Последние ратники. Бросок волка

— Слышь, малый, ты если в следующий раз задумаешь лазутчиком стать, иди-ка лучше в лес, где людей вообще нет, — нагнувшись над ожившим парнишкой, заботливым голосом посоветовал Котел. — Или хотя бы держись от меня подальше. А то держи потом ответ перед мамкой твоей… однорукой.

В голове у Кутьки все еще гудело, словно в ней устроил улей пчелиный рой.

— Может, кому-нибудь интересно, что мы успели понять, сделав круг навколо хибарки? — Котёл коротко взглянул на досадливо потирающего ушибленную маковку мальчишку и поспешил добавить. — Ну, до того, конечно, как попали в хитро расставленную засаду. Нас тут обложили. Кто они — не знаю, но, судя по всему, оружные.

6. Ночные гости (окончание)

Солнце, укутанное периной рдеющих облаков, скрылось за окоемом, утонув в зыбком красном мареве. Сумеречное небо потопило в серой дымке звезды. Тусклый свет луны пробивался сквозь полупрозрачную завесу, будто кто-то развел исполинский костер, дым от которого добрался до небесной выси. Живность в лесу устроила ленивую перекличку, будто желала друг другу неспокойной ночи.

Остаток дня все посвятили подготовке к визиту окруживших халупу татей. Когда они пожалуют, никто не знал, но по всему выходило, что ночью.

— Оставили полусотню в лагере, — ворчал Перстень. — Сохранили тайну. Зато теперь, глядишь, и в могилу с собой утащим её. Может, сейчас хоть скажешь, за каким лядом мы в этот лес припёрлись?

— Не скажу, — буднично пожал плечами Хром.

— Добро, — хмыкнул воевода. — Одно радует, малец твой в безопасности, да? Как ты там говорил — так надо было? Слышь, мелкий, схоронись куда-нибудь, чтоб не видно, не слышно было. И не вздумай путаться под ногами! А то свои же в суматохе прирежут.

И тут на Кутьку волной накатила обида. Не то, чтобы он не осознавал свою ненужность в предстоящей драке. Дружинники в самом деле куда лучше справятся без его помощи, а еще лучше — без него самого. Но ведь он не баба какая, за их спинами прятаться!

Но его воинственный порыв обрубила короткая фраза Хрома:

— Там, между стеной и печью зазор. Забейся как можно дальше.

— Я — не мышь, чтоб в щели забиваться.

— А кутенок-то уже тявкает, — хохотнул Котел. — Слышь, мелкий, а знаешь, что в битве самое важное? До ветру сходить перед ней. Хоть бы даже и в штаны. Потом если и захочешь, так некогда будет. Это уж я не говорю о том, если в живот железякой схпочешь…

Договорить он не успел.

В воздухе что-то коротко свистнуло, и в стену, почти перед кутькиным носом, с глухим стуком воткнулся нож. Все дружно обернулись на Ромея. Особенно ожёг степняка взгляд Хрома, на что тот, понятное дело, не обратил внимания. Со скучающим видом кивнул на тесак.

— Возьми. Разное бывает.

Кутька честно старался устоять на ногах в своей тесной узнице. Он твердо решил, что непременно останется простоит до тех пор, пока не начнется заварушка. Но понемногу его сморило. За все время заточения не услыхал ни одного шороха. Только разыгравшийся ветер шелестел листьями на улице, да свистел где-то на чердаке, прорываясь снаружи в узкие щели. Поначалу звук этот раздражал — мешал как следует вслушиваться. А потом как-то незаметно стал убаюкивать.

Поэтому когда и, главное, как тати проникли в избу, сказать он не мог. Как и в лесу у волока.

Зато мог Хром. Он перевернул лавку, уложив ее набок, и уселся за ней, прислонившись к стене под окном. Чтобы льющийся с улицы призрачный ночной свет помогал лучше рассмотреть все, что творится в доме. Однорукий первым увидел, как приоткрылась крышка подпола. Сначала совсем незаметно, едва на два пальца. И совсем бесшумно. Если бы не свет из окна, движения этого наверняка б не заметил. Значит, подкоп.

Выходит, о хибарке этой тати знали побольше Хрома. Пролучается, ждали?

Пока прикидывал что, да как, взгляда с крышки не отрывал. Она поднялась чуть выше, вновь замерла, а затем, полностью откинувшись, легла на пол. Из темного зева показалась косматая голова. Она осмотрелась по сторонам, нагнулась и кивнула кому-то внизу. Затем ее обладатель, осторожно поднялся наверх. За ним проследовали еще несколько гостей.

Трое двинулись в сторону горницы, где притаился Котёл. Остальные принялись хозяйничать вокруг стоящих у самого прохода походных мешков. Похоже, не задумались над тем, чего это вдруг их свалили у входной двери. А напрасно. Для того, между прочим, они туда и были брошены — отвлекать внимание незваных полуночников. Потому что проверять, не затаился ли кто на полатях, нависших аккурат над ним, гости не стали. Опять-таки, зря…

Самый прозорливый из всех нагрянувших в хату татей заметил перевернутую скамью. Осторожно приближаясь к подозрительной утвари, он поводил бородой из стороны в сторону, точно держащая нос по ветру гончая. Выругавшись про себя, староста сподручнее ухватился за рукоять палицы, проверил, не скользит ли она в ладони, подобрал под себя ноги и, тихо вдохнув сквозь зубы, кинулся вперед.

Единственным ответом татя на внезапно выпрыгнувшее из ночной тени лихо стали беззвучно раззявленный рот, дико вытаращенные глаза да метнувшиеся вверх руки. Не теряя попусту времени на лишний замах, Хром крутнул кулак с зажатой в нем булавой, и она, прогудев, врезалась в живот гостю. Тот охнул и бухнулся на колени. Следующий удар пришелся по затылку.

Остальные визитёры оказались куда более расторопными. Староста едва успел уклониться от богатырского замаха, с которым рассек воздух в вершке от его головы широкий топор. Протяжно ухнув, лезвие воткнулось в стену. Хорошее такое лезвие, добротное, совсем не для колки дров. Пропустив мимоходом эту мысль, Хром успел подставить палицу под рубящий удар еще одного дорогого гостя. Вжикнув по железному навершию, отточенная литовка, переделанная каким-то умельцем в некое подобие сабли, по касательной ушла в сторону. Но ее хозяин равновесия не потерял, как должен был по идее сделать обычный лапотник и на что рассчитывал Хром. Мало того, он даже попытался достать вертлявого калеку обратным махом.

Калека в суматохе не увидел, как ещё одного татя бесшумно сгребли две огромные ручищи. Котел никак не ожидал, что разбойнички возникнут словно бы из ниоткуда прямо посреди хаты. Правда, прежде, чем удивиться, он вздернул свою внушающую уважение наружность и хапнул обеими руками ближайшего. У того с реакцией дела оказались похуже, поэтому в первый миг он ничего сделать не успел, а во второй — не смог. Его подняло, встряхнуло, сдавило и словно перемололо. Руки повисли вдоль тела малопригодными плетьми, из них беспомощно вывалился нож-переросток.

Котел разжал хватку, повернул посетителя к себе. Тот только и успел, что осклабиться, как волк на охотника. «Маловато зубов, — промелькнула дурацкая мысль. — Ну, и не жалко». Он впечатал пудовый кулак прямо в неприветливое лицо. Но насладиться плодами победы не успел. С тонким вжиком пропоров воздух, что-то звякнуло о его грудь. Прежде, чем это случилось во второй раз, грузное тело в удивительной резвостью кинулось в сторону. Рука метнулась за голенище сапога, выхватила оттуда тонкое жало припрятанного стилета и метнула его в темный провал подпола. Там что-то хэкнуло и грузно грохнулось с приставной лестницы вниз.