Постфактум. Книга вторая

* * *

Мерлей шёл к цели абсолютно бесшумно. Несмотря на то, что его ноги преобразились, стали похожими на человеческие, врождённый навык такого передвижения не потерялся. Как и способность мимикрировать.

Постоялый двор жил своей жизнью. Кто-то кутил в трактире, швыряя монеты направо и налево, а кто-то мирно сопел в спальне, видя десятый сон. И никому не было дела до работающей допоздна девушки.

Оттягивать сладостный миг насыщения Мерлей, конечно же, не стал. Тёмный силуэт, проступивший на фоне кипенно-белой простыни, в одно мгновение сграбастал Заряну, сжал, выдавив из лёгких воздух. Клыки вонзились в шею обмякшей жертвы, откинувшей голову с блаженно закатившимися глазами. Ей было хорошо, возможно, лучше, чем когда-либо в жизни. Только теперь эта жизнь уходила из неё с каждым жадным глотком.

Мерлей опустил обескровленное тело на землю, чувствуя упоение и невероятный прилив сил. Теперь он готов продолжить свой путь.

* * *

В мутной воде зеленоватого цвета отражался закат. Трое путников стояли по колено в красной траве, при этом людям растительность доходила до колен, гмуру — почти по пояс, на почтительном расстоянии от опасной реки и тихо переговаривались:

— Давай по отработанной схеме, Ясмина, — взволнованно произнёс Илья. — Не хочется здесь больше задерживаться.

— А если портал откроется в воде? — резонно подметила смуглянка. — Как нам тогда быть, я не хочу туда лезть, помнишь, что рассказывал Хирург?

— Помню, но выбора у нас нет, ключ Годогоста накалился добела, портал совсем рядом.

— А зомби, может, они до сих пор бродят по тому лесу?! — не унималась девушка. — Тут, во всяком случае, нам ничего не угрожает, может, тогда подождём ещё немного?

— Это вряд ли, — уверенно парировал парень. — Мертвяками движет голод, он давно угнал их в другое место. Не думаю, что они действуют как стая хищников, устраивают засаду и поджидают сбежавшую жертву.

— Уходим, ребятки, возвращаемся домой, ни секунды не желаю задерживаться в вашем дурном мире, — Годогост с тревогой вглядывался в медленный поток, при этом правая рука его лежала на рукоятке Монислава. — Что-то недоброе таится в этих водах, я буквально кожей чувствую его взгляд.

— Какой взгляд? Я ничего не заметил, — пожал плечами Илья, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — А ты, Ясмина?

Девушка отрицательно помотала головой, на милом личике застыла маска боли.

— Что с тобой? — Илья взял её за плечи. — Это нога, она всё ещё сильно болит?

— Нет, с ней всё в порядке. Просто голо… — девушка запнулась на полуслове, покачнулась, на секунду потеряв равновесие, но продолжила, делая между словами большие паузы: — Жутко раскалывается голова… Будто кто-то пытается забраться в неё… Кто-то… Или что-то… Я не могу понять…

— Сработало! — в полный голос выкрикнул обрадованный гмур. — Портал появился!

Молодые люди оглянулись. Воздух над рекой, в двух метрах от берега, переливался, искрясь миллиардами частиц-пылинок. У них получилось, дверь между мирами открыта, да и как иначе, ведь Ясминой завладел страх от непонимания происходящего. Илья же, в свою очередь, боялся за девушку, проклиная себя за то, что ничем не может помочь любимой.

«Любимая», — он произнёс это слово! Пусть и в мыслях, но произнёс.

«Вот уж не думал, что смогу кого-то, когда-то назвать этим словом», — пронеслось у парня в голове, вслух же он сказал следующее:

— Если не можешь идти, я возьму тебя на руки, — и, не колеблясь, сделал это.

Девушка лишь ахнула, в один миг оказавшись в крепких объятиях, прижатая к его груди, загалдела возмущённо:

— Да зачем же, Илья?! Что ты со мной как с маленькой? Тебе же неудобно меня нести, у меня берестянка на спине! Я и сама могу идти.

— Мне так не кажется, — отрезал парень. — Тем более, ты не хотела лезть в воду.

— Что?! Не вздумай! Лучше дождёмся, когда мне станет лучше, а потом по очереди, с разбегу, прыгнем в портал! — встрепенулась Ясмина, но после очередного приступа боли, отобразившегося на лице страдальческой гримасой, сбавила обороты. — Это опасно, Илья.

— Я думаю, стоять и препираться не менее опасное занятие, — строго произнёс маг-самоучка, находясь у самой кромки воды на каменистом берегу, и добавил со вздохом: — Я уж точно без магии до портала не допрыгну, ножки коротковаты, поэтому пошёл.

Годогост осторожно опустил кончик сапога в воду, будто проверяя её температуру перед купанием, а потом смело зашагал вперёд.

— Вот видишь, с ним всё в порядке, — как можно беззаботнее произнёс Илья. — Зря только переживала.

Гмур растворился в белом мареве, на прощание помахав рукой. Илья же сделал первые шаги по каменистому дну, неся на руках вцепившуюся в него девушку. Несмотря на тёплую летнюю погоду, вода в реке оказалась ледяной, Илья ощутил это, когда она начала заливаться в сапоги.

Молодые люди уже чувствовали магнетическое притяжение, исходящее от входа в другой мир, когда случилось непредвиденное. Длинные серые щупальца, усеянные рядами красных присосок, вылетели из резко вспенившейся реки. Хлёсткие удары по лицу и плечу бросили Илью в объятья белого марева, в то время как одна из склизких конечностей неведомого монстра успела обвить ногу Ясмины. Парень влетел во мрак междумирья, а за доли секунды до этого чудовищная сила вырвала у него из рук смуглянку.

— Нет!!! — с полным отчаянья и боли воплем Илья вывалился на поляну с круглым озером, едва не разбив голову о большой валун. — Ясмина! Она осталась там! Годогост, её вырвали у меня из рук!

Гмур подскочил к парню, не зная, что предпринять, в то время как Илья с силой всаживал кулаки в землю и продолжал кричать.

— Тише, тише, отрок, — ладонь Годогоста легла на сотрясающееся от движений плечо парня. Силы возвращались к магу, он уже мог позволить себе простенькое заклятье, чем не преминул воспользоваться, унимая истерику Ильи. — Криками и стенаньями тут не поможешь, мы вернёмся за ней, обязательно вернёмся, как только портал откроется.

Парень умолк, с шумом втягивая носом воздух, обернулся на гмура, по его раскрасневшемуся лицу катились капельки пота.

— Это был подводный монстр, он вырвал её у меня из рук, — бесцветным голосом произнёс Илья. — Огромные щупальца выпрыгнули прямо из воды, я никогда ничего подобного не видел. Как ты думаешь, Годогост, у неё есть шанс?

— У той Ясмины, что я встретил на развалинах вашего города — его точно нет, — с каменным лицом проговорил маг, но потом в его огромных голубых глазах сверкнули озорные искорки, и он добавил уверенно: — Но наша девочка уже не то несчастное и забитое создание — поэтому шанс есть, отрок. Шанс есть…