Полуночная невеста

— Рейн, мальчик мой, надеюсь, ты чувствуешь себя лучше, — в холодном, чопорном голосе матери не было и намека на недавнюю истерику.

Мистресса Игельтейр умела переключать свои эмоции буквально щелчком пальцев. В детстве меня это пугало, повзрослев я начал считать ее искусным манипулятором, но правда оказалась еще невероятнее: мать была искренней всегда. Еще минуту назад она порывалась разнести все вокруг, а но сейчас перед мной была безупречная светская дама, прекрасно владеющая собой.

Я сел на постели.

— Не стоило беспокоиться, мадам. Уверяю вас, я чувствую себя лучше, чем другие несчастные, попавшие под ледяное дыхание лаару.

— Так это как раз и не удивительно. У них не было своего сосуда! Так, что Рейн, отец говорит, ты поладил с девочкой? Мадам Салис пришлет ей особое приглашение.

Да, эту проблему нужно решить и как можно быстрее.

— Довольно обсуждать сосуд. Она сыграет свою роль, когда наступит время. — Отец решил выйти из образа мраморной статуи. — Меня волнует другое. Как ты допустил, чтобы ледяной змей тебя обжег?

Я знал, что отец обязательно задаст этот вопрос. Ему было плевать, где я откопал ледяного змея. Что пережил за эти три дня. И какого ляда поперся в Низину. Мастера квартала Жизни и Тлена волновало лишь то, что я не смог удержать защиту.

— Во время поединка зверь противника вышел из-под контроля и напал на зрителей. Мне пришлось встать на его пути.

— Лично? Ты не выставил защиту? Не атаковал своим змеем, а как последний придурок возомнил себя идеальной преградой на пути ледяного лаару?

— Да ты же и так знаешь, что произошло? Какого тогда спрашиваешь?! — Я вскочил на постели, отчего повязка на груди сбилась в сторону.

Возглас матери обозначил, что ледяная рана по-прежнему была впечатляющей. Процесс обледенения удалось остановить благодаря помощи Худышки, но регенерация займет еще пару недель.

Айрин Лаори…

Она в самом деле меня спасла.

Надо бы отплатить ей. Услуга за услугу.

Отец менторским тоном продолжал вещать, как сильно я его разочаровал. Я не достаточно быстро оценил ситуацию, не расставил приоритеты. Наследник рода не должен был подставляться ради кучки слабаков, пришедших поглазеть на запретные игры.

— Исара, наш сын удерживал двух лаару в течение пяти минут. Я в его возрасте мог похвастаться лишь двумя. Если бы не это ранение…

— Ранение Рейна сыграло ему на пользу, дорогой. — Мать положила руку на плечо отца. — Теперь мы знаем, что эта девочка идеальны сосуд.

Родители покинули мою комнату, обсуждая Полуночный бал и мое возвращение в академию на следующей неделе. На их взгляд все сложилось просто удачно. Я выбыл из строя, но этого никто не заметил. Для всех участников и зрителей запретных игр, я был героем, спасшим их никчемные задницы.

Нет, я не герой. Но одну милую попку, пожалуй, спасу.

На то чтобы выбраться из постели и покинуть дом в обход сигнализации, у меня ушло полчаса, еще через час я стоял в кабинете мадам Салис и держа в руках карточки с приглашениями на бал. Ещё десять минут потребовалось, чтобы имя “Айрин Лаори” сменилось на “Тааши Лай”.

Прости, Худышка, но этот Полуночный бал не для тебя.

Глава 5

— Айрин, его прислали! Прислали!

Тааши влетела в лавку, размахивая листком белоснежной дорогущей бумаги. Замерев на мгновении, она звучно его чмокнула, а потом подбежала ко мне, вытащила из-за стола и закружила по комнате, заливаясь счастливым смехом.

— Девочки, у нас есть повод для праздника?

Дядя Ладар возник на верхней ступеньке лестницы. Когда покупателей было не так много, он работал в своем кабинете.

— Мне прислали приглашение на Отбор! Я попаду на Полуночный бал.

— Если пройдешь Отбор до конца, — мягко напомнила я. — Приглашение всего лишь избавит тебя от участия в первом этапе. Ты сразу поселишься в особняке Мадам, а уж там все будет зависеть от тебя.

— Все будет замечательно! Я верю в это. Айрин, это какое-то чудо! Я так боялась не пройти отборочный этап, а тут прямое приглашение! Ой… — Карие глаза девушки погрустнели. — Но это значит, что на предварительный смотр тебе придется пойти в одиночку.

— Нет, это означает, я никуда не иду. Ты же знаешь, что я и не собиралась участвовать.

На лице Тааши отразилась нешуточная тревога.

— Мистер Лаори, вы должны ее переубедить! Мы же вместе собирались на Отбор. Айрин, ты же дала мне слово, что поддержишь! — От избытка эмоций подруга свернула письмо в трубочку, а потом ойкнула и бросилась к столу разглаживать приглашение.

В нем действительно было указано, что мисс Тааши Лай нужно явиться десятого дня этого месяца в особняк мадам Э. Салис для участия в отборе "живых фигур", которые представят новую коллекцию бальных платьев на Полуночном балу.

— Живые фигуры. Ха! Хорошо, что не говорящие, — буркнула я.

— Да какая разница, как мадам называет своих манекенщиц. Главное, что она держит слово и не обманывает по деньгам. Помнишь Лиру из Тупикового переулка? Она попала на бал и заработала двести сольтов! Мистер Лаори, вы слышите?

— Так много... — На лице дяди промелькнула растерянность.

— Конечно много! Для нас. А вот для магов — сущая мелочь! — Тааши беззаботно отмахнулась. — Лира после того бала нашла работу в Дар'Алане и теперь присылает домой по сто сольтов каждый месяц!

Да, но ее саму давно никто не видел. Поговаривали, девушка зазналась и больше не появлялась в Низине.

— Раз мне больше не нужно проходить предварительный смотр, сосредоточим силы на твоем. Нет… — Лицо подруги помрачнело. — Только не говори, что передумала! Ты же обещала мне поддержку!

— Я и поддерживаю. Я рада за тебя, честное слово, но я не стремлюсь в Дар’Алан. Этот мир меня не привлекает…

— Вы только ее послушайте! Не привлекает! Мистер Ладар, ну хоть вы ее образумьте! Да Полуночный бал — мечта всех девчонок Низины! Скоро зима, будем сидеть у каминов и вздрагивать от каждого воя лаару. Полуночный бал — последний большой праздник этого года!

Тааши была сама не свои от счастья из-за полученного приглашения, так что я не стала напоминать ей, что в Низине мы тоже отмечаем Полуночье. И праздник у нас ничуть не хуже, даже душевнее, потому что за город высыпают все жители, а не только те, кто получил особое приглашение.

И все-таки участие в отборе оставалось таким желанным для многих конкурсанток. Ведь мадам Салис не скупилась на призовые и щедро раздавала сольты за прохождение каждого этапа.

Я до последнего надеялась, что дядя скажет, что уведомление из банка было ошибкой, но, увы, наш дом был заложен. Лишь на этих условиях банк Низины согласился ссудить дяде средства для оплаты счета за лечение тети Клары. Если я пройду хотя бы несколько этапов Отбора, то помогу дяде спасти наш дом, а если я все-таки попаду в Дар’Алан, то могу попытаться выяснить что-то о Рейне, маге с невероятными зелеными глазами. Дядя так и не узнал, что он гостил у нас, зато не проходило и часа, чтобы я не думала о парне, попавшем под ледяное дыхание лаару. Я пыталась убедить себя, что всему виной была схожесть его судьбы и участи тети Клары, но получалось с трудом. Наверное, поэтому я и не стала рассказывать о Рейне даже Тааши.