Последняя надежда творцов

— Зачем же ты пойдешь пешком, — колдун внимательно присматривался к мышцам Юрия, — путь труден, опасен, не везде ты найдешь пищу. Я отвезу тебя на лодке. Но не сейчас. Сначала мы отправимся на охоту. Нам нужны шкуры ящерозубров и тюфяков. Когда я смогу доказать, что ты великий охотник, тебя охотно примут в любом поселении севера.

Кондрахин полагал, что истинной причиной охоты стало желание нажиться на случайно забредшем воине, но возражать не стал. Как раз в жилище протиснулся жалобно скулящий Коляду. Воин поселка придерживал левую руку. Юрий присмотрелся. "Конды не уступят человеку в искусности или реакции. Но они слабее, у них тонкие кости, их очень легко оглушить. Человек среди кондов покажется великим воином", — инструктаж осознавался с опозданием. Швырнув Коляду на землю, Юрий сломал ему руку.

Колдун умело успокоил ошалевшего от испуга поселкового воина, и принялся накладывать на перелом шину. Убедившись, что колдун делает все правильно, Кондрахин огляделся. Глиняная посуда, металлические ножи и вилки. Стол: каменная столешница, металлические ножки. Такие же табуретки. Куча каменного угля в углу, рядом — связки высушенных водорослей.

"Добыча железной руды, выплавка металла, отливка, ковка — тайные умения. Они недоступны даже колдунам. Металлургия на Иоракау — привилегия поселений правых самцов." Хоть на этот раз инструктаж припомнился почти вовремя. Колдуна на самом деле интересовало, не служил ли Юри в таких поселениях и, — не являлся ли он их лазутчиком. Обычно левые самцы оказывались слишком тупы для подобных поручений, но П'тан решил, что бдительность лишней не бывает.

Колдун отвел раненого конда в дальнюю комнату на стороне самцов и вернулся к Юрию.

— Охотиться на ящерозубров пойдешь вместе с Хматом. Он сейчас подойдет, — П'тан замолк, его глаза подернулись пленкой, колдун застыл, зажав в правой руке висящее на груди небольшое яйцо. "Не иначе, вызывает Хмата" — решил Юрий. Мыслей кондов он совершенно не ощущал, несмотря на все старания.

Хмат, пожилой, подвижный правый самец, с интересом оглядел Юрия. Кондрахину уже порядком надоело стоять, но сесть без приглашения в чужом доме он не мог. Конды же, уступая людям в выносливости, без видимых усилий могли неподвижно стоять много часов подряд.

— На ящерозубра охотился? Тогда смотри, — Хмат развернул на столе высушенную белесую ленту водоросли.

Взяв на полке обычное птичье перо и чернильницу, он принялся набрасывать на ленте контуры рептилии.

— Здесь сердце. Ты можешь ударить копьем или спереди, стоя перед мордой ящерозубра, или сбоку. Сбоку остается узкая щель между передней лапой и висящей чешуей, попасть в нее очень трудно. Спереди попасть проще, — охотник изобразил рептилию спереди, выделив уязвимый треугольник.

Без пояснений охотника и инструктажа Юрий понимал: нахождение перед мордой рептилии опасно. Ящерозубр либо попытается схватить охотника зубами, либо ударит передней лапой вперед. Рептилия в холке достигала полутора метров и вполне могла откусить человеку или конду голову. Сбоку можно было не бояться ни зубов, ни лапы. Но попасть в узкую щель, шириной вряд ли больше двух-трех сантиметров — немалое искусство. Промахнись, и копье либо застрянет в ороговевшей шкуре ноги, либо отскочит от костяных бляшек навесной чешуи.

— А снизу ударить можно? — Юрий задавал вопрос, рассчитывая, что его отнесут на счет привычной глупости левого самца. Он уже понял, что ящерозубр был надежно защищен со всех сторон — кроме брюха. Хмат ответил серьезно:

— Снизу попасть легко, и кожа там нежная. Но копьем ударить ты не сможешь, оно длинное. Подойдет твой меч. Если прыгнешь под брюхо ящерозубра, и ударишь мечом вверх, убьешь его мгновенно. Его туша упадет на тебя и придавит. Я видал таких охотников, он оставались калеками.

Перед охотой полагалось закусить. Конды не имели обычая совместного приема пищи, зато важен был порядок: кто есть первым, кто вторым…. Юрий, как неведомый пришелец и вообще левый, ел последним. В глиняной миске на мелко нарезанных водорослях лежали полоски сушеного мяса. Обрадовавшись, что трапезничает без свидетелей, Кондрахин принялся уговаривать желудок принять чужеродную пищу. Среди доступных ему умений по управлению телом имелось и такое.

О вкусе пищи он мог сказать лишь одно: незнакомый. Незнакомый настолько, что еду не напоминал совершенно. Вновь вспомнился инструктаж: "едят конды раздельно, но самцы, принадлежащие к одной общности, вместе пьют воду." Юрий встал из-за стола и вышел в комнату с очагом. Правые самцы поджидали его. На столе стояли три чаши с водой. Юрия приняли в число жителей поселка.

Хмат вывел четверых — вместе с пришлым воином — охотников на песчаный холм. Внизу в мелком ручье медленно продвигались трое взрослых ящерозубров, с десяток детенышей осторожно перебегали вдоль берега. Рептилий следовало выгнать из ручья, где охотникам мог угрожать хваталик или большие щукари. Это как раз было нетрудно — ящерозубры избегали кондов, стараясь держаться от них подальше.

Хмат послал одного из левых самцов спугнуть рептилии, а сам повел остальных в обход холма. Засаду, если так можно назвать трех сидящих за метровой высоты валуном охотников, ящерозубры почуять не могли. У них было слабое обоняние. Рептилии отлично различали движение, даже в темноте, поэтому сидели охотники, не шевелясь. Скоро вблизи послышалось тяжелое сопение.

План нападения составили еще в поселке. Выскочив из засады, левые самцы намеревались окружить выбранного Хматом ящерозубра: один встает спереди, другой — со стороны сердца. Сам Хмат встанет с другого бока и начнет дразнить рептилию. Когда ящерозубр повернет к нему голову, охотник сбоку попробует поразить копьем сердце рептилии. Если он не сумеет попасть между лапой и костяной свисающей чешуей, наступит черед другого охотника. Место перед мордой рептилии главарь охотников предложил "великому воину" Юри.

Ящерозубр вблизи казался огромен: тупая голова с немигающими глазами, длинное — вместе с хвостом метров пять — тело, гремящая костяная чешуя свисает с хребта почти до земли. Он медлителен, пока на него не напали, а потом — потом все зависело от норова бронированного гада. Чаще ящерозубр довольствовался зрелищем убегающих охотников, но мог и пуститься в погоню. В таком случае охотник был обречен.

Ящерозубр мог развивать на коротких расстояниях бешеную скорость, а его скачки достигали шести — восьми шагов бегущего конда. Юрию самому довелось увидеть, на что способна рептилия. Когда левый самец вогнал копье в лапу ящерозубра, рептилия резко выдохнула воздух, и присела. Выдвинутая вперед лапа закрыла большую часть уязвимого места. Юрий угадал еще не свершившийся прыжок, которым бронированный гад мог, сбив его с ног, растоптать, и нырнул вниз, под морду рептилии, швырнув копье ей в пасть.

Они одновременно прыгнули навстречу друг другу. Выхватить меч Кондрахин не успевал, поэтому он просто повернул его на перевязи, выставляя острие кверху, и крепко сжал рукоятку. Меч во что-то воткнулся — очень мягкое, а затем на стоящего на карачках Юрия сверху рухнуло тело ящерозубра. По правому боку больно хлестанула висячая чешуя, а левые руку и ногу придавило мягкое брюхо. Весу в рептилии — не меньше тонны.

Когда великий воин Юри выбрался из-под туши ящерозубра, выбрался без посторонней помощи, ликованию восхищенных поселян не было предела. Потом Хмат сам разделал тушу, снял шкуру, отделил внутренности. Левым самцам он доверил только отнести добычу в поселок. Несли мясо. За шкурой и костями позже придут самки, а на брошенные внутренности немедленно набросились остальные ящерозубры, лишь стоило охотникам удалиться.