Полуночная невеста

Да что же такого жутко случится на Полуночном балу, если нам устроили такое испытание? Это же всего лишь светский прием: танцы, развлечения, а ещё злой шепот в спину и мысленные пожелания споткнуться или подаваться пуншем. Неприятно, но не смертельно. Подобные балы проводились ежегодно, и ни одна девчонка из Низины от этого не умерла. По слухам, многие после бала находили хорошую работу в Дар’Алане. Ведь даже магам нужно, чтобы кто-то наводил порядок в их домах, подавал еду в реставрациях или же шил зачарованную одежду.

Но мне-то подобное счастье не нужно! У меня уже есть работа. Нам с дядей хорошо живется, и я от него ни за что не уеду, а вот деньги, обещанные мадам Салис, нам очень пригодились бы.

— Айрин, смотри, тут три кровати!

Да хоть одна. Разделяться мы не собиралась. Тааши, Орсана и я вместе бродили по зачарованной тропе и пытались воспринимать все как приключение. Поначалу это получалось, а потом Тааши порезала ногу о разбитый бокал, а Орсана набила шишку о дерево, которое вынырнуло буквально из пустоты. Если мадам Салис таким образом хотела, чтобы мы прочувствовали все возможности магии иллюзий, то она явно перегнула палку.

Вместе с нами еще группа девушек выбралась на террасу и вошла в особняк. Это были ухоженные красотки из домов мод Дар’Алана, Орсана опознала среди них рыжеволосую Элену Тори, самую известную натурщицу и завсегдатаю богемы волшебного города. Рыжая обогнала нас со снисходительным хмыком, а ее спутницы демонстративно задрали носы и чуть ли не через две ступеньки припустили вверх по лестнице. И ради чего? В комнаты мы вошли одновременно.

Перед тем как скрыться в дверях, Элена послала мне долгий взгляд. Кажется, я ошиблась, и недруги у меня появятся еще до Полуночного бала.

ГЛАВА 6

Вчера вечером у меня не хватило сил осмотреться. Я быстро проглотила ужин (пшеничную кашу с маслом), переоделась в пижаму и завалилась спать, зато сейчас я проснулась затемно и теперь лежала в кровати и пыталась хоть как-то осознать произошедшее в парке.

Второй этап отбора. Странный, неожиданный и какой-то нереальный. И ради чего? Чтобы провести несколько часов среди магов на балу в волшебном платье?

Бред какой-то!

Я методично воскрешала в памяти все детали наши мытарств по иллюзорному лесу. Похоже, мы провели в нем больше времени, чем нам показалось, и устали сильнее, чем если бы бродили по взаправдашним тропинкам.

— Девчонки, подъем! — Орсана подскочила на постели. — Второй день всегда самый сложный!

— А ты откуда знаешь? — Я с подозрением посмотрела на нее.

— Просто знаю. — Орсана отвела взгляд. — Я не могу объяснить, это не моя тайна. Но я намерена попасть в Дар'Алан. Вы со мной?

— Всегда хотела побывать на настоящем балу. — Тааши села на постели и улыбнулась, а потом согнула ногу в колене и ощупала ступню. — Девочки, порез… Он зажил! Так странно, вчера даже кровь с трудом удалось остановить, а сегодня нет и царапины.

— Неудивительно. Сегодня ноги тебе понадобятся. — Орсана многозначительно поиграла густыми блондинистыми бровями.

Смешная она и располагающая к себе, но и знает не мало. Подозрительно! Но все-таки она нам помогала, а в незнакомом месте информация никогда лишней не будет.

Орсана поднялась с постели, сунула ноги в тапочки и вдруг спохватилась:

— Как вы все учились в школе?

Я и Тааши удивленно переглянулись.

— Наставник не жаловался, — осторожно ответила я.

— Скромничает она. Айрин — лучшая ученица нашего класса, — с гордостью объявила Тааши.

— Тогда ей будет несложно пройти следующее испытание. — Орсана выудила из шкафа три стопки свежего белья. — Нижнее платье и трусы. В ванне есть зубные щетки и расчески. Тааши, что у тебя в сумке?

— Настойки. Мне их разрешили пронести.

Улыбка на лице девушки тут же угасла.

— Спрячь и больше не прикасайся. А я-то не могла понять, с чего это ты вчера так поранилась.

— Хочешь сказать, ее проверяли?

Орсана отвела взгляд, а потом рывком стянула ночнушку через голову.

— Что? — Она хмуро зыркнула на меня, обнаружив, что я все ещё жду пояснений. — Мне добавить нечего. Разве что, если мы сейчас не пошевелимся, то останемся без завтрака.

Завтрак! Прямо-таки магическое слово. Я по утрам никогда не хотела есть, а тут аж живот свело спазмом.

Тааши спрятала сумку со склянками под подушку, дальше мы собирались молча, торопливо и по возможности стараясь друг другу не мешать.

Комната нам досталась небольшая, но опрятная. Мебели в ней было немного: шкаф, три кровати, низенький столик и зеркало над ним. Я посмотрела еще раз на стол, на котором все еще стояла грязная посуда. Уже лучше с утра обнаружить немытую тарелку, чем осознать, что ночью в твоей комнате побывали гости!

***

Нас снова собрали в холле на первом этаже особняка. После лесной прогулки количество конкурсанток уменьшилось, дотошная Тааши украдкой шепнула, что нас осталось всего сорок. Мадам существенно сократила количество гостей, прежде чем расселить их по комнатам.

Этим утром общая атмосфера была уже не такой веселой, как вчера. Внезапные испытания, после которых часть девушек отправилась домой, насторожили оставшихся. В основном девушки держались группами по трое или четверо точно так же, как и заселялись в комнаты.

— Как же тут красиво… — восхищенно выдохнула Тааши.

Отливающие перламутром стены круглого холла и куполообразный потолок создавали эффект створки раковины, в центре которой сияла хрустальная люстра.

— Красиво, — согласно шепнула я. — Если не смотреть на статуи.

Талант скульптора пробирал до дрожи. И чем не настоящая магия? Сотворить из камня существ, которые выглядели как живые. Крылатые тролли, оскалившиеся виверны, хмурые горгульи, но самой эффектной была статуя трехглавого змея лаару. Он возвышался перед парадным входом в особняк и даже умел передавать речь на расстоянии. Но это было всего лишь умело встроенное заклинание, настоящая магия крылась в умело вырезанных чешуйках, в неодобрительном прищуре глаз, в текучем изгибе змеиных шей.

— И все-таки он прекрасен. Никогда не думала, что можно восхищаться чем-то настолько жутким.