Последний хранитель

Хуже всего было английским гончим, которые могли издавать только самые элементарные звуки своими голосовыми связками.

— Фаул, — пролаяла одна, хороша знакомая с запахом Артемиса. — Фаул. Фаул.

— Хороший песик, — сказал Гобдо, взъерошив загривок собаки маленькой рукой Майлза. Гончая явно не сочла это забавным, и укусила бы его, если бы Гобдо не был старшим офицером.

Гобдо окликнул своих солдат:

— Воины! Наши благородные братья, находящиеся внутри этих монстров, взяли след. Наша миссия — найти людей!

Никто не поинтересовался: «А что потом?». Все знали, что нужно делать с людьми, когда находишь их. Потому что если ты этого с ними не делаешь, то они делают это с тобой и со всеми представителями твоего вида, и даже со всеми теми, кому не посчастливилось как-то контактировать с твоим видом.

— А эльфийка? — спросила Беллико. — Что насчет нее?

— Эльфийка сделала свой выбор, — ответил Гобдо. — Если она отступит, мы оставим ей жизнь. Если же она останется с людьми, то станет одной из вершков для нас. На бровях Гобдо выступила капелька пота, хотя ночь была довольно холодной, и говорил он сквозь сжатые зубы, стараясь удержать рвущееся наружу сознание Майлза Фаула, которое пульсировало и бурлило в его голове, как будто бы у его мозга было расстройство желудка.

Гобдо сумел отвлечься от внутренней борьбы, когда английские пойнтеры высыпали из разрушенного туннеля и побежали к жилищу больших людей, которое, как хохолок, высилось на холме.

— А, — сказала Беллико, направляясь за собаками. — Люди скрылись в каменном храме.

Гобдо никак не смог удержать рвущиеся наружу слова:

— Он передает тебе, что это называется поместье. И что все девчонки глупые.

Артемис, Элфи и Дворецки ползли по туннелю, выйти из которого, как их уверял Мульч, они должны были прямо в винный погреб за стойкой с «Шато Марго» 1995 года.

Артемиса ужаснуло это откровение.

— Ты не думал о том, что твой туннель может изменить температуру в погребе? Не говоря уже о влажности? Между прочим, в это вино вложены гигантские суммы.

— Не волнуйся о вине, глупый вершок, — сказал Мульч покровительственным тоном, который он специально выработал для того, чтобы позлить Артемиса. — Я его давно выпил и заменил. Это было единственное, что я мог сделать, правда. Ведь целостность погреба, видишь ли, несколько нарушена.

— О да, но нарушена тобой! — нахмурился Артемис. — Чем ты заменил вино?

— Ты точно хочешь знать? — осведомился гном, и Артемис покачал головой, решив, зная этого гнома, что в данном конкретном случае незнание будет куда менее страшным, чем правда.

— Очень мудрое решение, — сказал Мульч. — Так, продолжим. Туннель выходит к концу погреба, но сама стена забита…

— Чем забита? — спросил Артемис, который иногда немного тормозил, несмотря на свою гениальность.

Гном невинно начал наматывать бороду на палец.

— Повторяю свой последний вопрос: ты точно хочешь это знать?

— Мы сможем пройти? — спросил прагматичный Дворецки.

— Конечно, — сказал Мульч. — Большой и сильный человек вроде тебя — запросто. Без проблем. Я бы сделал это за тебя, но у меня другое жизненное предназначение.

Элфи проверила наручный компьютер, который все еще не воспринимал никаких сигналов.

— Ты должен забрать оружие из шаттла, Мульч. У Дворецки есть небольшой комплект в доме, но Джульетта уже могла устроить туда экскурсию для берсеркеров. Мы должны действовать быстро, на два фронта. Тактика «клешня».

Мульч вздохнул.

— Клешня… Я люблю крабов. И лобстеров. Правда, из-за них у меня проблемы с газами, но оно того стоит.

Элфи хлопнула ладонями по коленям.

— Пора идти, — сказала она.

Никто из вершков не спорил.

Мульч наблюдал, как его друзья карабкаются через туннель в поместье, а потом развернулся и отправился в том же направлении, по которому они сюда пришли, к шаттлу.

«Не люблю повторять свой маршрут», — подумал он. «Потому что обычно меня всегда кто-нибудь догоняет…».

Итак, они были там: проползали через туннель, вдыхая тяжелый земляной запах. Над ними постоянно витала угроза оказаться погребенными под завалами камней, нависающих над ними, как гигантская кузница.

Элфи догадывалась, о чем думали остальные.

— Туннель умело сделан. Мульч — лучший в своем деле, — сказала она отрывисто, между вдохами и выдохами.

Туннель извивался, а единственным источником света был мобильник, приклеенный ко лбу Дворецки. Артемис вдруг ясно себе представил, как они трое застрянут здесь навсегда, как рептилии в желудке змеи, и будут медленно перевариваться, пока не появится какой-нибудь путь к спасению.

«И никто не узнает, что же с нами случилось».

Эта мысль была совершенно не к месту, и Артемис это знал, потому что если они не выберутся из туннеля, то не останется больше никого, кто мог бы поинтересоваться, что же случилось с их маленькой группой. И он никогда не узнает, спасены ли его родители, или уже убиты там, в Лондоне…

Тем не менее, Артемис не мог избавиться от ощущения, что они вот-вот погибнут в этом просторном неисследованном кладбище, и ощущение усиливалось с каждым новым шагом, ведущим его глубже в землю.

Артемис продвинулся чуть дальше в темноте, и его пальцы наткнулись на ботинок Дворецки.

— Я думаю, мы сделали это, — сказал телохранитель. — Мы добрались до заваленной стены.

— Завал прочный? — раздался сзади вопрос Элфи.

Ответом ей была череда звуков, похожих на звуки раздавливания желе, а за ними последовал убойный запах канализации.

Дворецки несколько раз откашлялся, длинно выругался, а затем произнес фразу с немного пугающим подтекстом:

— Прочный, но только внешне.

Они протиснулись сквозь получившуюся дыру, и вывалились на кучу осколков от бутылок вина, которые разбились из-за слишком быстрого движения Дворецки. В обычной ситуации он бы не спешил на пути к выходу, а убирал камешек за камешком, но в этом случае скорость была куда важнее маскировки, так что он просто разгромил своеобразную блокаду Мульча. Артемис и Элфи быстро проследовали за ним, радуясь тому, что наконец-то выбрались из туннеля.

Артемис понюхал жидкость, разлитую на полу среди бутылочных осколков.