Попаданка для (с)нежного дракона

Вместо ужина я судорожно листала принесенные служанкой книги по этикету и обычаям местного мира. Кажется, правила поведения в обществе здесь мало отличались от бывших в моем мире пару веков назад, а может, и больше – история никогда не была мне близка. Но в любом случае от заучивания вежливых обращений и запоминания столовых приборов у меня уже голова гудела. Спустя пару часов Конор заглянул ко мне поинтересоваться моими успехами, но я только зашипела на него, сбиваясь и судорожно ища глазами строчку, на которой остановилась. Услышала хмыканье и закрывшуюся дверь и снова впилась взглядом в текст.

Следующий день начался со знакомства с преподавателем – пожилым мужчиной с аккуратной бородкой и белоснежной косой за спиной. Экономка привела меня в просторный кабинет, куда и подала завтрак, так что прием пищи я совместила с первым уроком.

Есть, когда тебя прожигают взглядом и то и дело недовольно цыкают, то еще удовольствие. К тому же я пропустила вчера ужин и больше думала о вкусном фруктовом салате, чем о том, какой стороной брать салфетку и достаточно ли прямая у меня спина. Но после, кажется, двадцатого напоминания сидела так, словно вместо позвоночника у меня была несгибаемая шпала. Зато преподаватель, мистер Лэнд, наконец, остался доволен.

Потом, закрыв большую комнату, похожую на зал для приемов, он долго гонял меня с одного конца на другой, пока у меня от зубов не начало отскакивать, каким образом класть руку на локоть мужчине, как раскланиваться с окружающими и изящно присаживаться на стул и подниматься с него.

Но когда по залу пронесся гул, оповещающий середину дня, выяснилось, что все это были лишь цветочки. В дверь раздался деликатный стук, мистер Лэнд приоткрыл дверь и передал мне две коробки, похожие на те, что принес вчера Конор. Сопроводил меня в небольшую подсобную комнатку с пуфиком и зеркалом в полный рост и сказал переодеться.

Через несколько минут мучений с крючками и застежками я стояла, покачиваясь на высоченных каблуках, одетая в великолепное платье с небольшим шлейфом и длинными, свисающими практически до пола рукавами, и настолько глубоким декольте, что мне страшно не хотелось представать в таком виде перед пожилым преподавателем.

Строгий оклик заставил меня выйти в зал.

– Вы уверены, что это подходящий наряд для торжественного приема?

– Мисс Эвелин, – преподаватель подал мне руку и вывел в середину зала, – будь вы повыше ростом, можно было обойтись без каблуков, но вам самой будет удобнее в этой обуви, поверьте мне. Так вы будете смотреться более гармонично рядом с мистером Конором. А теперь давайте разучим несколько самых основных движений, которые помогут вам не ударить в грязь лицом во время танцев.

И он наградил меня недовольным взглядом, когда я застонала от осознания, что мне придется еще и танцевать на этих ходулях.

9

К моей чести, я ни разу не упала, хотя пару раз все же споткнулась. Но мистер Лэнд оказался крепким мужчиной, который не только двигался по зале легко, словно ему было не больше сорока, но еще и умудрялся так уверенно вести меня в танце, что под конец занятия мне начало казаться, будто я и сама неплохо справляюсь.

В итоге мои мучения окончились только поздним вечером, когда живот уже сводило от голода, а ног я совсем не чувствовала. Мистер Лэнд заверил меня, что если завтра я буду держаться так же хорошо, мой первый выход в свет не опозорит лорда Реодана. На что я только закатила глаза и прямо в зале сняла туфли, босиком прошлепав в подсобку. Тяжелый вздох разочарования мне в спину подсказал, что Конор все-таки не отвертится от позора.

За ужином вновь собралась вся нелюбимая мною компания: тетушка Даттон и три подружки-стервятницы. К моему счастью, Конор успел вернуться домой и перетянул все внимание на себя. Меня на этот раз предпочли не замечать, а я была только рада этому маленькому бойкоту. После целого дня тренировок я могла сосредоточиться только на еде. Рассеянно отвечала на расспросы Конора и старалась применять на практике новые знания касательно столового этикета.

Заметив, что я не рвусь поддержать беседу, Уна обратилась к Конору, поглядывая тем временем на меня:

– Конор, правда ли, что завтра на приеме будут все лорды всех земель? Наверное, ужасно волнительно, когда вокруг столько почетных гостей.

Я вздрогнула и на секунду замерла с бокалом в руке. Потом заметила ехидный взгляд и сделала небольшой глоток белого вина. Конор же накрыл ладонью мою руку и ответил.

– Уверен, что вам это и правда было бы волнительно.

В его вежливом ответе так и сквозило невысказанное: “вот только вряд ли вы когда-нибудь туда попадете”. Я усмехнулась и продолжила ужин, игнорируя дальнейшие выпады, оставив Конору самому защищать честь своей невесты. В конце концов, не одна же я должна изображать влюбленную.

А когда после ужина мы остались наедине, уже стоя в дверях моей комнаты, Конор стер с лица маску вежливости и радушия. Его черты исказила усталость и досада.

– Надеюсь, мистер Лэнд хорошо тебя подготовил. Не хотелось бы завтра и правда попасть в неудобное положение.

– Я сделала все возможное. Но подготовиться за день просто нереально. – у меня самой уже не осталось сил отстаивать границы. – Если ты так боишься, что я тебя опозорю – просто скажи, что я заболела чем-то заразным. Думаю, тебе только посочувствуют.

Я зевнула и многозначительно положила ладонь на дверную ручку. Конор оказался понятливым парнем. Вежливо пожелал мне доброй ночи и удалился.

Едва проснувшись, я быстренько привела себя в порядок и снова уткнулась в книгу со сводом правил этикета. А когда поняла, что в голову больше ничего не лезет, решила отрепетировать походку. Взяв под руку воображаемого Конора, прошлась по комнате, наклонила голову, улыбаясь воображаемым собеседниками. В таком виде меня и застал хозяин дома.

Многозначительно покашлял, а когда я резко обернулась, увидела, что Конор стоит в дверях и широко улыбается.

– Ты и сама хочешь на бал, не так ли?

– Стучаться надо!

Он выгнул бровь, поднял руку и демонстративно ударил костяшками пальцев о косяк.

– Можно?

Я подавила желание скорчить рожу, чтобы он не задавался.

– Сейчас я немного занята. Ты не мог бы зайти попозже, дорогой? – пропела самым сладким голосом, на который была способна. Судя по тому, как скривилось лицо Конора, он оценил мой актерский талант по достоинству.

– Если ты не уверена, что справишься, я и правда скажу, что ты нездорова. Но учти, что присматривать за тобой я оставлю тетушку.

– Лучше уж с тобой пойду.

Мне даже представить было страшно, какой психологический прессинг мне устроит милая леди Даттон, если мы останемся наедине. После такого я сама, скорее всего, сбегу в ночь, сверкая пятками. А Конор достанется троице стервятниц.

Весь день я была как на иголках, а когда мой фиктивный жених сказал, что пора готовиться к вечеру, меня и вовсе начало трясти от волнения. Конор даже предложил мне воспользоваться услугами горничной, чтобы одеться, но я решила, что побыть в одиночестве будет полезнее. Да и не привыкла я, чтобы кто-то посторонний расчесывал мне волосы или помогал застегнуть платье.