Помощник эльф

— Почему? — спросила уже мягче, ощущая свою растерянность. Эльф, видящий, но не умеющий пользоваться магией, — это что-то новое.

Эльфы — все маги, это я знаю. Но у тех, кто передается в рабство, она забирается по вполне понятным причинам — ни одна Империя не будет иметь дело с эльфами, если у нас будут свои маги-природники, да еще и полностью подконтрольные. Это умно с их стороны. И вот у меня эльф-маг… Если он видит магию, значит, он не лишен ее. Но… как это возможно? И пользоваться он не может, значит, все же стоит какая-то печать. Вечером надо будет просканировать его подробнее, но сомнительно, что я найду что-то. Это эльфы. Они не так просты, как кажутся на первый взгляд.

— Я не знаю, госпожа. Просто… Мне казалось это правильным. — Ниэль вновь опустил глаза к полу. Я вздохнула. Не поэтому ли моя интуиция взвыла рядом с ним? Увидим.

— Хорошо, — кивнула. — Никому не говори о том, что сейчас сказал мне. Продолжай скрывать. Мне надо подумать об этом…

Мне в самом деле необходимо было время изучить данные на этот счет. Возможно, ответ найдется в дворцовой библиотеке…

— За мной, — приказала. — Покажу тебе, где находится столовая, куда ты должен будешь подняться после завтрака. Потом найдем кого-то, кто проводит тебя до кухни, где сможешь позавтракать…

Я шла по пустынным коридорам дворца не спеша. Время у нас есть, и мне надо обдумать всю сложившуюся вокруг эльфа ситуацию. Отец и брат уже сидели за накрытым столом, вместе с частью двора. Удивленно замерла, заметив Ника. Братец обычно игнорировал семейные сборища. Что побудило его прийти в этот раз?

Остановилась на пороге, подзывая первого попавшегося подавальщика.

— Проводи моего раба на кухню, — быстро отдала распоряжение, указывая рукой на Ниэля. — Убедись, что его там накормят, и проводи обратно сюда к окончанию завтрака.

Я не уверена, что Ниэль с первого раза запомнит, где столовая и где кухня. Дворец довольно большой и на первый взгляд может показаться запутанным. Я бы не хотела, чтобы он потерялся и отвлекал меня тем самым от работы.

— Время? — В последний раз перед тем, как попасть под строгие очи отца и братца, хотела убедиться, что эльф все запомнил.

— В семь пятьдесят я должен быть здесь, госпожа, — тихо ответил он, показывая мне, что все же не безнадежен.

Я удовлетворенно кивнула. Отлично. Далее пусть разбирается сам. Надеюсь, мы сработаемся.

Глава 14. Небезосновательные подозрения

Уверенно прошла до общего стола, улыбаясь несколько напряженному отцу. Резко отодвинула стул. Села, стараясь не выдавать своей заинтересованности в брате.

Знает ли он уже о том, что у меня раб-эльф? И знает ли о том, откуда тот у меня, потому и пришел сегодня… По идее, два плюс два сложить довольно просто. Но для этого, конечно, надо использовать мозги, а мой братец редко любит это делать, хоть они у него и имеются.

— Арьера, — Ник приторно ласково улыбнулся и откинулся на спинку стула, ожидая, пока столовый слуга поставит перед ним тарелку с воздушным омлетом, — что я вижу, у тебя раб? Устала пытаться найти себе мужа, согласного залезть под каблук, и решила найти сразу того, кто не будет сопротивляться?

Его голос не выражал ничего, кроме доброжелательности и заботы, но я знала, что внутри он весь буквально кипит от любопытства и желания меня задеть. Ну да. Отношения с ним сложно назвать идеальными.

— Кстати, вчера вечером было неплохое светопреставление. Я оценил.

Отец во главе стола нахмурился и недовольно посмотрел на Ника.

— Тебе следует проявлять больше уважения к своей сестре, — сказал он, не дожидаясь, пока прислуга закончит и выйдет из зала. Затем его взгляд неодобрительно переключился и на меня. — А тебе не следует позволять ему подобный тон разговора с собой, Арьера. Ты будущая императрица!

Скривилась. То, что я будущая императрица постоянно звучит как обвинение. Только вот на каждый роток не накинешь платок, поэтому то, что болтает брат, меня не сильно волнует.

— Не думаю, что слова Ника могут навредить моей репутации, — пожала плечами, беря вилку и нож, чтобы аккуратно отрезать кусочек омлета и положить в рот. Тщательно прожевав, продолжила: — Скорее, это относится к его дурному воспитанию.

Отец напрягся еще сильнее. Я знала, что наши постоянные подначки с братом он терпеть не мог. А мы… в чем-то это даже приносило удовольствие. Ведь как бы мы ни ругались, но он все равно мой брат, а я его сестра, пусть мы и никогда не были особо дружны.

— И все же. Держите себя оба в руках, — посоветовал император серьезным тоном.

Ник скривился, словно ему в рот засунули целый лимон.

— И все же, откуда эльф? — не унимался он, сразу опознав расу Ниэля.

Так я и сообщила… Он взбесится, если узнает, хотя изменить уже не сможет ничего. Кстати, причина, почему он тут, может быть и в том, что мои люди решили затеять неожиданную проверку в его ресторации. Это тоже возможно.

— Мне подарили, — и не соврала. Лика действительно в своем роде подарила мне его, выкупив из ресторации по инициативе своего управляющего и передав в мою собственность.

Брат скрипнул зубами, поняв, что не дождется подробностей. Но меня его проблемы волновали мало. Меньше знает — крепче спит.

— Кто? — Вопреки моим мыслям, он явно не собирался униматься.

Отец бросил на него еще один неодобрительный взгляд, но Нику явно было все равно. Впрочем, как и всегда. Даже в день покушения на отца он не поинтересовался его самочувствием, а ведь стоило бы. Император уже не так молод, и подобное потрясение все же произвело на него впечатление. Я тогда половину вечера просидела рядом с ним, хотя он и пытался показать себя с самой сильной стороны, но любому эмпату было понятно, что это все напускное, а на самом деле он испугался по-настоящему. Слишком близко подобрался враг в этот раз. Это уже не просто раскрыть какой-то назревающий заговор, это уже практически состоявшееся покушение…

— Подруга, — не стала скрывать, даже не посмотрев на Ника.

Тот прищурился, видимо, пытаясь сообразить, кто у меня есть в друзьях, но увы — моей жизнью он совершенно не интересовался, так что догадаться ему было сложно. Нет, он знал обо мне что-то. Но не более того, что было в газетах или громких скандалах. В остальном… я для него как чужая.

Отец неожиданно решил внести свою лепту:

— Милая, я рад, что ты, наконец, взяла себе раба, как и положено по статусу, раз не хочешь пользоваться услугами наемного работника.

Кивнула. Он неоднократно говорил мне о личном секретаре и помощнике, так что сейчас наверняка не подумал ничего лишнего, как это сделал Ник. В первую очередь, этот эльф для меня помощник. А что там будет за закрытыми дверями спальни — дело лично каждого. И отец это понимал как никто другой.

— Спасибо, но не будем забегать вперед, — улыбнулась папе. — Сегодня его первый рабочий день. Он может не справиться, и тогда этот подарок станет обузой.

Император кивнул.

— И все же я надеюсь на лучшее. Эльфы всегда славились своим крепким умом. Кстати, про них. Их посол по-прежнему хочет, чтобы ты посетила торговые переговоры лично на их территории.