Последняя и вечная любовь

Уильям Брендон увидел Джинни, когда она пересекала холл. Он был так озабочен своими делами, что даже не спросил, почему дочь так бледна. Он чувствовал какое-то смутное раздражение, а потому резко спросил:

— Господи, куда все исчезли? Где Соня?

— Понятия не имею. Хотя, впрочем, утром она собиралась покататься верхом. Почему ты ее не поищешь?

— Послушай меня внимательно, Вирджиния! Твое поведение прошлой ночью…

— Я не сказала Соне, где ты был, так что можешь не беспокоиться. Что тебе еще нужно? Я неважно себя чувствую, у меня болит голова.

Лежа на постели и прикладывая к голове салфетку со льдом, принесенным горничной, Джинни пыталась все обдумать, но на ум приходило только одно: она должна уехать. Раз уж Стив дает ей свободу, придется поступить именно так. Джинни закрыла глаза. «Наконец все кончено, теперь уж действительно кончено! Как странно это сознавать!»

Через открытое окно она услышала голос отца: он велел одному из грумов привести лошадь из конюшни, Видно, отец собирается искать Соню. Отец тоже ведет себя как все мужчины: для них это так обычно — позволять себе любые удовольствия, а от жены требовать полного повиновения. Внезапно Джинни поняла, что удивляется Соне — ведь та была намного моложе отца. Любила ли мачеха первого мужа, оставившего ей этот дом? Были ли у нее когда-нибудь любовники? Последнее время она слегка располнела, но сохранила прежнюю привлекательность. Похоже, и Андре Делери так считает.

Пока Джинни размышляла о будущем, Соня мечтала поскорее оказаться дома, в безопасности. Господи, что же делать? Во всем виновата эта шлюха, ее падчерица!

Если бы Уильям не пропадал бог знает где, а Джинни не дерзила бы ей, она никогда не разрешила бы Андре Делери присоединиться к ней во время верховой прогулки. Конечно, ей нравился этот обаятельный молодой человек, но тайно встречаться с ним она считала недопустимым. Месье Делери выказывал Соне такое уважение, что она испытывала к нему полное доверие и вела себя с ним как с давним другом. И тем не менее… О Боже! Как же она могла проявить такую глупость и неосторожность? Соня действительно не ожидала увидеть его: ей хотелось всего лишь побыть одной, прокатиться верхом, как она привыкла это делать в прежние дни. Но тем не менее Андре Делери ждал ее, и она знала, что это дурно.

На берегу реки была старая роща, посаженная первыми поселенцами. Соня очень любила пикники, которые устраивали здесь, в тени деревьев, она и Рауль, ее красивый, веселый молодой муж. Он долго ухаживал за Соней и, наконец, покорив ее, женился на ней. Но больше всех он любил свою возлюбленную квартеронку…

Давно уже она не гуляла в этой роще, прислушиваясь к шуму реки под обрывом. Давно уже не сидела, прислонившись спиной к искривленному стволу дерева… Сейчас она немного захмелела от вина, которым угостил ее Андре Делери.

— Хлеб, вино и эта книга стихов в переводе с персидского… Я думал о вас, читая ее, и мне так хотелось разделить с вами эту радость.

— Вы говорите как поэт, месье Делери! Но вы, конечно, понимаете, что я не могу здесь задерживаться…

— Пожалуйста, всего на несколько минут… Знаете ли вы, что я мечтал увидеть вас здесь и мысленно взывал к вам, умоляя приехать? — Заметив ее смущение, он рассмеялся и схватил ее руку: — Не волнуйтесь. Клянусь, я не собираюсь компрометировать вас. Ну что дурного в том, что мы проведем несколько мгновений, наслаждаясь красотой природы, покоем и обществом друг друга?

Соня позволила ему уговорить себя, сама не зная почему. В тот момент она не видела ничего плохого в том, чтобы остаться и немного поговорить с ним.

Андре Делери делал все возможное, чтобы доставить удовольствие Соне, поскольку поставил себе целью очаровать ее. Он то и дело подливал Соне вино, читал ей стихи и рассказывал анекдоты. Вдруг он наклонился так близко к Соне, что в ее глазах мелькнул испуг.

— Подождите, не двигайтесь. Там маленький паучок… Не беспокойтесь, я его смахну. — В одно мгновение он обхватил ее так, что она вскрикнула от тревожного предчувствия. Андре повернул к себе ее лицо и поцеловал в раскрытые губы.

Не совладав с собой, Соня отклонилась назад, но тут раздалось какое-то предостерегающее покашливание:

— О, тысяча извинений, приятель, я не знал, что ты тоже выберешь это местечко для свидания!

Соня готова была провалиться сквозь землю. Она предпочла бы умереть, лишь бы только не видеть Люсьена Валета и Бернара Прюета, спокойно наблюдавших за ними, и двух молодых женщин, глаза которых выражали откровенное любопытство.

Неуклюжие попытки Валета как-то смягчить неловкость ситуации все ухудшили. Пока он болтал о том, что в этот великолепный день они решили поехать на реку, Соня приводила в порядок одежду, стараясь удержаться от рыданий. Вскоре появились слуги, несущие корзины с закусками, одеяла и подушки. Невесту Бернара сопровождала ее тетка средних лет. Увидев Соню, она нахмурилась, тогда как девушка проявляла смущение, а Андре пытался что-то объяснить.

— Люсьен! Я встретил миссис Брендон во время верховой прогулки и предложил ей отдохнуть в тени деревьев… — Андре Делери вовсе не походил на человека, который способен испытывать подобные затруднения и терять дар речи. Он взглянул на Соню, и по движению его губ она поняла, что он сказал «простите». Для ее репутации это было губительно. Зная новоорлеанское общество, Соня понимала, что уже к вечеру слухи распространятся по городу.

Вот эту напряженную сцену и застал Уильям Брендон, прискакав на лошади. Как уверял впоследствии Делери своего друга Валета, появление сенатора оказалось чистейшим совпадением, просто подарком богов! Сенатору предстояло узнать, что его жену застали с любовником, лишь от сплетников. Но он увидел это своими глазами и быстро сделал выводы.

— Постарайся успокоиться, истерика ничего не исправит, — нетерпеливо сказала Джинни. Вид рыдающей Сони поразил ее. — Расскажи мне, что произошло. Неужели ты не можешь внятно объяснить?

— Я уже говорила, я уже говорила тебе, неужели так трудно понять? Ты не слышала этого разговора! Они собираются драться на дуэли, и нет ничего, что могло бы… О Боже, я хочу умереть!

— Перестань, Соня, и послушай меня. Неужели ты не понимаешь, что единственный способ предотвратить это — держать себя так, словно ничего не произошло? Ты должна это сделать ради себя самой и ради моего отца тоже… Позволь мне поговорить с ним, и я попрошу о помощи Стива…

— Нет, нет и нет! — кричала Соня. — Я не могу видеть никого из них, потому что виновата, и это наказание мне за все эти годы…

— Ты просто несешь чушь! Кстати, пришел доктор, он даст тебе успокоительное. Я подумаю, как можно прекратить все это, но обещай мне, что постараешься взять себя в руки.

Ошеломленная Джинни вышла из комнаты Сони. Да, это не самый лучший способ отвлечь ее от собственных проблем.

Бедная Соня! Всю жизнь она придерживалась каких-то правил и вот теперь вдруг угодила в ловушку. И если уж сенатор собрался драться на дуэли, значит, все это весьма серьезно! Скандал и его последствия могут быть непредсказуемыми. Ну почему он не доверяет жене?

Мужчины так подозрительны! Тот же Стив всегда готов поверить всему, что о ней скажут…

Выйдя от Сони, Джинни спустилась вниз, надеясь, что отец уже там. Ему следует понять, что дуэль с Андре Делери погубит его политическую карьеру, не говоря уже о репутации жены. Осознай он это, и все изменится. Но если даже это его не остановит, тогда сможет помочь только Стив. Он никогда не откажется от дуэли. Первый раз, когда она его увидела в Сан-Антонио, он убил человека прямо посреди улицы. Стив убил при ней на палубе русского корабля князя, ее бывшего мужа. Стив сможет предотвратить дуэль между сенатором и Делери, если сам вызовет Андре.