Последний крестовый поход

Я недоверчиво хмыкнул.

— Что-то не помню такой страницы в истории человечества, — заявил я. — Ну, чтобы мы когда-либо были под властью кошачьих.

Хвостатый рассмеялся.

— Ты же сам сказал, что многие твои соплеменники содержат котов, — напомнил он. — Кормят их, развлекают. Следят за их здоровьем. Наверняка у вас существует отдельная медицинская служба для нашего вида.

— Да, но это…

— Это эхо времён оккупации. На генетическом уровне вы никак не можете забыть, кто ваши истинные правители.

Да ну бред же, о чём таком он говорит!

— Прям веками храним уважение к нашим хвостатым начальникам? Ну точно, так и есть: то мордой в лужу натыкаем, а то и веником по хребту отоварим, — иронично заметил я.

Барсик в ответ зашипел.

— Не зли меня, человек, — сверкнул он лиловыми глазами. — В последнем бою, я отгрыз ногу своему противнику. Намёк понятен?

Тон кота стал угрожающим. Я решил дальше не провоцировать Барсика, хотя меня так и подмывало спросить, а не был ли его соперник мышью. Нет, не время для таких шуток. Сейчас нужно выведать побольше данных о ситуации, в которой я оказался. Следует вернуть беседу в прежнее русло.

— Так точно, постараюсь впредь выбирать выражения, — ответил я, ощупывая кольцо на горле. — Что ещё мне стоит знать про эти ошейники?

— Они гасят телепатические способности.

— Вот тут мне переживать не о чем, — махнул я рукой. — Меня недавно заверили, что я подобным даром не обладаю.

— У тебя слишком легкомысленное отношение к своим оковам, — неодобрительно покрутил головой Барсик. — Пока ты в этом ошейнике, то и не сможешь научиться ничему такому.

— Разве телепатии обучают? — удивился я, прикладывая руки к вискам, что продолжали пульсировать болью.

— Достаточно пройти через одну, совершенно безопасную для жизни, операцию на мозге. В подконтрольных акридианам мирах, такое вмешательство в обязательном порядке проводится всем новорождённым. Переход на телепатическое общение — это новая ступень развития любого вида, если ты не в курсе.

Меня тревожила одна нестыковка в его словах.

— Погодите-ка, но если акридиане выступают за повсеместное распространение телепатии, то зачем им понадобилась функция подавления этих способностей? — спросил я.

— Давай уже перейдём на «ты», нам ведь ещё служить вместе.

— Согласен, хорошая идея.

— Так вот, отвечая на твой вопрос. Акридиане предоставляют доступ к телепатической модификации мозга всем расам, согласившимся присоединится к Коалиции. Однако, результаты этого дара можно вполне использовать против них самих. Поэтому всех опасных преступников и смутьянов сразу ограничивают, в независимости от того, какими способностями они обладают в этом плане. Тебя урезали в правах, гарантированно опустили на ступеньку ниже. Понимаешь?

— Теперь понимаю. Ладно, с этим разобрались, но признаюсь честно: у меня ещё куча вопросов, — я развёл руками. — Этот мир — совершенно чужой для меня.

Кот задумчиво смотрел на меня.

— Я изучил твоё дело, пока ты валялся в отключке, — сказал он. — Ты пришелец из прошлого, из того отрезка времени, когда человечество и знать не знало о Коалиции. Наверняка вы думали, что однажды вся галактика будет принадлежать только вам, землянам. Такими же беспечными когда-то были и мои сородичи…

Барсик на некоторое время замолчал. Похоже, кот вспоминал о чём-то. Я не прерывал его размышлений и вежливо молчал.

— Очень тяжело признать, что существует практический способ перемещаться во времени, — наконец продолжил он. — Возможность исправить ошибки, что привели к ужасной трагедии. Шанс спасти тех, кого нельзя было успеть спасти.

— Разве Коалиция не освоила эту науку?

— Насколько мне известно — нет. Да что там Коалиция. Лучшие умы Империи веками ломали головы над загадками времени, но в итоге оставили эти исследования, как бесперспективные.

— Но я-то вот он. Нахожусь здесь, — похлопал я себя руками по груди. — Ваши учёные ошиблись.

— Ошиблись? Наоборот, они оказались правы. Теоретическая база в этом направлении у нас была огромной. Сейчас, когда я своими глазами вижу, что это возможно на практике, то понимаю: мои сородичи были в шаге от открытия тайны темпоральных путешествий. Мы слишком рано сдались.

— Думаешь, они бы создали машину времени?

— Вполне. Наша наука была одной из самых продвинутых в галактике.

— Была?

— Наука была. Империя была. Великая раса разумных котов была, — с каждым новым словом тон перевода становился всё более тоскливым.

В этот момент в правом глазу Барсика появилась огромная слеза, он смахнул её мохнатой лапой и продолжил:

— Извиняюсь. Мне нелегко даются воспоминания о величайшей трагедии в истории моего народа.

— Такова жизнь, — с сочувствием заметил я. — Империи возникают и исчезают.

— А ещё иногда враги стирают их в пыль… Ладно, не будем о грустном. Давай лучше поговорим о том, что выяснили наши учёные, касательно путешествий во времени.

— О нет, вот уж спасибо, но не надо, — моя голова всё ещё болела, я не был готов вникать заумные рассуждения.

— Имей уважение к исчезнувшей древней расе, — настойчиво попросил Барсик. — Выслушай меня, последнего носителя её мудрости.

— Нисколько не сомневаюсь в гениальности кошачьих профессоров, но зачем мне эта информация? Я, знаешь ли, в военно-морской академии на всю жизнь наслушался всяких разных лекций. Только вот, мало чего из них запомнил.

— Разве тебе не интересно выяснить, что с тобой произошло на самом деле?

Я угробил армию Святого Престола, стал причиной гибели моих боевых товарищей. Лишил человечество защиты и передал соплеменников прямо в щупальца акридиан. Вот что произошло на самом деле.

— Странная авария, в которую ты попал, требует к себе особого внимания, — настаивал Барсик.

Наверное, всё-таки стоит выслушать кота. Даже после разговора с Крысой, я слабо представлял, что именно случилось во время прыжка флота к Проксиме Центавра. Может откроются какие-то новые обстоятельства и получится немного заглушить чувство вины, которое вряд ли когда-нибудь оставит меня в покое.