Посредник

Мужчина немного смутился.

— И торговцем тоже, — наконец сказал он.

— Ладно, — не стал допытываться молодой человек. В конце концов, у него есть Бернард, который знает всех хоть сколько-нибудь важных людей. — А почему вы… подставились вместо меня?

— Он воин, — кивнул в сторону провокатора Битр. — И на мечах против него шансы есть у очень немногих. У вас их нет.

— А у вас?

Мужчина широко улыбнулся.

— Вопрос надо задавать иначе: сколько у него шансов против меня. И я вам отвечу — их нет. Не дорос он еще.

Эдвин еще раз посмотрел на торговца, или кто он там. Худой, да, но это не болезненная худоба. Несмотря на возраст, двигается он легко, стоит только вспомнить, что он успел и потанцевать, и выпить, и после всего этого сделать невероятно быстрый рывок для спасения Эдвина. К ним подскочил Рем с кувшином вина. На вопросительный взгляд мага слуга торопливо кивнул, после чего налил полный бокал.

— И… что будет дальше? — наконец спросил Эдвин. — Как у вас проходят дуэли?

— О, они везде примерно одинаковы. Вызвали меня, поэтому оружие выбирать мне.

— И до смерти.

— Не буду я его убивать, вот еще, — Битр вел себя так, словно вышел на легкую прогулку, а ему досаждают вопросами о чем-то несущественном. — Он, будь у него шанс, убил бы меня без сомнений. А так… проучу немного.

Его уверенность в себе передалась и Эдвину. Да, соперник графа выше, сильнее, моложе, и, вероятно, совсем недавно имел боевой опыт. В то время как сам Битр скорее всего давно не брал оружия в руки… Уверенность начала пропадать, и для ее поддержки Эдвин сделал большой глоток вина.

— Побудете моим представителем? — уточнил у него мужчина. — Так сказать, посмотрите все из первого ряда.

— С удовольствием, — ответил маг с энтузиазмом, которого не испытывал. Он мог и отказаться, но Битр влез в дуэль пусть и добровольно, но вместо него самого. Как минимум из вежливости надо было соглашаться. — А что делать?

— Не соглашаться на извинения, хотя они и не будут настаивать. Сказать, что я выбираю короткий широкий меч без щита. Не будет играть в фехтование. И тем более не будем дубасить друг другу в щиты, пока все не оглохнут. А теперь подойдите к моему противнику, и поговорите с ним.

— О чем?

— Можете уточнить, зачем он хотел вызвать вам на дуэль, кто его послал, и прочие мелкие детали. Советую вам поговорить сейчас, после дуэли он вряд ли сможет разговаривать.

Эдвин решил послушать совет умного человека.

— Короткий широкий меч без щита, — без приветствий передал он слова графа.

— Принимается, — представителем второго дуэлянта был молодой воин.

— С ним можно поговорить? — уточнил у него маг.

— О чем?

— Не о дуэли, у нас есть другие общие темы для разговора. Вдруг он очень скоро не сможет говорить?

Наблюдатель махнул рукой воину, и Эдвина пропустили.

— Кто тебя нанял? — задал первый вопрос молодой маг. Его собеседник лишь криво ухмыльнулся, и не стал отвечать на вопрос.

— Слушай, — попробовал зайти с другой стороны он. — Ты вряд ли понимаешь всю ситуацию. Тебя скорее всего использовали как пешку. От исполнителей, которые много знают, потом избавляются. А дело серьезное. Делегация из империи мертва, и расследовать это будут очень тщательно. Наказания будут… смертельными.

— Не понимаю, о чем вы, — нагло усмехнулся дуэлянт, и посмотрел прямо в лицо. Посмотрел так, что стало понятно — все он понимает, но правды не скажет.

— Я попрошу короля хорошенько с тобой побеседовать после дуэли, — попытался пригрозить Эдвин.

— И что? — усмешка превратилась в широкую улыбку. — Весь зал видел, с кем ты ушел. Тут каждый третий просил ее руки. И пока остальные жевали сопли, я решил действовать.

— Тебе не поверят, — не очень уверенно сказал маг.

— Другой версии не будет. Разговор окончен.

Они еще немного поговорили с представителей, обсудили возможное примирение сторон, которого ожидаемо не произошло, мелкие детали, и разошлись в ожидании начала боя.

— Как поговорили? — уточнил граф, когда Эдвин вернулся к нему. За все время мужчина не сдвинулся с места, и даже позы не поменял.

— Безрезультатно, — честно признался молодой маг. — Настаивает, что это все из-за меня и Хлои, но… верится с трудом.

Битр промолчал. Слуги к этому моменту убрали все лишнее, гвардия разместилась возле столов с дворянами, на случай, если одному из дуэлянтов придут в голову глупые идеи, гости расселись за столами, и можно было начинать.

Им принесли оружие. Тяжелый короткий меч, оружие не для дуэлей, таким удобно орудовать в свалке сражения. Очень интересный выбор. Граф, как человек благородный, должен был уметь пользоваться всеми видами холодного оружия. Если обучение проходило так же, как и в империи, то лучше всего он должен уметь пользоваться именно благородными клинками — длинными, узкими, ими удобно фехтовать и буквально плести кружева перед уколом.

Дуэлянты по очереди изучили оба меча, взвесили, проверили заточку, и убедились, что они абсолютно одинаковы. Затем вооружились, и разошлись в разные стороны зала.

— Ох, давно мне не было так весело, — Битр неторопясь раздевался до пояса. — Чаще, чаще надо бывать на мероприятиях. А мне говорили «скучно», «только пьют и танцуют», а надо же!

Эдвин не испытывал такого же веселья. Для него вообще ситуация, когда кто-то хочет тебя убить, не была смешной.

— С этой одеждой я дольше буду раздеваться и одеваться, — недовольно брюзжал граф, у которого белая рубаха зацепилась за ремень, и он застрял в неловком положении. — Придумали же моду! А если бы я в комнату не один вернулся? Позора бы не обобрался.

Битр наконец справился с одеждой. Выглядел он… ну так. Годы брали свое.

— Наконец, — тяжело вздохнул он. — Раньше мода попроще была… вот помню лет сорок назад…

Что именно было в моде в то время он так и не договорил. Мужчина встряхнул головой, немного повел плечами, разминаясь, и перехватил меч поудобней в правую руку. Левой же с удовольствием почесал бороду.

Соперник его уже был раздет до пояса, и ожидал начала боя. Конечно, внешний вид у него внушал уважение. Он был выше, мышцы поражали своим объемом, а застарелые шрамы говорили о богатом прошлом. Ну, и о том, что с защитой у него не всегда было хорошо.