Последний город

— Объясняю для пополнения, — развернулся к нам капрал. — За обеспечение безопасности отделения отвечают Валентин, Родион и Алекс. Сами ничего не предпринимайте. Если что-то покажется необычным, сразу спрашивайте. И главное — не смотрите вверх.

Вот тут-то нас с Артуром и прихватило. Не смотрите вверх, да? Разумеется, мы совершенно непроизвольно решили проверить причину столь странного распоряжения и... и взгляды уперлись в ярко-голубую полосу, расползшуюся почти на половину неба. Дальше — только смутные тени и беспрестанное бурление Хаоса. Самый что ни на есть настоящий конец света. И ведь, казалось бы, всего ничего пролетели, но вот уже рваный край Пелены дрожит и расплывается в серую дымку прямо над нами.

Голова вмиг закружилась, и я едва не ткнулся лицевым щитком в поручень. Тело обмякло, а мир вдруг налился пронзительной резкостью — ослепительно чистой и невероятно тяжёлой одновременно. Завывание ветра обрело непонятную глубину, воздух наполнился неприятным привкусом пыли, праха и тлена. Меня начала трясти мелкая дрожь, суставы загорелись огнём, а единственной связавшей с реальностью ниточкой осталось стремление не заблевать шлем изнутри.

И тут ближний край туманной полосы подёрнулся рябью и враз отодвинулся, шум ветра поутих, а воздух заметно посвежел. Не иначе, включились встроенные в шлем фильтры. Нет, всё же хорошая штука УЗК: ещё бы чуть-чуть, и я спёкся. Да и автоматический инъектор, от впрыснутых которым алхимических препаратов заморозило запястье, сработал более чем своевременно.

Постепенно неприятное жжение в суставах сменилось странной расслабленностью, гул в ушах исчез, и даже тошнота перестала беспокоить. Но расслабляться не стоило — когда платформа излишне резко пошла вниз, меня вновь замутило.

— Очухались? — злорадно ухмыльнулся только сейчас опустивший лицевой щиток шлема Влас. — Ничего, привыкнете.

— И так каждый раз? — ошарашенно помотал головой Артур.

— Привыкнете, — не особо утешил нас напряжённо глядевший на экран переносного терминала капрал и вдруг вскинул левую руку. — Внимание! В квадрате Альфа-7 замечено движение. Ориентировочно передвигаются от трёх до пяти нелегалов. Время до контакта четыре минуты. Погрешность плюс-минус ноль-пять.

— Наша задача? — сразу же уточнил Артур.

— Не заблюйте тут всё, — активировал излучатель Влас и принялся настраивать заменявший прицел чаровизор. — Сами справимся.

— Платформу охраняйте, — не был столь категоричен капрал. — Если понадобится поддержка — вызовем.

— Ну и где они? — буркнул Валентин, начавший осматривать в бинокль раскинувшуюся впереди пустошь, однообразность которой лишь изредка нарушали неглубокие котлованы, траншеи да покосившиеся ржавые остовы ангаров.

— Двухэтажная халупа по левому борту, — зажмурился ротный ясновидец и тут же уточнил: — Вероятность семьдесят девять процентов.

— Вполне, — отсалютовал ему биноклем Бор и приказал водителю: — Скорость сбавь...

— Пошли! — распорядился водивший указательным пальцем по сенсорному экрану терминала капрал. — Объезжай по дуге и притормози за вон тем ангаром.

Валентин, Роди и Алекс на ходу выпрыгнули из платформы и начали расходиться в разные стороны. Вслед за ними поспешивший покинуть транспорт Влас отбежал на несколько шагов и устроил сошки излучателя на кочке вспученного асфальта. Капрал остался сидеть рядом с водителем, продолжая напряжённо следить за показаниями подключенного к терминалу сканера.

— Активность на втором этаже, — пробубнил он в переговорное устройство, и тут же в провале окна полыхнуло сразу несколько сиреневых вспышек.

Разрядник, и не из мощных.

Валентин неуловимым движением сместился в сторону, а там, где он только что находился, во все стороны брызнул расплавленный асфальт. Его напарники, вскинув оружие и внимательно наблюдая за пустыми окнами, перешли на шаг, Влас же сделал один-единственный выстрел. Из ствола излучателя вырвался оранжевый лепесток пламени, и вновь открывшего стрельбу нелегала просто снесло в глубь комнаты.

— Странные, — ошарашенно пробормотал водитель и завёл транспорт за порядком проржавевший ангар. — Обычно же сдаются сразу, а?..

— Помолчи, — оборвал его Якоб Туз и выругался: — Двое уходят за Ограду!

И тут мы невольно вздрогнули, когда неподалёку пронзительно завизжал бивший длинными очередями излучатель.

Нас прижали! — послышался в шлеме далекий голос Валентина. — Палят сразу из двух «Джокеров»!

Влас? — уточнил капрал. Я не стал дожидаться ответа и прищёлкнул карабин накинутой на запястье петли к клипсе излучателя.

Даже голову поднять не могу, — через переговорное устройство откликнулся ясновидец.

— Выводи платформу! — распорядился Туз и, видя замешательство водителя, прикрикнул: — Живо! Уйдут нелегалы — шкуру спущу!

Колебался рядовой недолго: выругался, до отказа втопил рычаг регулировки скоростей, и неповоротливый транспорт неожиданно резво выскочил из-за ангара.

— Прикрывайте! — отдал нам приказ Туз и заколотил пальцами по сенсорному дисплею терминала. — Роди, в паре метров на два часа начинается мёртвая зона! Используй!

Тут кто-то из нелегалов заметил вылетевший на открытое пространство транспорт, и в шаге от левого борта протянулась полоса раскрошившегося в мелкую пыль асфальта. Мы с Артуром открыли ответный огонь из ручных излучателей, не столько рассчитывая на удачное попадание, сколько не давая взять более точный прицел весьма ловко обращавшемуся с тяжёлым «Джокером» стрелку. Попади он в движок, и от нас мокрого места не останется...

Воспользовавшийся моментом Роди в два стремительных прыжка подскочил к стене и, не мешкая, зашвырнул в дом ручную бомбу. Громыхнуло, на улицу вырвались клубы дыма и огня, вылетела вырванная взрывной волной оконная рама. Всё, первый отстрелялся.

Лишившемуся напарника нелегалу в одиночку прижимать к земле гвардейцев оказалось не по силам, и парни моментально перехватили инициативу в свои руки. Пока Влас не давал стрелку толком прицелиться, Алекс успел переползти в канаву, перебрался на более удачную позицию, и вырвавшийся из его излучателя ослепительный жгут энергии легко вспорол бетонные стеновые панели.

— Вон они! — заорал Якоб Туз, заметивший два почти сливавшихся с серым асфальтом силуэта. Нарушители неслись изо всех сил, рассчитывая уйти за Ограду прежде, чем их нагонят гвардейцы. — Жми!

Платформа задрожала, но прибавила в скорости совсем немного. Опасаясь вылететь из транспорта, я покрепче ухватился за поручень и попытался поймать на прыгавшую перед глазами мушку бежавшего последним нелегала, но привычный к таким условиям капрал меня опередил. Мигнула оранжевая вспышка, и серый камуфляж беглеца взорвался на спине кровавым цветком.

Тело мертвеца рухнуло в пыль, и последний из нелегалов понял, что оторваться у него не получится. Развернувшись, он вскинул руки, и к нам, набирая скорость, понёсся пыльный смерч. И всё же беглец немного поторопился: водитель успел бросить транспорт в сторону, и основной удар пришёлся по касательной. Платформу несколько тряхнуло и сильно мотануло вбок, а поднятая ветром пыль затянула всё вокруг непроглядно-серой пеленой.