзовую махину. Надеюсь, она надежно закреплена?