Поместье Кларенс

Ее отец поступил именно так, как ожидала Айви. Когда он узнал, что она подала заявление на магистерскую программу в «Астоне», он приказал ей встретиться с ним в его офисе. Она остановила его на середине его грозной речи и сказала, что будет делать со своей жизнью — все, что, черт возьми, она захочет.

Она никогда не видела выражение лица своего отца таким холодным, как тогда, когда он сказал ей, что она может забыть о поместье.

Айви испытала некоторое удовольствие, увидев шок на его лице, когда сообщила ему, что уже съехала.

Это был горько-сладкий день. Поместье Кларенсов всегда будет хранить частичку ее сердца. Но все остальное принадлежало Тейту, и с каждым месяцем особняк становился для нее домом.

Его новый «Ягуар» притормозил, и Тейт расцепил их руки. Она заерзала на сиденье, когда они сделали пару поворотов. Затем он остановил машину.

— Оставайся на месте.

Разведется ли он с ней, если она подглядит? Вероятно, нет. Но он был взволнован. И как бы сильно ей ни хотелось сорвать эту повязку с глаз, она оставила ее в покое.

Тейт открыл ее дверцу и взял за руку, помогая выйти. Затем он взял ее под руку и повел вперед.

— Осторожно, здесь немного скользко. Шаг за шагом.

Они поднимались, стуча каблуками, пока она не почувствовала тепло. За ней со щелчком закрылась дверь. Она сделала глубокий вдох, и знакомый запах выдал тайну Тейта.

Белые розы и лилии.

Джефф предпочитал эти цветы для букета, который он держал на столике конца семнадцатого века в фойе.

— Ты знаешь, где мы находимся, не так ли? — в голосе Тейта послышалось неодобрение.

— В поместье, — выдохнула она, когда он развязал повязку с глаз. Потребовалось мгновение, чтобы ее глаза привыкли, затем она осмотрела каждый неизменный дюйм.

Хрустальные капли люстры и цепочки из бисера сверкали над их головами. Итальянский мраморный пол поблескивал в золотистом свете. Барочные перила на лестнице сияли от свежей полировки.

Дом.

Она обернулась и увидела Джеффа, ожидающего ее у двери.

Он слегка поклонился ей, и в его глазах появились морщинки от улыбки.

— Мисс Айви.

— Здравствуй, Джефф. — Она улыбнулась в ответ, затем повернулась к Тейту. — Почему мы здесь?

— Ты скучаешь по этому месту.

Да, она скучала. Откуда он узнал? Она никогда не говорила ему, что скучает по летнему цветочному саду или огромной ванне в своих старых комнатах. Она любила эти стены с тех пор, как была маленькой девочкой.

Он подошел ближе, проводя пальцем по ее щеке.

— Ты же знаешь, я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

— Да.

— Ты знаешь, что я люблю тебя.

Она наслаждалась блеском в его ослепительных глазах.

— Я тоже тебя люблю.

Уголок его рта приподнялся.

— Хорошо.

Айви ждала объяснений, но он только ухмыльнулся.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Разве?

— Тейт, — предупредила она. — Почему мы здесь?

Из коридора наверху донеслись голоса, и прежде чем она успела пристать к Тейту, требуя ответа, на верхней площадке лестницы появились Эдвин и Кассия.

— Что? — Айви ахнула, затем посмотрела на Тейта. — Это и есть мой сюрприз? — Она не видела Эдвина и Кассию уже несколько месяцев. Ни разу с тех пор, как они улетели прошлым летом.

— Нет.

— Тогда в чем же мой сюрприз? Потому что, если это не возвращение Эдвина и Кассии домой из Мельбурна, то что еще?

— Увидишь.

Она закатила глаза, затем отошла от него, чтобы обнять своего брата, когда он спустился по лестнице.

— Привет.

— Привет. — Эдвин крепко обнял ее. — Скучал по тебе.

— Я тоже скучала по тебе. — Она отпустила его, чтобы обнять Кассию. — А по тебе я скучала больше, чем по Эдвину.

Кассия рассмеялась.

— Я слышал. — Эдвин усмехнулся.

— Я сказала это так, чтобы ты услышал.

На это ушел остаток их выпускного года в «Астоне», но Айви и Кассия добрались до места, где исчезла неловкость из прошлого. Теперь они были просто… сестрами.

Золовки.

Эдвин повез Кассию в Лас-Вегас после окончания колледжа, чтобы отпраздновать это событие. Он пригласил Айви, Тейта, Элору и Зейна с собой. На свою вторую ночь в Вегасе, после того как они засиделись допоздна и потратили слишком много денег в казино, они все оказались в маленькой часовне.

Эдвин хотел жениться на Кассии, но не хотел ничего вычурного. Не хотел напоминать ей о том, что ее отца не будет рядом, чтобы повести ее к алтарю. И хотя в последнем семестре выпускного курса у нее сложились более тесные отношения с дядей, Кассия все еще оплакивала своего отца.

План ее брата был так же очевиден, как неоновые огни Города грехов. У него была назначена встреча, а в кармане лежало кольцо с бриллиантом.

— Как долго ты здесь пробудешь? — спросила Айви Кассию. — Ты сможешь остаться на Рождество?

Кассия и Эдвин обменялись взглядами, прежде чем ее улыбка стала шире.

— На самом деле мы собираемся остаться на некоторое время. Мы возвращаемся назад.

— Что? — Айви повернулась к Тейту, который пожимал руку Эдвину. — Это и есть мой сюрприз?

— Нет.

Айви ткнула его в бок.

— Скажи мне.

Он проигнорировал ее, протиснувшись мимо, чтобы обнять Кассию.

— Рад, что ты вернулась.

— Я тоже, — сказала она. — В Австралии было весело. Но мы готовы быть ближе.

— Гораздо ближе. — Эдвин ухмыльнулся Тейту, как будто они что-то замышляли.

Кассия вдруг обнаружила, что ее туфли очень интересны.

— Ладно, что…

Дверь открылась, отрезав ее от остальных, и Джефф пригласил Элору и Зейна войти.

Зейн был одет так же, как Тейт и Эдвин, каждый в сшитые на заказ костюмы и накрахмаленные белые рубашки. Кассия выбрала брюки и бледно-розовый топ, которые идеально дополняли ее коралловые волосы. Но Элора была в платье, как у Айви, и когда ее лучшая подруга позволила Зейну помочь ей снять пальто, материал обтянул ее растущий живот.