Попасть в отбор, украсть проклятье

Помнится, я даже участвовала в одном из таких. Ну кто в пятнадцать лет не совершал безумств? Хотя обычно оные у нормальных девушек были больше с романтическим уклоном. Но где Тайрин Росс – и где норма? Со мной же случилось участие в демонстрации против налога на фамильяров. Я даже плакатик несла с надписью «Вся власть – совятам!», и шапочка у меня была на голове с клювом и крылышками… Я тогда думала, что изображаю птицу счастья… Хотя, сдается мне, выглядела чудом в перьях.

С такими ностальгическими мыслями и поднялась по мраморным ступеням, оставив за спиной площадь и здание воздушного адмиралтейства. Стражи в зеленых мундирах, ознакомившись с моим пропускным документом, распахнули передо мной двери восточного крыла.

Надо сказать, что в императорском дворце находились не только семейные помещения и комнаты для прислуги. Из лекций по общей истории и культуре империи сохранились эпизодические знания, что здесь располагались ещё и дипломатическая приемная, бальные залы, комната карт (правда в оной играли не в преферанс, а скорее в военное дело и географические ребусы). Наверняка было и много чего еще… Вон ведь какая громадина: два крыла, несколько переходов, опять же сад с фонтанами, расположившийся от стен до отвесного спуска Имперского холма.

Вот только я, как и большинство адептов, занятия магистра Ирона, пытавшегося уложить в пустые головы студиозусов знания о культурном наследии, безбожно прогуливала. ? всё потому, что начинались они в десять утра. Для некромантов, топчущих погосты по ночам, - несусветная рань. В общем, я их просыпала. Ну и вправду: зачем простому магу сведения о всяких чайных-обеденных-музыкальных комнатах? Докладом о малахитовой гостиной нежить обратно в могилу не уложишь. То ли дело ломик: простой или наколдованный – не суть. Определенно, он будет эффективнее.

Именно так я и думала до той минуты, пока не очутилась перед стражами и не произнесла:

– Эйра Мэрфи Эйрок прибыла для прохождения отбора во фрейлины Ее Величества.

– По распоряжению капитана Лорина дату начала отбора перенесли. Представление кандидаток начнется завтра с десяти утра, чтобы все благородные дамы, желавшие принять участие, успели прибыть, - отчеканил, как цвергский болванчик, один из стражей.

Не стала высокомерно задирать нос, поджимать губы и всячески демонстрировать в истинно аристократической манере, как меня не задели его слова. Я была девушкой простой. Посему просто смерила стража взглядом. Фирменным. Из тех, которыми гробовщик мерку снимает. Парень, словно почувствовав неладное, покрепче перехватил алебарду, и сглотнул, и решительно вцепился в древко.

Его напарник, уже немолодой страж, был спокоен, как труп. Но статься, реши я сделать ещё шаг, именно его лезвие первым сверкнет перед моим носом.

Внутри меня все кипело… Решили отложить до завтра! Да тут, может, вопрос жизни и смерти! Революция вон на носу висит, на пятки наступает, в спину дышит и, вообще, активно двигается в сторону императорского трона… А они …! У-у-у!

Но я не могла позволить себе выказать нетерпения и раздражения. Я же, мать их дери, благородная дама! Во всяком случае здесь и сейчас.

Развернулась и начала медленно спускаться. Завтра утром… Ждать. Чуть больше двенадцати часов. Но прожить их казалось не просто тяжело. Невозможно. Я смотрела на циферблат башенных хроносов, отсчитывавших для всего города секунды, минуты, часы, а вместе с ними – и чьи-то жизни.

Ожидание – самый верный способ, чтобы сойти с ума. Решительно достала переговорный кристалл, который был в том же конверте, что и рекомендательное письмо. Попробовала активировать его и связаться с вороном. Вот только амулет на шнурке продолжал светиться красным, без слов говоря: ?р не может ответить. С учетом того, что сейчас он выслеживает заговорщиков, - и немудрено. Вновь – ожидание. Тревожное, натягивающее нервы до предела. Как он там? Жив ли?

Поймала себя на мысли, что, не считая тех двух суток, что я пробыла без сознания после падения с колеса, это наша с вороном первая столь долгая разлука.

Расставание с карателем на крыльце храма далось мне тяжело. Уходить от него было сродни самоубийству, но не отпустить – значило обречь на смерть десятки тысяч ни в чем не повинных людей. Не помню, как добралась до конспиративной квартиры, как разделась. А вот уснуть не могла долго. Смотрела в ночь, вслушиваясь в тишину, ощущая рядом с собой на кровати пустоту… И дождалась. Кристалл связи ожил. Я лихорадочно сжала его в руке и увидела ворона. Живого. И облегченно выдохнула:

– Ар, ты не представляешь, как страшно ждать, - вырвалось у меня помимо воли, и я с облегчением и замиранием всмотрелась в родные, любимые черты. Фантомная проекция дрожала, шла рябью.

– Тай… – Его голос был полон нежности. – Поверь мне, гораздо хуже, когда уже нечего ждать.

Я протянула руку, понимая, что не смогу прикоснуться, ощутить под кончиками пальцев тепло его кожи, что изображение Ара – иллюзия. И все же – протянула. И он, словно мое отражение, - тоже.

На миг даже показалось, что наши пальцы соприкоснутся. Вдруг? Ведь ночь – это время безумных надежд, когда у смешавшихся красок нет границ, у запретов – жесткого поводка, реальности. Увы. Чуда не случилось. Хотя в эти же самые минуты, сейчас, но вечность назад, мы на другом конце города мчались от погони. Я – верхом на кровати, мертвая. И в эту же ночь, живая я сижу на постели, а передо мной – переговорный кристалл с фантомом ворона. Это ли не чудо? Пусть и плата за него – наши жизни.

– Тай… просто говори. Я хочу услышать твой голос…

И я начала рассказывать. Обо всем: и о перенесенном на завтра отборе, и о том, что переживаю за одного глупого ворона, и о сущей ерунде вроде конспектов, которые продала Клаусу. А ворон рассказал о том, что следы заговорщиков тянутся за пределы столицы и ему пришлось уехать, о том, как восемнадцатилетним юнцом умудрился на границе столкнуться с одним остроухим пронырой-альвом. По тону мужа я поняла: не всё Ар мне о Варлоке рассказал, ой не все…

? когда на горизонте забрезжил рассвет и говорить друг другу «спокойной ночи» стало слегка поздно, ворону пришлось прощаться. А я… поняла, насколько голодна. Прямо-таки зверски. Еще ни разу в жизни в пять утра меня так не манил к себе холодильный ларь. Да что там манил! ?н мне проходу не давал! И отбиться от него я, хрупкая девушка, не смогла. Пока бутерброд не сделала. А за ним ещё один. И… В общем, на личном примере подтвердила молву, что самое хорошее у некромантов – это аппетит. Остальное (особенно характер) – исключительно отвратительные.

А потом как-то разом навалился сон, в который я и провалилась. Причем ровно на час. Минута в минуту. Словно внутри меня кто-то завел пружину именно на этот срок. А затем случились сборы в истинно девичьем духе: решительные, неумолимые и лишенные всякой логики. Особенно это касалось корсета. Но моя магия снова была при мне, а посему я, применив три аркана, пять плетений чар и одну пентаграмму призыва совести у этих демоновых шелковых шнурков, смогла-таки утянуться. ?й-богу, ни одно умертвие меня так не заставило попотеть, как этот гадский корсет.