Помощница Повелителя чудовищ

– Ничего подобного, – буркнула в ответ. – Именно Ишида представил тебя как свою сестру. Не просто ведь так. Видно, что он испытывает неловкость от общения с тобой из-за твоих чувств, но это не значит, что он не дорожит отношениями между вами. Я не хотела его расстраивать.

– То есть, хотела со мной подружиться? – усмехнулась Линель.

– Ну не то чтобы подружиться… – замялась в ответ.

– Послушай, – улыбнулась дракониха. – Мы не просто росли вместе, мы были очень близки. Не только с Ишидой, но и с Хирро, с Иченем. Пока они не стали Повелителями. Мне неприятно осознавать, что сейчас ему ближе обычный человек, но я бы не стала делать то, что рассорит меня с братьями. Я дорожу теми тёплыми отношениями, что между нами сложились. Но я надеюсь, ты подумаешь над моими словами. Наверное, мне бы хотелось, чтобы ты сама ушла.

– Гм… очень честно с твоей стороны, – неловко вымолвила я, машинально погладив бакэнэко. Так мне, наверное, спокойнее.

– Я не привыкла лукавить и заниматься самообманом. Ишида дорог мне, и я желаю ему счастья. И если ты делаешь его счастливым, что ж… у меня не остаётся выбора кроме как принять это. Кушай кексы, я приготовила такие впервые, – в карих внимательных глазах промелькнула грусть.

Наверное, эта женщина никого никогда не любила и поэтому так привязана к Ишиде. Но я не почувствовала в её словах лжи, кажется, она была откровенна со мной. Возможно, мы могли бы стать хорошими приятельницами.

– Знаешь… я бы хотела и дальше посещать твою пекарню. Поговорить с кем-то вот так… – произнесла и отсалютовала кружкой с какао.

– Не надейся, что мы станем подругами, – усмехнулась Линель и чокнулась со мной. Не такая она и стервозная, всё-такие первое впечатление часто бывает обманчивым.

Кексы оказались вкусными. Я бы сказала, нереально вкусными. Нежными, тающими во рту.

– Шоколадная пропитка придала им сочности, – улыбнулась, вытирая крошки с губ. – И вкус не приторный. Ты отличный пекарь.

– Спасибо, – скупо улыбнулась Линель. – Я с лёгкой душой могу выставить их на продажу.

Над дверью звякнул колокольчик, впуская новых посетителей.

– Теперь от тебя почти не пахнет, – прошептала Линель, вставая из-за стола. – Ступай. Ещё увидимся.

– Непременно, – улыбнулась, оставляя на столе деньги.

Прихватила с собой ещё один кекс, забрала бакэнэко и отправилась за покупками. Разговор с Линель наложил свой отпечаток. Невольно я задумалась о том, не будет ли у Ишиды проблем из-за связи со мной. Как-то меня это не сильно раньше волновало, но оказывается есть драконье общество, которому это может не понравиться. Более того… наследник. Что Линель имела ввиду говоря, что появление наследника на свет невозможно?.. я же не бесплодна. Или всё дело в том, что я человек, а Ишида нет?.. тогда это действительно печально.

Не то чтобы я мечтала о детях прямо сейчас… Я даже не знаю, что Ишида думает на этот счёт, но раз уж он решил сблизиться со мной, значит всё в порядке, так ведь?

– Ох… – выдохнула, останавливаясь у лавки с кормами. Линель хотела заставить меня думать, и это у неё отлично получилось. От мыслей пухла голова.

Пришлось сосредоточиться. Лучше обсудить всю эту ситуацию с Ишидой, чем зря нервничать. Потянула на себя дверь и вошла…

Примерно через пару часов, я закупилась всем необходимым. Лямки холщового рюкзака давили на плечи, но зато руки были почти свободны. На сгибе локтя болтался пакет с хлебом и помидорами, боялась их помять. Бакэнэко неспешно шла рядом, постоянно принюхиваясь. Она вела себя крайне настороженно, стоило нам выйти за ворота города.

Над лесом сгущались сумерки. По-прежнему темнело рано и мне бы хотелось вернуться в логово до наступления темноты.

Под ногой хрустнула ветка, заставив нас с демоницей замереть.

– Я такая неуклюжая, – усмехнулась, плохо скрывая сиюминутный страх.

– Какая поразительная встреча, – буквально из ниоткуда, просто из воздуха показался… не знаю кто это, но выглядел он жутко.

Половина лица обожжена, перемотанная рука, прижата к телу, в другой трость. Я невольно попятилась назад. Шерсть на загривке бакэнэко встала дыбом, демон оскалилась и прыгнула...

Моё сердце замерло: внутри, словно что-то оборвалось.

Фьют! Фьют!.. просвистело откуда-то сбоку. Я даже вздрогнуть не успела.

… бакэнэко упала на снег, будто замертво. Из её тела торчали «хвосты» выпущенных дротиков. Из воздуха появился ещё один человек. Дико бородатый, уставившийся на меня безумным взглядом лихорадочно сверкающих глаз.

В горле застрял ком. Я в ужасе взирала на бесчувственную демоницу не в силах пошевелиться. Пакет с продуктами свалился на землю…

– Она жива, – оскалился уродливый браконьер с тростью. – Всего лишь снотворное.

Облегчённо выдохнула, ощущая, как стремительно возвращаются чувства. Рухнула на колени и трясущимися руками потрогала бакэнэко.

– Милая… – голос предательски задрожал.

– Вообще-то, мы ждали не тебя, – философски изрёк главарь этой банды.

… из воздуха один за другим появлялись обросшие и вонючие браконьеры.

– Хотели устроить засаду на драконов-Лун, но их помощница тоже сгодится, – главарь криво усмехнулся, тяжело ступая, опираясь на свою трость. – Всё-таки твоему чудовищу стоило тогда ещё на болоте проверить, все ли мертвы. Ах да!.. – притворно воскликнул гад, а я остервенело выдернула дротик из тела демоницы. Кажется, дышит. – Он же был занят дырой в груди. Кажется, тварям было не до меня. Как судьбоносно, не находишь? – раздалось совсем рядом, вынуждая меня поднять взгляд. Вынуждая меня жалеть о собственной беспомощности.

Ну почему у меня даже ножа с собой нет?!

– Сама пойдёшь или тебя как эту? – браконьер кивнул на бакэнэко, и меня бросило в дрожь.

«Шансов сбежать нет…» – сколько их? Пять?.. нет, кажется, семь человек и все вооружены. Арбалетный болт догонит меня быстрее, чем успею повернуть обратно к воротам Витора, но ведь и до них добежать нужно. С рюкзаком-то на плечах… даже если брошу его…

«Нет…» – мотнула головой, поднимаясь на слабых ногах. Меня не тронут, пока я нужна им живой. Нужна для торгов с Ишидой, для того, чтобы выманить его из логова.

– Хорошо, – кивнула, как можно бесстрастнее. – Но демона возьмём с собой. В конце концов, вы сможете потом её продать.

– Разумно, – легко согласился браконьер и махнул рукой. Его сообщники тут же подхватили бакэнэко и сунули в мешок, как какую-то ненужную вещь. Надеюсь, она себе ничего не повредит.

Под сердцем резануло. Но сейчас я ничего не могу поделать, придётся сестрице Клео немного потерпеть.

Под лопаткой кольнуло неожиданно. Я даже оступилась. Думала, браконьеры всё же решили перестраховаться и выпустили в меня дротик, но… Я огляделась. Эти уроды спокойно шли позади.

Место укола начало жечь. Пришлось стиснуть зубы.

«Что происходит?!» – мелькнула тревожная мысль.

Но судя по тому, как спокоен главарь, потому, что даже не смотрит на меня, это не его рук дело. И хотя я была крайне взволнована, а сердце колотилось как сумасшедшее, была вынуждена делать вид, что ничего не происходит. Почему-то это казалось важным…

Глава восемнадцатая