Потерянный король

– У них там неплохо кормят, только вся еда отдает тиной, - сказал Юн.

– Скорей бы уж доехать, - вздохнул Кадо, - А то после слов Элиа у меня душа не на месте.

– В пятки ушла?
– хихикнул Ронф.

Кадо не успел ответить. Элиа выпрямился в седле и откинул с лица капюшон. Он обвел своих спутников широко открытыми глазами, и они были черны.

– Нам не успеть, - прошептал он вновь тем же жутким низким голосом, каким уже говорил раньше, - Они рядом!

– Кто?
– одними губами прошептал Евглен, забыв, что воин Крылатого Льва должен являть собой пример храбрости.

Откуда-то издали послышался хруст торопливых шагов. Кто-то бежал по унылой болотной равнине что есть духу.

– Он движется с северо-запада, - приложив руку козырьком ко лбу, сказала Тарилор, - Не из тех мест, откуда мы приехали.

– Он один?
– спросил Нок, сжимая ладонью рукоять ножа.

– Пока не знаю, - отозвалась эльфийка.

Она тоже потянулась за своим луком. Остальные последовали ее примеру и взялись за оружие.

– Помогите, помогите!
– услышали путники, когда шаги приблизились и вместе с ними в темноте замаячил неясный силуэт, - Умоляю, спасите меня!

Голос был дребезжащим и булькающим, словно кричавший не говорил, а квакал. Бежал хозяин голоса тоже не обычно. Он словно подскакивал большими прыжками. Когда он подбежал близко, путники увидели странное существо небольшого роста с зеленоватым бородавчатым лицом, напоминающим голову лягушки. Существо было одето в войлочную куртку цвета болотной жижи, высокие сапоги, для хождения по трясине и вязаную шерстяную шапку, съехавшую на бок. Зеленый шарф на шее размотался и грозил опутать ноги и послужить причиной падения. Беглец задыхался, не смотря на зимний холод, с него градом катился пот.

– Лягушка!
– ахнул Ронф, глядя на диковинного незнакомца во все глаза, - Говорящая лягушка!

– Это жаболюд, - возразил Кадо, - С ним что-то случилось.

– Помогите, - опять выдохнул жаболюд, поравнявшись с остановившимися путниками, и от усталости опустился на колени, - Они уже догоняют меня.

– Кто?
– спросила Тарилор.

– Зря я прошу у вас помощи, - замотал головой жаболюд, - Вам тоже не спастись. Надо бежать! Они сметают все на своем пути! Бежим скорее!

– О ком вы говорите?
– спросила эльфийка.

Жаболюд только жалобно застонал и потянул за повод ее единорога. Синегривый скакун тоже почуял опасность. Он тревожно подергивал ушами и озирался. Кругом по-прежнему было тихо.

– Я ничего не слышу, - пожал плечами Нок.

– Они всегда подбираются неслышно. Неслышно и быстро, как тени!
– запричитал жаболюд, - Они опустошили всю округу. Болотный город единственное уцелевшее поселение. Мы заперлись в нем и каждую ночь ждем их прихода. У нас совсем не осталось еды. Когда мы ослабеем, они ворвутся в город и съедят нас.

– Съедят?
– пролепетал Восточный Колдун, - Тарилор, кто бы это ни был, надо сделать, как он говорит. Надо бежать!

– Если эти существа так опасны, что вы делаете ночью на болоте вне стен города?
– спросила у жаболюда Тарилор.

– Меня зовут Фрог-Скок. Я быстрее всех бегаю, - торопливо объяснил тот, беспрестанно оглядываясь, - Меня послали за помощью к людям, к рыцарям с запада.

– В Орден?
– спросил Евглен.

– Да, да, - закивал Фрог-Скок, - Мне удалось добраться до Гантагора, их приграничной крепости. Нам дали телегу с припасами и отправили со мной отряд в десять рыцарей. Мы добрались уже почти до места, но тут появились они. Их сотни, они стекаются волнами. Я бросил телегу и лошадь и побежал из последних сил.

– А рыцари?
– спросил Евглен.

– Они остались прикрывать мой отход. Больше я их не видел, - поник головою Фрог-Скок, - Надеюсь, они успели убежать.

– Убежать?
– возмутился Евглен, - Воины Крылатого Льва не спасаются бегством!

– Вы не знаете о чем говорите!
– воскликнул жаболюд, заламывая перепончатые руки, - Вы не видели их!

– Да кто же это, блин, такой?
– потеряв терпение, воскликнул Ронф.

– Марви!
– прорыдал жаболюд.

– Марви?
– прошептала Тарилор одними губами и вытащила стрелу из колчана.

– Это кто такие?
– спросил Кадо.

– Жуткие твари, - передернул плечами Евглен, - Я тоже слышал о них. Они появляются на местах битв, там, где есть не освященные погребения. Ночами выходят на охоту и поедают живых людей.

– Они едят все, что дышит, все, от чего исходит тепло жизни!
– вскричал Фрог-Скок, - Если мы не укроемся в Болотном городе, нам конец!

– До города еще далеко, - покачала головой Тарилор, - Если они так близко, как вы говорите, нам не успеть до него добраться. Придется обороняться здесь.

– Обороняться?
– завопил жаболюд, - От них невозможно обороняться!

– Всем спешиться, - приказала Тарилор, - Оружие держать наготове.

– Ну хоть не надо больше трястись на спине этого чудища, - прокряхтел Ронф и сполз на землю.

Остальные последовали за ним. Собравшись вместе, путники взялись за мечи и тревожно вслушивались в тишину зимней ночи. Она была непроницаема, словно воздух вдруг загустел. Один только Восточный Колдун продолжал сидеть в седле, сжимая поводья.

– Здесь кто-то спятил!
– вскликнул он, обращаясь к Тарилор, - Мы могли бы попытаться убежать хоть еще немного подальше. Нам придется держать оборону до утра, пока нечисть не разгонит солнечный свет. Если эти чудовища так ужасны, как мы отобьемся от них?

– С помощью огня, - ответила эльфийка, - Марви боятся любого света. Мы сможем продержаться, если зажжем факелы.

– Огонь? Так бы и сказала!
– Колдун кубарем скатился на землю и быстро пополз вокруг остальных путников, чертя пальцем по снегу.

В том месте, где он прикасался к земле, появлялась огненная дорожка. Вскоре вокруг маленького отряда на снегу полыхал круг огня.

– Так хорошо?
– спросил Юн, отряхивая руки.

– Превосходно, - кивнула Тарилор и вдела стрелу в тетиву.

– Нас это не спасет!
– вскричал Фрог-Скок, - Там их не сосчитать! Мы пытались бороться с ними с помощью огня. Они кидаются на него и гибнут, а другие идут по их телам. Их не остановить!

– Если они еще вопят, как ты, - вздохнул Эзельгер, - то наше дело плохо.

– Боюсь, оно и впрямь плохо, - прошептал Евглен, глядя в темноту круглыми от ужаса глазами.

Остальные поглядели в ту же сторону. Казалось, что ночь над болотом беззвучно зашевелилась. Неясная, бесформенная серая масса текла, приближаясь к огненному кругу, внутри которого стояли путники. Их кони тревожно всхрапывали, а единорог поднялся на дыбы и громко заржал. Жаболюд громко пискнул и ничком бросился на землю. В тишине послышался странный негромкий звук похожий на...