Последний дракон и другие истории

У Корнуольского короля была единственная дочка. И вот, когда ей исполнилось шестнадцать лет, она, как предписывал обычай, должна была отправиться на поиски дракона. Всё дальнейшее она примерно себе представляла — с детства наслушалась от своей няни историй о том, как ее привяжут к скале перед пещерой, и в тот момент, когда чудовище кинется на нее, появится принц и ее спасет. Уже и принц нашелся, пожелавший ее спасти.

По правде говоря, принцессе не очень-то хотелось затевать это дело с драконом и спасителем.

— Какие-то они ненадежные все да и глуповатые, эти принцы, — заявила она своему папе-королю. — И вообще, я не понимаю, с какой стати кто-то должен меня спасать.

— Так принято, дитя мое, — отвечал король, снимая корону и кладя ее на травку, потому что они были в саду одни, а короли тоже должны время от времени расслабляться.

— Ну и что же, что принято, — возразила принцесса. Она сплела венок из маргариток и водрузила его королю на голову вместо короны. — Не лучше ли сделать наоборот: привязать к скале не меня, а одного из этих глупых принцев. А я бы сама сразилась с драконом. Ты же знаешь, папа, как я владею шпагой. Лучше любого из них.

— Что ты, дитя мое, во-первых, это неженственно! — возразил король и поскорее снял венок и надел корону, потому что к ним приближался премьер-министр с корзиной бумаг на подпись. — А во-вторых — не выдумывай. Я сам когда-то спас твою маму от дракона. Обычай есть обычай, не я его придумал.

— Но, папа, ведь это последний дракон! Он не такой, как другие!

— Чем же он не такой?

— Тем, что он последний! — объяснила принцесса.

И ушла на урок фехтования. Она отлично училась по всем предметам, но к фехтованию у нее было особое отношение, потому что ее не оставляла мысль самой сразиться с драконом. Благодаря постоянным тренировкам, она стала самой спортивной принцессой не только Англии, но и всей Европы. И к тому же самой хорошенькой, но это уж ей было дано от природы.

Между прочим, принц, пожелавший ее спасти от дракона, был отнюдь не глуп. Голова его была битком набита разными знаниями, включая философию и психологию. И внешне он был хорош, и в технике прекрасно разбирался. Сам водил автомобиль. Вот, правда, с фехтованием у него обстояло неважно, как-то он не относился всерьез к этому виду спорта.

Накануне Дня Спасения принцессы от дракона во дворце был устроен бал. После ужина принцесса послала к принцу своего ручного попугая с запиской, в которой было написано:

«Мне надо поговорить с вами наедине. Жду на террасе».

Принц тотчас вышел на террасу и увидел серебристое платье принцессы, переливающееся в тени деревьев как вода в свете звезд.

— Я к вашим услугам, Ваше Высочество! — воскликнул он, став перед ней на одно колено, обтянутое золотым шелком.

— Вот что, принц, — озабоченно сказала принцесса. — Честно признайтесь: сможете вы справиться с драконом или нет?

— Думаю, одно из двух, — ответил принц. — Или справлюсь, или погибну.

— Чего ради погибать-то? — спросила принцесса.

— Но… Погибнуть ради вас — самое меньшее, что я могу для вас сделать!

— Да ладно! Скажи лучше — самое большее, на что ты способен.

— А что мне еще остается-то? — вздохнул принц. — Только на чудо надеяться: вдруг повезет, и я сам его убью.

— Зачем вообще кого-то убивать ради меня? — воскликнула принцесса.

— Так ведь традиция! — пожал плечами принц. — Чтобы доказать невесте свою любовь. Хотя, честно говоря, вы мне и так нравитесь, без всяких доказательств. Клянусь, никто и никогда мне так не нравился, как вы!

При этих словах принцесса посмотрела на него повнимательнее и увидела, какой он симпатичный. И сама в него влюбилась.

— Ладно, — сказала она. — Пусть завтра нас отвезут в горы. Ну, ты же знаешь, как это всегда бывает: привяжут меня к скале, а сами помчатся домой, закроют ставни и будут сидеть в темноте, пока ты не проедешь по городу, торжественно возвещая, что убил дракона. А я должна буду ехать рядом и рыдать от счастья.

— Да, примерно так, — согласился он.

— А на этот раз будет не так: когда все уйдут, ты отвяжешь меня, и мы будем биться с драконом вместе, плечом к плечу.

— Но я не хочу подвергать тебя опасности!

— Наоборот, гораздо безопаснее, если я буду свободна и со шпагой в руке, чем привязана к скале и безоружна!

В этом была своя логика, и принц согласился.

Наутро все произошло так, как она сказала: принц перерезал веревку, и теперь они оба стояли одни на горном склоне и смотрели друг на друга.

— Мне кажется, — сказал принц, — что мы с тобой вполне могли бы обойтись без дракона.

— И мне так кажется, — согласилась принцесса. — Но что поделаешь с этими традициями?

— Дракона жалко, — сказал принц, — ведь он последний во всем мире!

— В том-то и дело! И я то же самое говорю! — воскликнула принцесса и предложила: — А давай не будем его убивать! Лучше попробуем приручить его. Няня говорит, что лаской можно приручить кого угодно.

— Нужно дать ему что-нибудь вкусное, — сказал принц. — Ты случайно ничего с собой не взяла поесть?

Она ничего не взяла, а у принца нашлось несколько пряников.

— Завтракали-то рано, — объяснил он. — Я подумал, вдруг ты проголодаешься после битвы.

— Молодец! — одобрила принцесса.

Они взяли каждый по прянику и пошли искать дракона.

— Вот его следы! — воскликнул принц, указывая на испещренную царапинами каменистую тропу, которая вела к пещере. Было похоже, как будто на проселочной дороге отпечатались следы тележных колес вперемешку со следами, какие оставляют чайки на морском берегу. — Смотри, вот это волочился его жуткий медный хвост, а тут его стальные когти впивались в землю.

— Давай лучше не думать о его жутком хвосте и стальных когтях, — сказала принцесса, — а то мне страшно становится, а когда боишься, то никого нельзя приручить никакой лаской.

Они взялись за руки и пошли по тропе прямо к темному отверстию пещеры. Внутрь они войти не решились, уж очень там было темно. Принц присмотрелся и воскликнул:

— Вон он! Я его вижу!

Из пещеры послышались лязг, скрип, скрежет, как будто проснулась и потягивалась огромная ветряная мельница.

Принц и принцесса задрожали, но не отступили.

— Эх, была не была! — сказала принцесса и позвала: — Дракон, выходи! Мы тебе подарок принесли!

— Знаю я ваши подарки! — произнес дракон хриплым рокочущим голосом. — Небось, опять принцессу притащили? А мне, значит, выходи, сражайся за нее? Была бы еще честная борьба, а то у вас же всё заранее подстроено, чтобы я проиграл. Да если бы я захотел, никуда бы от меня не делась ваша принцесса. Только на что она мне? Что я стану с ней делать-то?