Потому что нас много

Тем временем Бриджет придумала название для паразита — «купидон». Потому что, по ее словам, он целился в сердце. Мне нравилось ее чувство юмора.

Кроме того, я подготовил несколько небольших партий жидкости, которая, возможно, заменит собой «Джеймсон». Или растворитель для краски. Время покажет.

Мы с полковником обсудили несколько вопросов, но ни одной срочной проблемы в их числе не было. Совет, как и следовало ожидать, без боя уступил в дискуссии о котлетах из бронтов. Если честно, то одна из этих проклятых тварей обеспечит всю колонию бифштексами на пару недель, так что убивать многих из них не придется. А альтернативой бронтам по-прежнему была пуэрария.

Я попрощался с полковником и разорвал связь. Вдруг, по какой-то прихоти, я активировал одного из беспилотников-наблюдателей, поднял его на пару километров над поверхностью планеты и медленно повернул кругом. На западе садилось солнце, и вид был восхитительный.

С поверхности Вулкана звезда 40 Эридана казалась почти на треть больше Солнца. Она, звезда типа K, имела слегка оранжевый оттенок, который ты переставал замечать через пару дней, однако дополнительное излучение в красном диапазоне спектра делало даже самый обычный закат потрясающим. А сегодня закат не был обычным. От недавних гроз остались лишь разрозненные облака, но они пылали в небе, словно костры.

Джунгли протянулись от горизонта до горизонта, обнимая холмы и неохотно расступаясь вокруг редких скал. Существа, похожие на птиц, кружили в небе и пикировали к поверхности планеты; размеры их стай земляне не видели еще со времен странствующих голубей. Если забыть про существ с огромными, как у акул, зубами, и про других животных, способных расплющить тебя, как муху, то могло показаться, что ты в раю. А, и еще про тварей, которые откладывают в тебя яйца. Фу.

30

Я что-то нашел

 Скромник. Ноябрь 2187 г. Глизе 877

В соответствии с приказами Марио мы все полетели в разных направлениях. Я выбрал GL-877, ничем не примечательную звезду в совершенно непримечательном участке неба. Насколько нам известно, эти Другие, возможно, не связаны с какой-то конкретной планетой — или даже системой. Но нам нужно было с чего-то начать. Мы как минимум нанесем на карту следы их разрушительной деятельности.

[Обнаружено радиосообщение.]

Гуппи подтолкнул ко мне окно. Когда я изучил сигналы, мои брови полезли на лоб. Радиошум, который шел из этой системы, был явно искусственным. Так или иначе, здесь жило что-то разумное. Что-то шумное.

— Гуппи, действуй с предельной осторожностью. Не торопись. Я не хочу привлечь к нам внимание.

[Ясно.]

— И подготовь стелс-зонды.

Об осторожности я не забывал: одна мысль о том, что меня может ждать встреча с Другими, заставляла меня действовать так, что понятие «паранойя» выходило на совсем другой, новый уровень. По дороге к системе я создал пару стелс-зондов. Для этого пришлось пожертвовать несколькими снарядами и «бродягами», но в результате получились зонды, которые были почти невидимыми — если только не разгонялись до максимальной скорости. Они почти полностью состояли из керамики, углеволокна и цветных металлов. Чтобы обнаружить такую машину, Другим придется активно ее искать. Я уже отправил чертежи этих зондов Марио.

Я по-прежнему двигался на скорости, равной около 5% от световой, поэтому выбрал траекторию, которая проходила чуть ниже плоскости эклиптики, и выпустил один зонд. Затем я чуть изменил свой курс и выпустил второй. На то, чтобы пересечь систему в режиме свободного падения, зондам понадобится чуть менее двух недель. А я тем временем облечу вокруг системы, не заходя в нее, и встречусь с ними на ее противоположном крае. Если у местных жителей нет систем обнаружения, которые значительно превосходят наши, то они даже не узнают, что я тут был.

Я тщательно расписал условия, при которых зонды должны обратиться в бегство или само­уничтожиться. Рисковать я не собирался. В любом случае, если зонд поймет, что его обнаружили, он прекратит маскироваться и передаст все данные телеметрии в точку, где буду находиться я.

Я прибыл к месту встречи на несколько дней раньше зондов. Подойдя к выбранной точке, зонды ударили по тормозам и включили свои маячки.

Я скачал данные и отправил их Марио, а затем начал их анализировать. Через пару дней у меня уже была полная картина внутренней системы. В ней были две одиноких каменистых планеты и одна маленькая планета, похожая на Юпитер, где-то в отдалении. У планеты, которая находилась ближе к звезде, похоже, была атмосфера. Мимо второй планеты зонды прошли на большом расстоянии и поэтому не смогли получить детальную картинку, но она, похоже, обладала невероятно мощным альбедо.

Система, похоже, имела исключительно мало космического мусора — если не считать обломков, которые вращались по орбите чуть ближе к звезде, чем внутренняя планета. На расстоянии около 80% от ее орбитального радиуса находилось поистине впечатляющее количество массы — и там же наблюдался удивительный уровень электромагнитной активности.

Я повернулся к Гуппи и указал на концентрацию массы.

— Что это за фигня?

[Недостаточно информации. Но вариант с естественным спутником можно исключить.]

— Это не планета?

[Верно. Масса слишком диффузная.]

 Я жалел о том, что не могу поговорить об этом с кем-то, кроме Гуппи. По нашему плану в системе Глизе 54 должны были построить вторую группу Бобов и отправить ее вслед за первой. Так что где-то через полгода у меня будут гости. Надеюсь, новый Боб принимает мои сообщения и прекрасно понимает, как нужно подходить к системе.

Я сидел в шести миллиардах километров от местного солнца, в одном из самых пустых кусков космоса, который можно себе представить, и поэтому испытал шок, когда включилась сигнализация опасного сближения с объектом.

Я увеличил свою частоту до максимума и начал анализировать сигналы. Что-то с высокой скоростью приближалось ко мне. И это что-то, похоже, было оснащено очень хорошо замаскированным реактором, потому что его обнаружил суддар. Быстрая последовательность вычислений показала, что победить в этой гонке мне не удастся: оно — или они — приближались слишком быстро. Пора применить испытанную тактику запутывания следов. Я понятия не имел, какой маневренностью обладает этот объект, поэтому выбрал консервативный вариант и начал ускоряться, двигаясь под углом в тридцать пять градусов к траектории чужаков.

Другие корабли перешли к ответным действиям почти мгновенно, и это подсказало мне, что у них есть суддары: если бы их приборы были ограничены скоростью света, то корабли могли бы отреагировать на мой маневр только через час.

Картинка складывалась постепенно, в течение нескольких часов. Как и в шахматной партии, все фигуры уже стоят на доске, и никаких сюрпризов не предвидится. Смогу я проскочить или нет, решат законы физики. Однако уже было очевидно, что корабли подойдут… ну… очень близко.