Последний Хранитель Империи

Рита шла впереди, её серебристые глаза непрерывно сканировали окружающее пространство. Мы пробирались через толпу рыночных торговцев и покупателей, стараясь держаться в гуще народа.

— Двое слева, у овощных рядов, — тихо сказала Рита. — И еще один на крыше булочной.

Мы свернули в сторону мясных лавок, где толпа была особенно плотной. Запах свежего мяса, специй и соленой рыбы был таким сильным, что, я надеялся, собьет с толку любого, кто попытается выследить нас по запаху с помощью Покрова Волка.

Серый двигался на шаг позади, словно живой щит, готовый в любой момент активировать свой Покров Ящера. Его огромная фигура привлекала внимание, но в толпе рыночных грузчиков он выделялся не так сильно.

Мы благополучно миновали рынок и вышли к набережной малого канала, который огибал район и впадал в Неву недалеко от Южного причала. Отсюда можно было добраться до порта по воде — вариант, который, я надеялся, наши преследователи не предусмотрели.

На пристани стояло несколько лодок, предназначенных для туристов и торговцев. Я быстро договорился с одним из лодочников, сунув ему в руку пару золотых рублей.

— К Южному причалу, — сказал я, помогая Рите забраться в лодку. — И побыстрее.

Серый грузно опустился на скамью, и лодка угрожающе накренилась.

— Не переживайте, — усмехнулся лодочник, глядя на нашу напряженность. — Эта старушка и не таких здоровяков возила.

Он оттолкнулся длинным шестом, и лодка заскользила по темной воде канала. Я позволил себе немного расслабиться, хотя внутреннее напряжение не отпускало. Теперь нужно было надеяться, что Филя успешно отвлечет преследователей и доберется до причала вовремя.

Мы миновали несколько мостов, держась ближе к теневой стороне канала. Рита не прекращала наблюдение, её серебристые глаза поблескивали в утренних сумерках.

— Пока чисто, — шепнула она. — Похоже, план сработал.

Южный причал был уже виден впереди — лес мачт вырисовывался на фоне серого утреннего неба. У одного из дальних пирсов должен был ждать корабль шейха.

Вдруг Рита схватила меня за руку, её пальцы болезненно впились в запястье:

— Жандармский патруль у ворот причала, — прошептала она. — И это не обычная проверка. Слишком много людей, и они явно кого-то ждут.

Я вгляделся в направлении, которое она указывала. Действительно, у ворот, ведущих на причал, толпилось не меньше десятка жандармов. Обычный патруль состоял максимум из четырех человек.

— Их можно обойти? — спросил Серый, чьи глаза не обладали такой остротой зрения, как у Риты.

— Ворота — единственный вход на причал с суши, — задумчиво ответил я, вспоминая расположение портовых сооружений. — Но мы на воде…

Я повернулся к лодочнику:

— Можете подвезти нас прямо к пирсу? Минуя ворота.

Лодочник с сомнением покачал головой:

— Могу, но учтите, господа, что портовая стража не любит, когда нарушают правила. За лодками они следят внимательно.

— Десять рублей, — я достал монеты, поймав отблеск золота в его глазах. — И вы нас не видели.

Лодочник хмыкнул и спрятал монеты в карман.

— Да у меня с детства память плохая, — он хитро подмигнул и направил лодку в сторону дальнего пирса.

Мы ловко обогнули патрульную лодку, спрятавшись за большой баржей, и уже подплывали к пирсу, где должен был ожидать корабль шейха, когда Рита снова напряглась.

— Там, — она указала в сторону ворот причала. — Что-то происходит.

Я привстал, стараясь не раскачивать лодку, и увидел, как у главных ворот образовалась странная суета. Жандармы выстроились, словно встречая важную персону. В следующий момент ворота распахнулись, и на причал въехала роскошная карета с гербами на дверцах.

— Пахомов, — выдохнул я, узнав экипаж теневого короля Петербурга. — Собственной персоной.

Карета остановилась, и из нее вышел человек в элегантном черном костюме. Даже на таком расстоянии было заметно, что он держится с достоинством и властью человека, привыкшего повелевать. Солнечные лучи раннего утра отражались от его серебряных запонок и набалдашника трости.

— Жандармы слишком услужливы с ним, — заметил Серый. — Похоже, они действительно его люди.

— Любой жандарм в Петербурге знает, что перечить Ворону себе дороже, — мрачно ответил я. — Он контролирует половину города, и никакие имперские мундиры этому не помеха.

Лодка пристала к маленькому пирсу, где нас уже ждал человек в традиционной арабской одежде. Я узнал Абдула — доверенное лицо шейха.

— Слава Аллаху, вы успели, — облегченно выдохнул он. — Мы уже начали беспокоиться.

— Мы не одни, — я кивнул в сторону жандармского кордона. — Пахомов лично явился, чтобы перехватить нас.

Абдул бросил взгляд в указанном направлении и помрачнел.

— Это осложняет дело, — признал он. — Корабль готов к отплытию, но… разве вас не должно быть четверо?

— Наш друг Филя отвлекает преследователей в другой части города, — я быстро объяснил, помогая Рите выбраться из лодки. — Он присоединится к нам позже.

— Понял. Следуйте за мной, — Абдул повел нас вдоль пирса, держась в тени складских построек.

Мы дошли до небольшого торгового судна под российским флагом. С виду оно ничем не выделялось среди десятков подобных кораблей на причале — потрепанное, но крепкое, с загорелыми матросами на палубе, занятыми последними приготовлениями к отплытию.

— Поднимайтесь на борт, — сказал Абдул. — Капитан уже получил инструкции. Как только прибудет ваш друг, мы немедленно отчаливаем.

Мы поднялись по трапу, и я заметил, что матросы, несмотря на их простой вид, двигались с особой четкостью, характерной для военных. Да и взгляды их были слишком внимательными для обычных торговцев.

— Специально обученные люди шейха? — тихо спросил я у Абдула.

Он слегка улыбнулся и кивнул:

— Не все то золото, что блестит, господин Вольский. И не все моряки — просто моряки.

Нас проводили в каюту, достаточно просторную, чтобы вместить всех четверых. Там уже ждал шейх Мурад, одетый в простую европейскую одежду, что делало его похожим скорее на преуспевающего купца, чем на аравийского аристократа.

— Рад видеть вас целыми и невредимыми, — он поднялся нам навстречу. — Как я понимаю, возникли осложнения?