Потерянный номер

"Скажешь тоже - ближайшая. Его от названных тобой существ отделяет примерно такая же пропасть, как тебя от ланцетников. Возможно, если бы вендская фауна могла беспрепятственно развиваться - если бы не появились скелетные формы - к кайнозою она могла бы породить нечто подобное".

"А может наоборот? Не эволюция, а дегенерация?"

"Сомнительно. Я могу представить исчезновение пищеварительного тракта и половой системы в некоторых условиях. Я даже могу представить себе существ, которые сохраняли разум в течение миллионов лет, но за это время ни разу не додумались вмешаться в процесс естественного отбора - хотя это должны быть очень странные существа. Но я не могу представить себе условия, в которых не нужен скелет, но нужна прочность. Не нужен мозг, но нужно мышление. Не нужно сердце, но нужно кровообращение".

"Верно. Кстати, как он передвигается, без мышц и скелета? Гидравлика?"

"Да. Он регулирует давление в разных участках тела с помощью капиллярных и осмотических сил. Если нужно согнуть лапу, микрокамеры сжимаются. Чтобы разогнуть - расширяются и втягивают кровь. Эта же система заменяет одновременно и кровообращение. Мне другое непонятно..."

"Где же у него кнопка?"

"Очень смешно. Я не могу понять, где у этой твари мозг, или что его заменяет. В глазах есть сетчатка, в ушах - барабанные перепонки... но от них не отходят ни зрительные, ни слуховые нервы. Они видят и слышат, но они никуда не посылают сигналов. Такое чувство, что их просто воткнули в однородную губчатую биомассу. Для красоты".

"А как он пищеварение производит, ты выяснил? Причём безотходное - анального отверстия нет, и чтобы он что-то срыгивал - незаметно. И чем он дышит за отсутствием лёгких? Всей поверхностью тела?"

"Всей понемногу, но в первую очередь хвостом. Его "шерсть" - на самом деле реснички, увеличивающие площадь дыхательной поверхности. Самая длинная шерсть на хвосте. Каждый взмах хвоста эквивалентен нашему вдоху или выдоху. Поэтому он разговаривает только телепатически - за отсутствием лёгких невозможно произнести что-либо вслух. С пищеварением пока не столь ясно. Внутри головы, тела и хвоста есть довольно большие полости. Рот представляет собой мощный измельчитель органики, причём похоже - встроенный искусственно. Можно предположить, что в естественных условиях подобные ему питаются исключительно полужидкой кашицей, или вовсе пьют воду с растворёнными питательными веществами. Имплант - адаптация к земным условиям. Но даже при этом его пищеварительные ферменты должны быть чудовищно эффективны - а ничего похожего на железы для их выработки нет".

"Ты это всё узнал, просто попробовав его кровь? Больше смахивает на результаты довольно подробного анатомического вскрытия".

"Нет конечно. Как раз из крови мне пока ни капли информации извлечь не удалось. Просто, пока мы тут болтали, Зекстолл осуществил то, что ты задумал - напоил его нашей кровью и начал преобразование в фамильяра..."

Мы провозились до поздней ночи, препарируя белоснежную тушку. Одной капли крови оказалось недостаточно, чтобы оживить настолько странное существо. Обычно частица магической цепи вампира размещается в мозгу жертвы - а туда уже сходятся сигналы со всего организма. Но у Инкубатора ничего подобного не было - или по крайней мере, мы не смогли найти. Пришлось вливать свою кровь, а вместе с ней и прану, в каждую частицу тела, управляя ими по отдельности. Почти два литра ушло, чтобы нормально анимировать это чучелко. Как ЭТО могло двигаться и проявлять довольно разумное поведение при жизни - один Уробучи Гэн знает.

Когда я впервые попытался перенести в него своё сознание, то чуть не вырубился с непривычки. Показалось, что меня порвало на сотню маленьких Инкубаторов. Я был глазами Кьюбея. Я был ушами Кьюбея. Я был лапами. Я был хвостом. Я был каждой шерстинкой в белоснежной шкурке. Но я ни разу не был Кьюбеем, как единым существом! Хорошо ещё, что у меня был опыт восприятия реальности через пять биопроцессоров Нео-Зекстолла и через десятки его биоракет. А то бы я точно с ума сошёл. Здесь были не десятки а сотни "точек восприятия", но кое-как приспособился. Правда, когда я впервые пошевелил лапы фамильяра, одновременно глядя на него глазами Нео-Зекстолла - мне захотелось его вторично убить. Из жалости. Чёрт, неужели Инкубаторы постоянно ВОТ ТАК себя чувствуют?! Мозаикой из сотен кусочков? Если да, неудивительно, что они такие отморозки...

В конце концов я научился управлять этой тварью нормально. Но для этого мне требовалось полное сосредоточение. Так что не получится послать фамильяра где-нибудь шнырять и что-то вынюхивать, а самому заняться повседневными делами, как я делал с гусями. Хорошо ещё, что оба моих сожителя по черепной коробке согласились порулить им время от времени. Правда, Роа сразу предупредил, что будет это делать лишь до тех пор, пока существо представляет для него научный интерес. С Зекстоллом было легче - для него "есть такое слово - надо", кроме того он хотел оценить на практике возможности невидимого и бесшумного разведчика с Мистическими Глазами.

Теперь надлежало провести самую важную часть эксперимента, ради которого Роа и согласился на эту авантюру. Взяв на себя управление телом, Михаэль положил руку на голову существа, после чего оно втянулось внутрь нашей плоти с чмокающим звуком. Мелькнул белый хвост - и скрылся, погрузился в ладонь, как в воду.

"Так просто? Я думал, чтобы модифицировать себя клетками животного, Мёртвому Апостолу нужна целая лаборатория".

"Обычному Мёртвому Апостолу - да, - в голосе Миши отчётливо слышно самодовольство.
– Но не забывай, кто я. Это Я научил Фабро Рована технике "Логово Звериного Короля", благодаря которой он и заключил в себе 666 фамильяров, став знаменитым Неро Хаосом".

"Так ты что хочешь сказать, мерзавец?!
– Зекстолл, которому обычно наплевать на наши научные дискуссии, влезает в них с необычным жаром.
– Что всё это время мы были по сути вторым Аптомом?! Ты можешь вот так вот втянуть и ассимилировать любое живое существо?"

"Не лезь со своими рассуждениями в то, чего не понимаешь, солдафон. Дилетантам, наблюдающим со стороны, всё всегда кажется простым. Я же тебе не указываю, как правильно из пистолета стрелять..."

"Роа, ну объясни, пожалуйста. Мне тоже очень интересно..."

"О господи! Ты знаешь, что такое эмерджентность?"

"Наличие у системы свойств, не сводимых к сумме её элементов. Грубо говоря, много деревьев - ещё не лес, много солдат - ещё не армия, много клеток - ещё не организм".

"Именно так. Так вот, техника работы с вампирскими встроенными фамильярами позволяет нам - при помощи Проклятия Восстановления - уничтожать и восстанавливать эмерджентность других организмов. Но мы не можем её присвоить! Это как переключение между двумя режимами. Либо фамильяр существует как отдельный организм ВНЕ нашего тела, тогда он сохраняет по крайней мере часть способностей, которые у него были при жизни. Либо он существует, как клеточный раствор, ВНУТРИ тела или биокармана. Тогда эти клетки работают как часть НАШЕГО организма, и никаких особых способностей фамильяра у них нет. Аптом имплантирует себе и заставляет работать целые органы, или даже системы органов - потому что у него весь организм пластичен. То есть он подстраивает не только импланты под себя, но и себя под импланты. Мы так не можем".

"Да поняли мы, поняли, зачем же так орать, начальник... А на клеточном уровне Кьюбей от земных форм жизни ничем не отличается?"

"Ну вообще-то есть одно ценное свойство. Его клетки не стареют. У них нет ограничения по возрасту".

"То есть если бы мы могли построить всё тело из тушек Инкубаторов..."

"То исчезла бы необходимость в кровопийстве. Я мог бы стать чисто энергетическим вампиром. Тело бы не требовалось больше латать. К сожалению, это невозможно, так как многие специализированные клетки, нужные для тела человека, у него отсутствуют. Нет ни нервных, ни мышечных тканей... Кроме того, есть и недостаток - так как Кьюбей обладает очень слабой волей к жизни, его плоть производит ничтожные количества праны - а значит, наш аппетит к чужой жизненной силе значительно возрос бы".

"Ну а чисто как оружие - эту технику использовать можно?
– не унимается Зекстолл.
– Схватить противника и втянуть его в себя, пусть мы и не получим его способностей?"

"Даже думать не смей. "Логово Звериного Короля" - техника, основанная на использовании Зеркала Души - биокармана, по-вашему. Это очень плохая идея - пускать кого попало в свой внутренний мир, если ты хочешь пожить подольше. Первое, чему я научил Фабро - применять её ТОЛЬКО на животных, и ТОЛЬКО, когда они уже гарантированно мертвы".