Поступь Смерти

А мастера-наладчики, у которых были все нужные материалы для починки — исправлять ситуацию не спешили и постоянно искали оправдания для того, чтобы оставить все как есть. Не хотели они соваться в артефакт, созданный архимагом, справедливо опасаясь, что "наладчика" могло в процессе чем-нибудь крепко приложить.

" — Все мастера по работе с артефактами трудятся над обороной нашего любимого города…" — Взяв со стола один из свитков, на котором был написан ответ начальника склада, старый маг еще раз вчитался в строки отказа и тихо фыркнув, сжег бумагу прямо в ладони. — "Как будто я не знаю, что над защитой Даларана трудятся в основном рунические маги и создатели големов, а свободных рук хоть отбавляй. Для архимага мог бы хотя бы отговорку получше придумать! Я же тебе сам накладные бумаги на жалованье подчиненным подписываю!"

Вопреки расхожему мнению, главой города выбирался не самый могущественный из чародеев (Хотя эти два качества безусловно давали при выборах некоторое преимущество), а самый толковый управленец. Это только со стороны могло показаться, что для могучих волшебников содержать всего-то один город должно быть проще некуда, ведь большую часть вещей "великие колдуны" могли сотворить прямо из воздуха.

Но на деле…

Большая часть местных чародеев была лишь адептами, которые даже кусок хлеба себе на обед были не способны наколдовать и эту огромную ораву надо было кормить, поить, предоставлять крышу над головой и самое главное — нагружать полезной и развивающей работой, чтобы у них ни дай Свет, не появилось свободных сил и времени. А все потому, что большая часть молодых чародеев имела нездоровую тягу к экспериментам над всем подряд, в том числе и над самими собой. И тот факт, что они были лишь неопытными юнцами, которые только начали постигать магическое искусство — редко кого останавливал.

Благодаря огромному числу ремесленников, алхимиков, артефакторов и ученых — Даларан был очень богатым городом, казна которого могла посоперничать в размерах с богатством иных королевств.

Но траты у Города Магов были соответствующие и правильно распределять ресурсы… Даже в мирное время это было для Антонидаса той еще задачкой, а с началом нашествия нежити эта головная боль превратилась в натуральную непрекращающуюся мигрень.

Обитель магов как могла готовилась к обороне, но ресурсов катастрофически не хватало и даже наличие золота теперь не могло решить эту проблему. Раньше чародеи Даларана закупали все необходимое либо в Лордероне, либо через капитанов Кул-Тираса, но после появления Плети все резко поменялось. Вотчина Менетилов попала под удар первой и сейчас в тех землях осталась лишь нежить, да фанатики Света, с которыми у магов всегда были натянутые отношения, а морские торговцы взвинтили цены до небес, аргументируя это тем, что перевозить грузы в это тяжелое время стало слишком опасно. (Хотя корабли нежити в море еще ни разу никто не видел)

Антонидас как мог старался обеспечить защитников Даларана всем необходимым и даже несколько раз залезал в свои личные накопления, но этого было недостаточно. Армия восставших мертвецов была поистине огромна и что куда хуже — частично состояла из бывших коллег архимага, которые переметнулись на сторону Артаса, ища легкого пути к вожделенному могуществу.

И что с этим можно было сделать — архимаг не знал. Хотя формально он и являлся главой Кирин-Тора, любые важные решения Совет Шести принимал совместно.

Но сейчас…

Красс бесследно исчез через некоторое время, после того как орды нежити обрушились на земли Кель-Таласа и с тех пор ни разу себя не проявлял, из-за чего Антонидас был практически уверен в его гибели.

Принц Кель'Тас отправился на защиту своей родины и судя по уничтожению Солнечного Колодца, разрушение которого не так давно ощутили все маги Азерота — сын Анастериана не преуспел в этом деле.

А Ронин в привычной для себя манере сбежал из Даларана не сказав никому ни слова. (Хотя старый архимаг достаточно хорошо знал этого юношу, дабы предугадать его действия и понять, что обеспокоенный отец отправился в тот же Кель-Талас, для спасения своих детей.)

Совет Шести сократился вдвое и видя такой расклад, оставшиеся два архимага разом сложили свои полномочия, отдав власть над Городом Магов в руки Антонидаса, который испытывал огромное желание поступить точно также и бросив все, сбежать куда-нибудь подальше от творящегося в Восточных Королевствах кошмара.

Но чувство долга и ответственность за Даларан в итоге все же взяли верх — мастер защитной магии остался на своем посту и продолжил руководить обороной города.

И не так давно к нему пришло послание от Королевы Красной Стаи, в котором говорилось, что вскоре бесконечные орды Плети двинутся на Город Магов и что у Даларана есть союзники в этой борьбе.

Поначалу Антонидас даже обрадовался таким новостям, ведь красные драконы хоть и были себе на уме, но все же выступали за защиту Азерота и являлись грозной силой, с которой даже бесчисленному воинству Падшего Принца пришлось бы считаться. Но в последних строчках сообщения говорилось, что на стороне Аспекта Жизни также выступает "могущественный знаток темных искусств, готовый бросить в бой против Артаса своих мертвых слуг".

И вот тут паранойя Верховного Мага начала бить в огромный колокол. Про Хранителей Азерота широкой публике было известно совсем немного, но из того, что старый архимаг слышал про Алекстразу — она терпеть не могла некромантов, а тут она выступила с одним из магов смерти на одной стороне.

Причем если верить слухам, что доходили из Кель-Таласа — речь шла об очень сильной и столь же свирепой личности.

После этого полученное послание стало очень сильно походить на ловушку с целью убить еще одного члена Совета Шести. Но вместе с тем Антонидас понимал, что в одиночку Даларан против Плети не выстоит и для победы над нежитью ему нужны союзники. А потому архимагом было принято решение согласиться на проведение предварительных переговоров, на которых он собирался послать свою ученицу, что уже час как должна была прибыть в Даларан с помощью телепорта.

Услышав тихий девичий смех, старый чародей тепло улыбнулся и с легким укором сказал в пустоту.

— И когда тебе уже надоест подшучивать над своим старым учителем?

— Боюсь, что никогда, наставник. — Тихо рассмеялась молодая светловолосая девушка в покрытом рунами плаще, с которой наконец-то спали чары невидимости. — Ведь именно вы научили меня этому заклинанию…

Джайна Праудмур была дочерью адмирала Праудмура, наследницей Кул-Тираса, крайне одаренной волшебницей и самой любимой ученицей Антонидаса, которой он бесконечно гордился. (Хотя внешне этого никак не показывал) И что больше всего радовало старого чародея — при всех своих достоинствах его ученица оставалась мягкой, отзывчивой и очень доброй особой, которая не стремилась к власти или личному могуществу, а просто изучала магическое искусство и старалась помочь как можно большему числу разумных.

Не так давно она послушала очередные бредни Медива(Который сыпал пророчествами чаще, чем иной бандит — угрозами), а после при посильной помощи своего отца собрала экспедицию на соседний континент и основала на Калимдоре поселение, в которое после нашествия нежити стали вывозить людей из охваченного войной Лордерона.

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, дитя…

— Когда вы уже перестанете так меня называть? — Обиженно надула губки светловолосая волшебница, вызвав у Верховного Мага отеческую улыбку.

— Может быть, когда-нибудь… — За годы ученичества Праудмур, старый архимаг и в самом деле стал относиться к девушке, как к собственной дочери. И Антонидасу было невероятно тяжело отправлять её в возможную западню, но когда на одной чаше весов находилась судьба всего Даларана, а на другой — жизнь одной-единственной чародейки, личные чувства переставали играть для архимага хоть какую-то роль. — Ты ведь уже знаешь, зачем я призвал тебя в нашу обитель?

— Вы хотите, чтобы я провела переговоры от имени Даларана. — Утвердительно кивнула ученица Верховного Мага.