Последняя из страны Лета

— Делай, — кивнул мужчина. — И расскажи, прошу тебя, о том, как здесь представляют супружество, а то я что-то запутался.

Я коснулась его со всей осторожностью, но вздрогнула всё равно: мужчина был твёрдым и горячим, как металл, согретый летним солнцем. О северянах говорили «бледны как призраки», но Йан был загорелым, и кожа его оказалась приятно мягкой. Я даже осязала запах, густой и пряный, древесно-сладкий. Я привыкла к тому, что от мужчин воняет, ведь далеко не все женихи следили за чистотой своего тела, но этот воин, несмотря на всё сказанное, пах очень приятно.

— Есть устав для жены, множество правил, которые ей следует соблюдать, — пробормотала я. — Отдельная страница свитка посвящена супружескому долгу.

— Так-так.

Я не знала, как воспринимать его сдержанную весёлость.

— Жене, особенно в первую брачную ночь, нельзя главенствовать потому что это подрывает власть супруга. Запрещены страстные поцелуи, ибо они уводят мысли от осознания, что всё делается ради продления рода. Нельзя и многое другое, — покраснела я, вспоминая запрещённые ласки. — Помимо работы в постели у жены есть обязанность хранить дом от сглаза, следить за приготовлением пищи или готовить самой, содержать жилище в чистоте, а также смотреть, чтобы муж всегда был красив и опрятен обликом. — Я перехватила странный взгляд Йана, но, не в силах разгадать его чувства, продолжила: — Супруга должна угождать мужу во всём, и не роптать, если он пожелает наказать её за недостаточное усердие.

Йан покачал головой, то ли одобряя, то ли осуждая обычаи Вардара.

— Что ещё?

Я принялась перечислять, тщательно втирая прозрачный настой. Хотелось надеяться, что это не доставляло ему неприятных ощущений. Когда рана подсохла, и немного выветрился запах трав, я спросила, не сдержав любопытства:

— Разве на Зальмите всё иначе?

— У нас мужчина — хозяин в доме, но он не владеет женщиной, словно вещью, — ответил Йан. — Ей позволены свободные мысли и отличное от мужского мнение. Для меня важно, чтобы ты была честной и естественной в проявлении чувств. Сможешь?

— Немного старания, храбрости и уверенности в себе — и всё получиться.

Я подавила судорожный вздох. Физическая сторона любви пугала меня больше прочего. А что, если всё-таки соврать, выдумать для него несуществующий, неприглядный образ? Я могла быть грубой, злой и даже истеричной, но, глядя на этого грязного, усталого воина, ощущала нечто странное в сердце. Не жалость и не сочувствие, и не восхищение его стойкостью. Но — тихую нежность и жажду, которые пугали куда больше, чем ненависть и покорство.

— Всё, я закончила. Теперь приготовлю ванную.

— Благодарю, супруга, — отозвался он.

Я двинулась к большой лохани, и он пошел следом. Пока я открыла трубы и нашла мыло, пока принесла полотенца и чистую мужскую рубашку, что всегда имелась в шкафу на случай появления мужа, Йан успел раздеться, и теперь полулежал в голубой воде, которая ничего не скрывала.

Я никогда прежде не видела обнаженного мужчину, и старалась Йана не разглядывать, хотя и знала: придётся. Нужно вымыть его, а потом заново перевязать. Это моя первостепенная обязанность: заботиться, угождать, услаждать. Я взяла губку, хорошенько ее намылила, и решительно приблизилась:

— Позволь помочь.

Он кивнул и повернулся спиной, на которой обнаружилось множество шрамов. Волосы его намокли и отяжелели, и я отвела в сторону иссиня-чёрные кудри. Не думала, что подобные прикосновения столь остры и ощутимы, и всегда считала себя холодной. Теперь стало ясно: хотела считать. Появившееся чувство было звериным, древним и яростным. Оно подавляло мою прочную разумность и отпускало на волю дивные, неожиданно смелые фантазии. Мне на мгновение захотелось быть с Йаном в этой ванной, обнять, прижаться, узнать его силу…

Я с привычной жёсткостью оборвала поток ярких образов. Желание — это одно, а любовь — совсем другое. Между нами пропасть чувств и свершений, ведь он — зальм, а я — лета. Тогда почему же я никого до Йана не желала? Почему его присутствие, запах и дыхание вызывали в глубине тела неведомый трепет? Неужели лишь мужество и сила способны были так стремительно поменять мои представления о мужчинах?

Какое глупое покорство мощи и красоте! Я резко провела губкой по его спине, и Йан наверняка почувствовал, как дрожат мои пальцы.

— Для меня это впервые. Всё впервые.

— Понимаю, — сказал он так искренне, словно и правда понимал. Однако я упрямо отказывала верить в счастливые совпадения.

— Пожалуйста, вытяни руку. Теперь другую. Хорошо, теперь я промою твои волосы.

Мне начинало нравиться его доверчивое расслабление. Удивительно: мы едва знакомы, а Йан ведёт себя здесь как дома. Наверное, то было качество, присущее многим путешественникам — ловить мгновения отдыха и наслаждаться малым. Я принялась массировать его голову, подливая специального масла, которое хорошо увлажняло волосы.

— Что за запах? — спросил он, не открывая глаз.

— Это кора и травы, и ещё особый мёд. Прости, у меня нет мужского мыла.

— Не напрягайся, — сказал он, нахмурившись. — Я просто спросил.

Я сглотнула. Он не был глуп и сразу понял, что я не столько волнуюсь, сколько боюсь в чём-то ему не угодить. Проклятое воспитание! Из меня всё-таки сделали рабыню! Я стиснула зубы. Чему доверять: разуму или чувствам? Йан покамест не сделал мне ничего плохого, а, значит, правда была у сердца.

— Я должна помыть тебя ниже — поясницу и ноги.

— И не забудь о том, что между ними, — усмехнулся он, и я покраснела до самых стоп.

Мужчина начал подниматься, и я едва не отскочила прочь, но потом взяла себя в руки и решительно коснулась его узких бедер, крепких ягодиц, голеней и щиколоток. Несмотря на тёмные волосы, Йан был не слишком волосат. Зато мышцы у него были железными, и — никакого жира.

— Мне повернуться? — спросил он из-за плеча.

Я была не готова смотреть на него спереди. Только не сейчас.

— Я сначала ополосну, промою волосы. Потом будем мыться дальше.

Мужчина был послушен. Кажется, ему нравилась процедура купания. Удивительно, что и мне всё это начинало нравиться, особенно потому, что Йан не делал попыток пристать. Не таков он был, как остальные вардарцы, это уж точно. Я-то, пока в городе с дедушкой жила, многого успела насмотреться…

— Мне придётся купать вас обоих там, за горами? — не удержавшись, спросила я.

Он хмыкнул, и после небольшой паузы ответил: