Полуночная тень

Пустынник вернул Релине котелок и поднялся. Реми злобно на него глянул, принюхался, но ничего не учуял. Совершенно ничего, абсолютно! Пахло свежестью, ветром, чистым воздухом. Мальчику показалось это странным, он не учуял листву, кору, вчерашний костёр, землю, пыль – ничего! Не пахло даже волками.

– Кто нашёл? – спросил Реми.

– Маги Воздуха! Только они пахнут ветром, – объяснила Релина.

– Они не вас искали. После благодарения Персефоне принято распускать сети для сбора фатили. Вы им без надобности. Здесь дополна этих колючек, вот они и ходят рядом, – успокоил переполошившихся оборотней Гастел.

– И всё же, я не хочу попадаться на глаза этим фиолетовым кретинам, – с опаской оглядываясь по сторонам, но, сохраняя присутствие духа, произнёс Кетал. Потом вдруг резко стал серьёзным и продолжил: – идём. Тихо, магов обходим.

Без лишних слов, собравшись, стая тихо, но быстро пошла вниз по склону. Как объяснил Кетал, маги предпочитали действовать наверху, не спускаясь в ущелья и предгорья. К тому же колючки фатили росли высоко.

Оборотни высматривали магов, натягивающих сети на вершине дальней скалы, опасливо прячась от них за деревьями и кустами. Словно кто-то с такого расстояния мог увидеть серые тени в лесу. Реми не верил в подобную магию, он скептически относился к людской магии, пока не увидел человека в фиолетовой мантии, висящего в воздухе. Реми не поверил своим глазам! Маги стояли на ВОЗДУХЕ. Нет, зрение не обмануло мальчика. Он пытался разглядеть опору, он даже подумал, что это оптическая иллюзия, но нет! Маги стояли прямо на воздухе и натягивали сети. периодически они шагали повыше, потому что воздух под ногами проминался, и сапоги проваливались. Воздух проминался! Да как вообще воздух мог держать людей!

– Прячемся! Тихо, а то заметят, – резко бросил Кетал.

Как люди могут нас заметить, мы на расстоянии километра от них. Мы их видим еле-еле только потому, что у нас волчье зрение. Реми готов был рвать на себе волосы, он не мог вообразить и осознать способности магов. В памяти всплывал идиот из Белого Клыка, который поймал мальчика на воровстве. Что мог тот болван? Ничего! Более того, маги маячили тёмными пятнами на фоне неба и колючек фатили, значит это слабые маги. Правда, мантии их выглядели светлее, чем у того мага Воздуха из Озона, который голой рукой поймал молнию. Неужели ловить молнии проще, чем стоять на воздухе?

– Почему мы так боимся их? – не выдержал Реми, обернувшись к вожаку, когда они тихо, стараясь быстро перебегать и прятаться в деревьях и кустах, спускались ниже, вглубь долины.

– Маги очень сильные, и они на службе у Поднебесного, а значит, они – закон. Схватят и сразу поймут, что ты оборотень. А с оборотнями разговор короткий, – просто ответил Кетал, ни на миг не сбавляя хода.

Реми вспомнил магов Огня у границы Муарака, те являли собой не слишком впечатляющее зрелище, просто топтались, по словам Натори, в ожидании каравана, который сопровождали. Они не впечатляли своей силой, как взбесившиеся маги Воды, что чуть не похоронили цирковую труппу близ границы с Касмедолией. Добрые старики в тот раз погибли, хотя не были ни оборотнями, ни бандитами. Маги для Реми оставались загадкой, они выглядели и вели себя как обычные люди в монотонных одеждах, при этом владея огромной силой.

– Тц, заметил, – стиснул зубы Кетал.

Один из магов посмотрел в их сторону, затем повернулся к другому и кивнул головой. В следующее мгновение человекв более светлом одеянии молнией шмыгнул в заросли леса.

– Разбредаемся! Живо! Обращайтесь и бегите волками! – бешено раздавал команды Кетал.

Реми обратился и побежал в восточную сторону, сам не зная, куда несётся, за ним последовал Пустынник, обратившись волком тёмно-рыжего, даже ржавого почти красного цвета.

Волчок обернулся, проверяя спрятался ли Гастел, ведь он человек, и заметил появившегося в кустах мага с белыми лентами, на середине пришитыми к фиолетовой мантии на груди. Ленты за спиной медленно опадали, повторяя любое движение человека, четыре полы его мантии оплели ноги, но юноше они не мешали. Молодой на вид парень обернулся, посмотрел по сторонам и сам себе пожал плечами.

Как? Как он так быстро добрался, поразился Реми, с вывернутой назад головой, чтобы лучше рассмотреть удаляющуюся фигурку мага.

– Не пялься, беги. Они просто смерть, какие быстрые, – тихо бросил ему Пустынник, поравнявшись на бегу.

Молниеносные прям, подумал мальчик и прибавил ходу. Запах свежести стал сильнее, шерсть вздыбил воздух, ветки заскрипели, листва зашуршала. Реми поднял голову. Маг! Это был тот парень в фиолетовом костюме, он стоял на ветке дерева рядом с двумя оборотнями. Человек опередил волков, напоенных силой Персефоны!

Пустынник резко затормозил, передними лапами взрыхляя прошлогоднюю листву перед собой, мгновение и он бежал почти в обратную сторону. Реми последовал его примеру, но маг не погнался за ними, он не обратил никакого внимания на двух волков.

Внезапно в небо поднялся сильный порыв ветра и также быстро затих. Реми догнал красного волка, и они вместе перешли на медленный, осторожный шаг. Волчок буркнул высунувшему язык Рёуске:

– А как же Гастел? Он же человек!

– Он же убийца. Ты чего? – тряхнул головой Пустынник.

– И что?

– Он ныкаться умеет лучше клещей, а с местностью сливается аки палочник. Но даже если его найдут, он сможет с магами по-свойски потолковать. Убийцы, маги, стражники – все они люди, так или иначе на службе у Правителя. Не то, что мы, —красный волк не стал заканчивать фразу.

Вдруг из кустов вылезла чёрная морда Кетала.

– Чего встали? Живо давайте, вперёд, – шёпотом прикрикнул он на молодежь.

– Да! – гавкнул Пустынник.

Маги вели себя странно. Они ещё несколько раз замечали оборотней и посылали одного из своих проверить лес, но никаких серьёзных действий не предпринимали. В итоге, запуганные волки, каждый раз разбегались по округе, петляли, запутывали следы, возвращались, словно стая мальков в ручейке. На прятки с магами ушла уйма времени. Стая не могла продолжить путь в гильдию убийц, потому что на дороге то и дело вставал кто-то из магов, задерживая, мешая.

Маги Воздуха были очень быстрыми и видели, что днём, что ночью как ястребы; видели, казалось, сквозь деревья и камни, но отчего-то не ловили оборотней. Может, боялись? Может, не получали приказа?

Несколько недель прошло в скачках по скалам севернее Искры. Стая не могла сдвинуться, волков будто держали взаперти в пределах одной долины. Стоило попытаться вырваться и улизнуть в каньон, как на пути появлялся маг и оборотни меняли направление побега. Фронт удалось прорвать спустя две недели, стая вырвалась в плоскогорья, ведущие к песчаному пляжу, но там вновь напоролись на магов. Кетал не чуял ловушки, и Гастел не видел признаков охоты на волков. Может, маги просто развлекались? Тренировались выслеживать преступников? Оборотни не знали, но завидя человека в фиолетовом одеянии всё больше раздражались и злились. Ночами приходилось выставлять караульных, которые вынуждены были сидеть без костра на голой земле. Несмотря на ночные дежурства, мало кто из оборотней мог уснуть. Ночами каждый, закрыв глаза, вслушивался в тишину, принюхивался к запахам леса, напрягал интуитивное чутьё, боясь пропустить атаку магов Воздуха. Никто не высыпался. Ели оборотни чаще всего на ходу, не тратя времени на привал, только то, что удалось раздобыть самому. Мясо поглощали сырым прямо на месте, боясь разводить огонь днём. Общую охоту собирали редко, боясь своей толпой привлечь лишнее внимание магов.

Уставшие, полуголодные, замученные бессонными ночами и постоянным напряжением оборотни едва не кидались друг на друга. Преображение изменило даже всего спокойного Амбери: одно неуместное слово в его адрес, будило в снежном волке ледяную метель, сметавшую всё. Он сверкал глазами и исходил зловеще тёмной, не в цвет белоснежного меха, аурой, скалился на любое замечание, и изливался ядовитыми изречениями. Думая о благе всей стаи, Кетал отправлялся Амбери на охоту, чтобы тот выпустил гнев, и белый волк выпускал: он приносил разодранную в хлам добычу, срывая весь свой гнев на ней.

Сети для фатили давно натянули, но маги не уходили, продолжая мучить оборотней одним своим присутствием.

Лишь к концу первого осеннего оборота люди покинули скалы, но оборотни знали, что ненадолго: пух фатили нужно снимать с сетей до осенних дождей, тогда-то маги и вернутся. Не желая встречать их вновь, Кетал решил поскорее добраться до гильдии убийц.

– Чёртова фатиль! Пропади она пропадом! – бранился Кетал, не в силах сдерживаться.

– Без фатили Аэфис быстро загнётся и падёт, как Ханаэш, а три страны быстро прибегут и поделят его территорию, – пожала опущенными плечами уставшая Релина.