Поступь Смерти

Лязг стали был настолько громок, что оглушал не хуже боевого орочьего барабана.

Уклоняясь и отводя в сторону вражеские атаки, кель'дорай смог продержаться достаточно долго, чтобы выявить брешь в технике врага и как только неживой боец синхронно взмахнул обоими клинками, чтобы располовинить своего врага, Ансель пошел на крайне рискованный прием: проскользнув под скрещенным оружием скелета и оказавшись к мертвецу вплотную, высший эльф вонзил обломок своего оружия в то место, где у нежити должна была быть шея. А когда огрызок лезвия вонзился между шейных позвонков, следопыт ударил локтем по торчащей снаружи рукояти оружия, вгоняя его еще глубже.

В следующий миг пинок латного ботинка отбросил эльфа на несколько метров назад, попутно ломая ему пару ребер, но это была лишь последняя, “предсмертная” атака скелета перед тем, как череп нежити отвалился и облаченные в латы кости с лязгом рухнули в туман, покрывавший траву.

— Я… Победил… — Сцепив зубы и упорно игнорируя боль в пострадавшем боку, Ансель повернулся к некроманту, что скрестив руки на груди, молча наблюдал за их схваткой. — Теперь ты… Отпустишь меня?

— В отличие от вашего короля — я всегда держу свое слово. — Потеряв к следопыту всякий интерес, седой чародей обернулся к нему спиной и небрежно махнул рукой. — Можешь идти. Мои мертвые слуги тебя не тронут.

" — Слуги? Так этот костяной мечник был не один…" — Похромав к ведущей в соседнее село дороге, эльф периферийным зрением заметил какое-то движение между домами и посмотрев в ту сторону увидел то, что осталось от жителей поселка, который он должен был охранять.

Несколько десятков скелетов, выглядящих точно также, как и тот, которого следопыт упокоил, стаскивали в кучу эльфийские трупы.

Женщины, старики, дети — костяные воины Мадаава не пощадили никого и вырезали всех, кого только смогли найти. А последний труп, который волок за ногу один из мертвецов, принадлежал рыжеволосому Ривалю — у молодого следопыта было перерезано горло и его тело оставляло за собой длинную кровавую дорожку, но скелета, что держал в свободной руке обагренный кровью клинок, это совершенно не волновало.

" — Надо убираться отсюда. Госпожа Сильвана должна узнать, что здесь случилось…"

***

Небольшая костяная птица, наблюдавшая за следопытом, осыпалась серым прахом, а контролирующий её действия бретонец раскрыл глаза и посмотрев на лежащие рядом останки костяного воителя, тихо хмыкнул.

" — Несмотря на поражение экспериментального образца, испытание боем прошло успешно. Добавить к доспеху толстый металлический воротник для защиты шеи — и можно будет переходить от одиночных поединков к столкновениям крупных отрядов."

Мысленно подключившись к десяткам рабочих скелетов, что находились в его подземной лаборатории, уроженец Хай-Рока внес небольшие правки в образец доспехов, которые ковала безмолвная нежить.

" — Если этот остроухий идиот не помрет где-нибудь по дороге, то до поселка на севере он доберется примерно часа за два. Пока там разберутся что к чему и пошлют гонца к Сильване, пройдет еще где-то полчаса. Так как в поселке есть стационарный портал, посыльный прибудет к Ветрокрылой практически моментально. Дальше она соберет группу для моего убийства и скорее всего телепортируется прямо сюда — квалифицированных магов рядом с ней сейчас хватает. Итого…" — Коснувшись висевшего на груди амулета в виде небольшого черепа, некромант тихо сказал. — Наживка отправлена к Ветрокрылой. Зул'Джин к исходу третьего часа войска должны находиться на позициях и быть готовы в любую секунду атаковать.

— Да мы уже на подходе к нужному месту, Лоа… — Раздался из амулета голос вождя Амани. — Я держу связь с остальными вождями — пока что все идет гладко и никто не отстает. Когда настанет нужный момент — мы будем готовы. Только ты уверен, что эти остроухие стянут к тебе свои основные силы? Знаешь, мне даже несмотря на регенерацию не хочется подставлять свою шкуру под стрелы кель'дорай — эти уроды очень уж любят их зачаровывать.

— Главное выманить магистров и наиболее опытных следопытов — с остальными вы справитесь. У кель'дорай сейчас нет стольких бойцов и магов-портальщиков, чтобы они смогли отразить нападение сразу на четыре десятка пограничных поселений. Отряды Ветрокрылой разбросаны по всему Кель-Таласу, а оставшиеся на восточной границе группы малочисленны и не рассчитаны на атаку более чем десяти тысяч лесных троллей.

— Да знаю я… — Сварливо отозвался легендарный герой клыкастого народа. — Просто непривычно такую ораву в бой вести. Сорок семь племен — огромная сила, особенно по нашим меркам. Да даже я в свое время не больше двадцати собирал!

— Хочешь сказать, ты не справляешься?

— Вот еще! — Возмущенно фыркнул Зул'Джинн. — Держать связь со всеми вождями немного… Тяжеловато, но можешь быть уверен, Лоа — я справлюсь. Мы будем на местах вовремя.

— В таком случае не буду мешать. Если обстановка изменится и эльфы заметят вас раньше срока, то ты знаешь, что делать — просто отступите обратно в Зул-Аман. Держи со мной связь и сообщай об изменениях каждый час. — Разорвав связь с предводителем Амани, уроженец Хай-Рока глубоко вздохнул и тихо сказал. — Время первого удара по кель'дорай настало. Посмотрим, к чему это приведет…

Изначально Грегор планировал просто напасть на какое-либо поселение высших эльфов в западной части Кель-Таласа и устроить в нем резню, дабы привлечь к себе внимание предводительницы следопытов Луносвета. Но из-за того, что Сильвана теперь делила бразды правления с тем самым магом, что на пару с сестрами Ветрокрылыми пытался остановить Мадаава при уходе из лагеря — в план пришлось вносить небольшие корректировки.

Благодаря своим шпионам бретонец знал, что остроухий колдун оказался принцем Кель'Тасом — сыном короля Анастериана. И так как этот высший эльф мог остановить Сильвану от опрометчивых поступков, провокацию следовало провести куда тоньше…

Седой некромант решил совместить приятное с полезным и намеренно позволил одному из следопытов выжить, чтобы было кому сообщить Ветрокрылой о нападении.

Доведенные до ума костяные воители показали себя просто превосходно, вырезав поселение высших эльфов без единого звука. Если бы Грегор вовремя не замедлил свое творение до приемлемого уровня, то остроухий следопыт даже не понял бы, что ему отрубили голову. Просто потому, что каждый из пятидесяти костяных воителей, которых Грегор взял на "отвлекающий маневр" находился под постоянным действием чар ускорения.

Но Мадааву нужен был свидетель его действий, а потому бретонцу пришлось пожертвовать одним из своих творений, чтобы "спасение" посланца выглядело более-менее убедительным. Небольшой бой и последующее ранение должно было создать у остроухих впечатление, вполне понятное в текущих реалиях — пользуясь отсутствием защиты, злобный некромант напал на дальнее поселение, желая набрать материала в виде эльфийских трупов.

Причем ранение отпущенного следопыта тут было крайне важно: выживший кель'дорай должен был передать сообщение дальше по цепочке командования, но сам остроухий при этом должен был либо "погибнуть от тяжелых ран", либо остаться в безопасном месте на лечение. Иными словами — новость о нападении седого чародея должна была дойти до адресата, но в процессе этого "гонец" должен был любым способом "потеряться" где-нибудь по дороге к генералу или тихо умереть, не раскрывая подробностей.

Грегору было совсем не нужно, чтобы посланник смог сообщить Сильване какие-нибудь детали, способные натолкнуть эльфийку на мысль о том, что некромант готовит эльфам западню.

Ведь Грегор её и в самом деле готовил.

Как только хромающий и держащийся за поврежденный бок следопыт удалился от вырезанного поселка на достаточно большое расстояние, костяные воители перестали изображать из себя грузчиков и временно переквалифицировались в копателей — достав заранее приготовленные лопаты, нежить рассредоточилась по периметру поселка и стала выкапывать рунические узоры прямо в земле.