Последняя надежда творцов

Конды легли спать, едва Желток нырнул за горизонт. Юрию не спалось. Его биологический ритм еще не настроился на этот мир. Чтобы скоротать время, он возобновил мысленный контакт с каменником.

— Меня послали в этот мир, чтобы я смог себя проявить. Пока я обнаружил поселок, жители которого очень примитивны. Лишь несколько правых самцов пользуются мысленной связью, но я не могу их услышать. Причина этого мне непонятна.

— Тебе потребуется терпение. Ты ведь способен скрыть свои мысли? Конды тоже способны. Моя раса живет здесь достаточно долго, но даже мы не улавливаем мыслей их сильнейших колдунов. Ты тогда спрашивал, кто и с кем воюет в этом мире. Мы не смогли ничего узнать. Слушали мысли мелких колдунов, живущих ближе к северу. Тебе интересно?

— Да, расскажи.

Каменник выстрелил в Юрия чередой мыслеобразов. Почувствовав, что собеседник тонет в его телепатическом потоке, немного прервался. И продолжил. Кондрахин потерял ощущение времени. В голове мелькали сведения о создающихся и распадающихся царствах, враждующих родах, конкурирующих орденах колдунов, союзах самок Зеленого Мыса, братствах мореходов. Пираты, вожди, диктатуры, религиозные войны — все как на Земле. Отличие состояло в том, что царства и союзы были мелкими, да еще и недолговечными. Со стороны их истории казались пестрой мозаикой, сливающейся в большое серое пятно. Как будто Юрий разглядывал в микроскоп прожилки на древесном листе, будучи не в силах ухватить его форму.

Не зря же Ареопаг послал его в этот мир. Он должен понять происходящее, иначе какой смысл в его служении случайным хозяевам? Юрий сообщил каменнику свое сравнение с микроскопом. Ему сейчас требовался более обобщенный взгляд на общество кондов, а сам он его получить не мог. Здесь не существовало газет, учебников. Набирать по крохам жизненный опыт из собственных странствий? Долго, очень долго.

Сможет ли каменник понять его вопрос? Раса мыслящих камней, смогут ли они разобраться в общественных отношениях кондов? Юрий, увидевший жизнь поселка своими глазами, так и не определил, к какой ступени общественно-экономической формации их отнести. Привычная схема: первобытное племя, рабство, феодализм, капитализм, социализм казалась напрочь непригодной в мире, где не существовало земледелия.

Каменник, однако, вопрос Юрия понял. Он даже показался ему интересным. Только ответить мыслящий валун мог нескоро. Часы раздумья в жизни расы телепатов занимали не так много времени. Охота, неспешные перемещения для продления рода, бегство от опасностей — для всего требовалась энергия. Мыслить же об отвлеченных проблемах мог только сытый каменник.

С восходом большой луны Иоракау Юрий вместе с П'таном и четырьмя левыми самцами отправился охотиться на тюфяков. Лодка напоминала большую байдарку: каркас из костей, обтянутый прочной прозрачной шкурой. Припомнился инструктаж: "Тюфяки — плавающие слизни. Живут в щелкающих лесах. Их тело не дает отражения для акустического радара мангроидов, поэтому они там в безопасности. Питаются ситочервями. Вырастают до двух метров в длину. У них очень прочная шкура. Охота на них безопасна, но само нахождение в щелкающем лесу требует немалого искусства. Мангроид способен своими щупальцами вытащить конда даже из лодки. Если быстро не перерубить щупальца, они затолкают жертву в глотку-воронку, где ее моментально убьет пищеварительная жидкость".

Прозрачная шкура тюфяка поглощала щелчки мангроидов, но сами охотники их прекрасно отражали, выдавая себя. Юрий надеялся на колдуна. Если он сам пожелает остаться в живых, то постарается спасти и остальных охотников. В животе бурчало, клонило ко сну. Кондрахин чувствовал слабость, совершать подвиги совершенно не хотелось.

Двое левых самцом гребли — деревянными веслами. Весла привязали ремнями к рукам гребцов, а сами гребцы привязались к скамейкам. Еще один левый самец, вооруженный мечом, возбужденно вертел во все стороны головой. Колдун сидел сзади, рулем направляя лодку вдоль линии прибоя. Юрий пощупал рукой шкуру — мягкая, гибкая, с проминающимися пупырышками. Видимо, она рассеивала звуки во все стороны, или поглощала, спасая хозяина от щупальцев мангроидов.

На какое-то время он задремал, но его разбудил голос колдуна:

— Юри, слушай. Сейчас мы войдем в щелкающий лес. Я постараюсь вести лодку подальше от мангроидов, но местами они растут очень густо. Ты будешь обрубать щупальца, которые попытаются схватить меня или гребцов. Твой борт вот этот, — колдун указал на левый борт. — Другой борт защищает Нокосо. Щупальца мангроидов всегда опускаются сверху. Ты перерубишь их без труда. Только будь внимателен, не отвлекайся.

Лодка уже приближалась к торчащим из воды стволам мангроидов, и колдун замолчал. Разговор в щелкающем лесу выдавал охотников, подвергая их риску. Гребцы тоже гребли, стараясь не вынимать лопастей весел из воды. Приливное течение само несло лодку между уродливыми кривыми стволами, оплетенных посередине венцом лениво шевелящихся щупальцев. Вверху каждый ствол оканчивался расширением воронки.

Теперь Юрий хорошо слышал звонкие щелчки. Иногда какое-то из щупальцев вдруг бесшумно ныряло в воду, выныривая обратно с извивающейся серебристой рыбиной. Швырнув рыбину в воронку, щупальце занимало прежнюю позицию. Пока что лодка двигалась на достаточном удалении от мангроидов. Воспользовавшись этим, Кондрахин принялся наблюдать за колдуном. П'тан приготовил крючок с насаженным на него червем в локоть длиной. На переднем конце червя виднелось расширение. "Ситочервь, выставив передний конец с ситом из грунта при приливе, фильтрует воду, поглощая содержащиеся в ней органические частицы. Он является основной пищей тюфяков, мангроидов, пауков-скакунов, ящерозубров и заплывающей в щелкающий лес рыбы". Снова припомнился инструктаж, но сейчас Юрий уже не чувствовал в нем необходимости.

Колдун, прикрыв глаза, свободной рукой поглаживал подвешенное на шнурке яйцо. Видимо, поиск тюфяков осуществлялся телепатически. Пока колдун лишь направлял лодку, удерживая ее подальше от мангроидов. Но вот его глаза оживились, и он указал гребцам направление. Сверху на Юрия ринулось щупальце мангроида. Кондрахин наотмашь рубанул мечем. Перерубить гибкий отросток в руку толщиной оказалось неожиданно легко. На него брызнуло липкой бесцветной жидкостью, помертвевший отросток упал на дно лодки. Он тоже пойдет в пищу.

Теперь Юрий и его напарник с другого борта непрерывно орудовали мечами, отсекая атакующие щупальца. Лодка продиралась сквозь заросли мангроидов, пока П'тан не бросил снасть за борт. Тюфяк взял приманку немедленно. Теперь колдун, удерживая добычу под водой, выводил лодку на свободное место.

Отдалившись от мангроидов, все вместе взялись вытаскивать тюфяка из воды, где его мог прихватить фунугур. Этот засадный осьминог с длинными щупальцами отыскивал добычу, ориентируясь на ее движение в воде. Фунугур был настолько силен, что отрывал опустившиеся в воду шупальца мангроидов. Поэтому получалось так, что вблизи от него живых мангроидов вскорости не оставалось.

Вытащили тюфяка с трудом. Огромный слизень весил несколько сотен килограммов, но был настолько мягким, что его просто перекатывали через борт. Широкая лодка при этом проявила неожиданную устойчивость. В лодке тюфяк лежал тихо, постепенно испуская дух. Без воды он мог прожить меньше здешних суток.

Колдун снова направил лодку в заросли, сосредоточенно поглаживая яйцо. "Мелкое яйцо" — подумал Юрий, припоминая здешних птиц. "Морегреб — крупнейшая птица Иоракау, размах крыльев до трех метров. Летает охотиться на дневную сторону. Морской баклан — размах крыльев до метра, способен также охотиться на дневной стороне. Нырок — размах крыльев до 80 сантиметров, охотится за рыбой в прибрежных водах. Отличный ныряльщик. Разиня — всеядная птица, размах крыльев 20 сантиметров. Охотится на берегу за краболусами, мелкими змеями-щетинниками, при отливах — за ситочервями. Ловит в реках и море мелкую рыбу". Инструктаж припомнился сразу, едва Кондрахин задумался о происхождении яйца.

Но Юрия интересовали совсем другие детали. К птицам и яйцам конды относились с почтением, никогда не употребляя их в пищу. Что означало высушенное яйцо разини на веревочке, которым столь дорожил колдун? Религиозный амулет? Символ власти? Магический предмет? Инструктаж молчал. Похоже, в Юрия вложили лишь те знания, которые могли пригодиться для самостоятельного выживания и установления первого контакта. Во всех остальных обстоятельствах ему предлагали разбираться самостоятельно.

Снова Кондрахин рубил щупальца, снова тащили тяжеленного слизня через борт, но Желток уже клонился к горизонту, а ни одной другой луны на небе не было. Колдун, остановив лодку подальше от мангроидов, нарушил молчание: