Последняя из страны Лета

— Вот…

Он был хотя и шерстяной, но недостаточно плотный, без меха.

— Этой тряпочкой только летом от комаров отмахиваться, — сказал Йан.

— Но твой тоже не слишком толст…

Я пожала плечами.

— Вот всё моё имущество. Здесь лекарства, украшения, что я смогла сберечь после нападения. Бельё, ленты, иголки и нитки. Две книги — мои любимые, я их много раз перечитывала. Они тяжёлые, правда. Можно, возьму с собой?

— Бери, — кивнул Йан. — И давай, наконец, позавтракаем. Церемония будет быстрой, сразу после мы уезжаем.

Я тщетно искала повод задержаться, хотела остановить время, которое летело стремительно, но после завтрака Йан взял меня за руку и повёл в храм. Он не молился вардарскому богу Неба, но это было и не важно. Мы всего-то предстали перед жрецом, пообещав хранить друг другу верность, быть честными и заботливыми. Я проглотила напутствие священнослужителя о женской добродетели, необходимом покорстве и скромности. Куда уж скромнее, если в будущем мне предстояло спать с двумя мужчинами в одной комнате!

— Я пойду платить выкуп, а ты возвращайся домой и сложи всё в сумки.

Он всё ещё сжимал мою руку, и между нами не было неприязни, только осторожность с моей стороны, и спокойная властность — с его. Йан не хотел отпускать, я пыталась смириться.

— Хорошо, — кивнула я, и тепло его пальцев ускользнуло прочь.

Я почувствовала, как мужчина проводил меня взглядом, и поспешила вернуться в дом. Сбежавших невест возвращали быстро, да я и не помышляла о бегстве. Куда податься одинокой женщине? Служанкой к богатым господам? Но это слишком часто заканчивалось бесчестием, и я не смирилась бы с положением любовницы хозяина поместья. Уж лучше пусть будет законный брак.

Во дворе меня ждал сюрприз.

— Нуала!

Фрэн бросилась ко мне в объятья, но не расплакалась.

— Ох, боги, ты замужем! Предки и хранители, да к тому же за двумя сразу!.. Все тебе завидуют, конечно. Говорят, такого красавца отхватила! Ну он как, нормальный? Не обижал тебя? Расскажи же, как у вас ночь прошла?

В потоке восклицаний я не упустила главного — на пальце подруги красовалось милое кольцо с зелёным самоцветом.

— А… — перехватила мой взгляд Фрэн. — Да, я тоже теперь супруга. Но это может подождать.

— Нет. Ты расскажешь первая, тем более что выглядишь усталой.

Фрэн стала пунцовой.

— Первая ночь, — сказала она. — Мне было нелегко. Он хороший человек, но очень уж нетерпеливый…

— Ты что молчишь? Нуала, ты слышишь меня?

— А?

— Ты где? Я спрашиваю, как ты себя чувствуешь? Мой-то избранник не великан!

— Нормально, — тихо ответила я. — У нас ничего не было. Видимо, он хочет подождать, пока мы оба освоимся в новой роли.

— Ого!

— Возможно, чтобы второй муж, Ульф, тоже мог… — теперь и я покраснела. — Я не уверена, Фрэн.

— Ах! — она прижала ладони к вспыхнувшим щекам. — Так страшнее вдвойне! Ты вообще представляешь, что они могут потребовать? Нас такому не учили…

— Я справлюсь, — неожиданно резко сказала я. — Близость — не наказание, если смириться и расслабиться.

Фрэн опустила глаза.

— Наверное, — выговорила она.

Я обняла подругу за плечо. Какая разница, что меня ждёт в будущем, если уже сейчас Фрэн такая ослабевшая и бледная? Как мне бросить её, оставить без поддержки?

— Больно было? — тихо спросила я.

— Угу. Он такой настойчивый… Второй раз, правда, уже не так страшно. Мне даже начало нравиться, но всё закончилось, и как будто что-то пошло не так… Хотя главное, что он остался доволен.

Я была не согласна, но зачем расстраивать подругу?

— Он тебе нравится?

— Да. Он хороший. Я сразу это поняла, когда мы заговорили. А твой?

Я не успела ответить: во двор вошёл Йан.

— Ты ещё не готова?

Я поспешно шагнула ему навстречу.

— Позволь представить тебе мою подругу, Фрэн Дэйкс.

— Рад знакомству, госпожа, — вежливо поклонился мужчина. — Твои вещи собраны?

— Мигом всё сделаю. Прости.

— Ничего.

Он кивнул Фрэн, и подтолкнул меня в дом. Ничего не оставалось, кроме как вплотную заняться упаковкой вещей.

— Тебе помочь? — спохватилась я, видя, как мужчина взялся за доспех.

— Нет, — проворчал он. — Я вполне способен справиться с одеванием сам.

Но не с купанием, мысленно отметила я, и пожалела, что не успела вчера на него, обнаженного, наглядеться. Хотя это наверняка не в последний раз, когда нам предстояло быть в ванной наедине. А вдруг в следующий раз он будет мыть меня? От этой мысли у меня мурашки побежали по спине.

Я переоделась в дорогу в простое льняное платье, специально надев под него плотное бельё. Много дней в седле — это будет настоящее испытание! Оставалось заплести и заколоть волосы, а также надеть плотный жилет. Я могла бы и корсет затянуть, но решила, что в путешествии он только помешает.

— Можно мне попрощаться с подругой? — спросила я, когда мы покинули дом.

— Две минуты, — отозвался Йан. — Не хочу здесь задерживаться.

Я быстро пошла к домику, постучала, но никто не отозвался. Решать нужно было быстро.

— Фрэн, я уезжаю. Пожалуйста, ты не могла бы выйти?

И снова без ответа. Я осторожно приоткрыла незапертую дверь… и тотчас увидела подругу, которая самозабвенно целовалась с мужем. Оба тотчас обернулись на тихий скрип и весело рассмеялись.

— О! Ты стучала? А мы и не услышали…

Фрэн была счастлива, и я облегченно улыбнулась. Как бы ни прошла их ночь, они наверняка поладят. Вон как глядели друг на друга, а уж как касались! Вот теперь и правда можно прощаться.

— Прошу прощения. Не хотела вам мешать, но мне уже пора. Неизвестно, когда мы с тобой теперь увидимся, и увидимся ли вообще.

Губы Фрэн задрожали, и её супруг — молодой мужчина с каштановыми волосами и карими глазами — охотно отпустил жену для дружеских объятий.

— Всего тебе доброго, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я буду скучать. Мне нравилось быть твоей соседкой.

— И тебе счастья, — отозвалась девушка. — Ты навсегда останешься моей лучшей подругой. Пусть у вас с мужем получится крепкая семья.

— Прощай.

Я сжала руку Фрэн в последний раз, и поспешно вышла из дома. Она была моей единственной подругой, тем человеком, благодаря которому моё одиночество не стало болезненно-горьким. В горле скопились слёзы, и дышать было трудно, но за калиткой меня уже ждал Йан, и я не посмела расплакаться.