Попались и Пропали

— Те сами туда прыгают, — преспокойно констатировала кормилица, точно так же качая головой. — Не трудись, не утешай меня грешную. Я уж поняла, что зазря погорячилась. Моя кровиночка не такая, — гордо покосилась старуха на свою воспитанницу. — Она девушка с понятиями.

— Потому отец её и отпустил, — подхватил Викрат с самым серьёзным выражением на физиономии. — Знает, что Руана не замарает честь семьи подобным позором. К тому же она гостья верховного советника: да её пальцем никто не тронет.

— Ладно-ладно, — проворчала Урпаха, хитро подмигнув потупившейся и сжавшей расплывающиеся губы воспитаннице. — Ишь, застрекотал кузнечиком. Что там с этой твоей юной Сти?

— Сти непросто любовница императора, — продолжил просвещать провинциалок придворный проходимец. — Она его фаворитка. То есть, родила императору сына. Который, в случае смерти законных наследников, без всяких условий и церемоний перестаёт считаться бастардом. Становится законным сыном и наследником.

— У него сейчас три фаворитки, — задумчиво пробормотала Руана, похлопав по холке всхрапнувшего Мордатого.

Видать, приснилось что-то.

— И три бастарда, — многозначительно поддакнул Викрат. — Ты верно уловила суть главной императорской проблемы. Точней сказать: проблемы императрицы. Которую та решает с неизменным успехом.

— Обеспечила своих мальчиков надёжной защитой?

— У императрицы шесть братьев, — с непонятной немного злой усмешкой пояснил Таа-Дайбер. — Все очень сильные яраны. Возможно, самые сильные в империи. И не просто боевые маги: все шестеро назлы.

Назлы — это яраны безупречно владеющие всеми тремя боевыми техниками: атакующий, защитник, лазутчик. Даже на овладение одной из боевых техник у большинства яранов уходят годы — бывает, что и вся жизнь. Две техники — считай, что перед тобой великий воин. Три — непревзойдённый.

Непревзойдённые атака, защита и способность обвести вокруг пальца — при таких дядьях законным наследникам вряд ли угрожает опасность умереть раньше срока. А фавориткам протащить своих мальчиков в наследники.

— Кто из трёх фавориток до сих пор в фаворе? — поинтересовалась Руана, раздумывая о шансах использовать их против императора. — А кто лишь числится таковой?

— Ты быстро учишься, — удовлетворённо заметил Викрат.

— А ты отлично учишь, — вернула она комплимент, и тут же из неё выскочил следующий животрепещущий вопрос: — Кстати, кого император выделяет? Не может же он любить всех трёх одинаково.

— Он их одинаково разлюбил, — последовал в принципе, ожидаемый ответ.

— Плохо, — ляпнула начинающая интриганка, следуя своим мыслям.

— Если ищешь, кого использовать, то вот тебе на выбор ещё три красотки. Те, что сейчас занимают все мысли императора. И отвлекают его от дел поважней волокитства с любовными проказами.

— Ты что, его осуждаешь? — поразил её крайне недовольный тон наставника.

— Я не могу его осуждать. Потому что…

— И сам ходок, — помогла Урпаха господину таару в его попытке сохранять хотя бы внешние признаки благопристойности.

— Ходок, — со вздохом признался тот. — Но свои обязанности исполняю неукоснительно. Кстати, трачу на них гораздо больше времени, чем на дам.

Он так потешно оправдывался — словно желал соблюсти в их глазах образ приличного человека.

— Ох, девочка, и странные у тебя нынче наставники, — проворчала кормилица, недовольно зыркнув на бесстыдника. — Чую, вы что-то скрываете.

И не успела Руана, честно округлив глаза, отнекаться, как проницательная старуха объявила:

— Вам, видать, нужно поговорить с глазу на глаз. Ну, так я отъеду, пристроюсь на возу. Что-то притомилась трястись на этом бирюке, — ласково погладила она шелковистый мерно вздымавшийся бок. — А ты гляди у меня, — пригрозила магу отважная старуха. — Не вздумай учить мою лапушку всяким вашим непристойностям. Узнаю, так не помилую.

И она залихватски ударила пятками в широкие бока. Бык страшно удивился. Даже попытался скосить взгляд на полоумную старуху, которой взбрело в голову испортить ему необременительную прогулку. Но Урпаху подобными ужимками не пронять. Так что пришлось старому лентяю пробежаться вслед за уплывшим вперёд обозом.

— Продолжай, — невольно улыбнулась им вслед Руана и потребовала: — Только постарайся меньше отвлекаться на попытки остаться приличным человеком. Меня твоя нравственность волнует так же мало, как прошлогодний снег в Срединных горах.

Шутка о прошлогоднем снеге показалась до боли знакомой. Хотя она могла поклясться, что прежде ни от кого подобного не слыхала. Викрат поприветствовал её остроумие привычным гоготом поверхностно воспитанного мужлана. После чего, наконец, продолжил:

— Итак, три нынешних пассии императора. Те, кто могут воспротивиться его новому увлечению… скажем, Атиалорой. Те, кто с большей вероятностью будут услышаны. Первая только-только сдалась на милость победителя. И нещадно пользуется возможностью подзаработать на приданное. Ибо малютка Анулия родом с далёкого юго-востока. Из одного мелкого царства. Откуда её отец бежал со всей семьёй, успев прихватить лишь то, что успел. А дочерей у него целых семь. И всех нужно пристроить.

— Опиши её в нескольких словах, — попросила Руана. — Только, не вдаваясь в ненужные мне подробности о женских прелестях.

— Ей пятнадцать. Как ты понимаешь, жгучая брюнетка. С невероятно сказочно томными чёрными глазищами. Всё, как поётся в балладах о тамошних девицах. Не слишком умна, но чертовски хитра. Умеет выклянчить желаемое. Отец говорит, что она успела содрать с нашего бедного императора уже третье приданое. Торопится позаботиться и о сёстрах.

— Добросердечная девочка, — согласилась Руана. — С цинизмом и беспринципностью всё понятно. А что у неё с жестокостью? Говорят, эти восточные южанки тычут во всех ножиками, если что-то им не по нраву. Поклясться не могу, но чувствую, то сама способна на это. Если кто-то попытается тронуть мою Ати.

— Не знаю, что с остальными, но эта девочка крайне осторожна, — твёрдо отверг подобные домыслы Викрат. — А подобные кровавые страсти возможны лишь при наличии пламенной любви. С не менее пламенной ревностью. Но малютка Ану любит императора… избирательно.

— Только его казну, — хмыкнув, догадалась Руана. — А кто вторая?

— Дочь не слишком безупречного таара.

— В каком смысле?

— В самом прямом: он страстно желает уложить дочь в императорскую постель.

— Серьёзно? — даже поёжилась она, на миг представив, что могла родиться у такого отца.

— А что? — заметив её гримасы, пожал плечами опытный придворный. — У её отца серьёзная, можно сказать, кровопролитная тяжба за наследство. И если девочка проникнется интересами отца больше, чем собственной стыдливостью, у него всё получится. Видишь ли, к императорскому двору в основном стекаются не самые приличные люди. Приличные, вроде твоего отца или моего старшего брата, сидят в своих крепостях. Занимаются хозяйством, растят сады и детей.

— Ты хочешь сказать, — решившись, задала Руана прямой вопрос, — что при дворе мужчины торгуют своими дочерями?