Повелитель чумы

– Уверен, Коди с вами согласится.
– Ленуар окинул взглядом пустую палатку.
– У вас перерыв?

– Хотите, верьте, хотите, нет, но сейчас мои услуги не требуются.

– Совсем?
– удивился Ленуар.
– Это же отличные новости!

– Без сомнений, затишье лишь временное, но... Да, это приятные новости.

«Наконец - то мы взяли ситуацию под контроль».

Число новых инфицированных падало с каждым днем, и Медицинский колледж, наконец-то, тоже заказал партию настойки; поэтому теперь лекарством можно было обеспечить практически всех, кто в нем нуждался. Количество случаев, требующих особого таланта Мердена, стало на порядок меньше.

– Теперь вы можете отдохнуть, - сказал Ленуар.
– Наконец.

Мерден тяжело опустился в кресло, жестом приглашая Ленуара сделать то же самое.

– Пытался, но, хотите, верьте, хотите, нет, я не могу заснуть.

– Как и я, - признался Ленуар, хотя был уверен, что причины бессонницы у них с Мерденом разные.

Ночь за ночью Ленуар ловил себя на том, что смотрит в потолок, перебирая в уме все детали дела, останавливаясь на каждой упущенной улике, на каждой упущенной возможности, на каждом неверном решении, которое стоило времени и жизней. Из всех ошибок, которые он совершил, неспособность остановить убийство Одеда была самой тяжелой. А ведь могло быть и хуже. Если бы Коди не поправился...

Ленуар не хотел об этом думать.

– Меня давно так не обводили вокруг пальца, Мерден, - вздохнул инспектор.

Прорицатель склонил голову на бок.

– О чём вы?

– Риттер так тщательно все спланировал. Он не только создал спрос на бесполезный в другое время продукт, но и нашел способы зарабатывать деньги на косвенных последствиях. Знаете, когда мы обыскали его хижину, то нашли документы, связывающие его с цветочными магазинами, похоронными бюро, изготовителями надгробий... Он даже выстроил очередь из покупателей для своих зараженных обезьян.

– Ловкий делец, - хмыкнул Мерден.
– Но я до сих пор не понимаю, каким образом он обвёл вас вокруг пальца.

– Он предвидел каждый наш шаг и был готов к нему. Он заставил меня гоняться за тенями и приманками. Каждый раз, когда я приближался к нему, он бросал мне, как кость, кого-то другого, кому он заплатил, кого обманул или каким-то иным образом заставил действовать себе во благо.

– Не только бизнесмен, но и пастух.

– Пастух?
– Ленуар хмыкнул и откинул голову на спинку стула.
– Странная аналогия.

– Абсолютно не странная. Пастух ведет свое стадо. Он направляет их к добру или ко злу. Он может привести их на зеленые пастбища, а может - на бойню. Этот Риттер был пастухом людей.

– Призрачный пастух, - с горечью покачал головой Ленуар.
– Я должен был увидеть закономерность.

Мерден рассмеялся.

– Вы слишком горды, друг мой.

Ленуар выпрямился в кресле и нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

Золотистые глаза Мердена смотрели на него совершенно невозмутимо.

– Вы, должно быть, очень высокого мнения о себе, если воображаете, что можете заметить закономерности во всём происходящем. Честно говоря, я удивлен, что вы его поймали. Хотя и не так сильно, как тем, что вы нашли лекарство.

– У вас уже было лекарство.

– Гораздо менее сильное и эффективное, что подтверждает случай с вашим сержантом. К сожалению, сам по себе я не добился бы таких результатов.

– И это вы обвиняете меня в гордыне, - хмыкнул Ленуар.
– Вы спасли сотни жизней, Мерден. Разве этого мало?

Мерден закрыл глаза и сложил руки на груди.

– Возможно, в нашей работе никогда не бывает «слишком много».

Во всех речах, которые за сегодня услышал Ленуар, он не встречал слов более мудрых, чем эти.

– И все же, - продолжал Мерден, - нельзя отрицать ценность того, что вы сделали. Я верю, что это раскрывает тайну, которая мучила мой ум в течение многих дней.

– Да? И что же это за тайна?

– Почему вы до сих пор живы.

– Прошу прощения?
– недоуменно моргнул Ленуар.

– Вы были отмечены Посланником тьмы. Он вынес вам смертный приговор. Никто никогда не мог избежать его мести, и все же вы здесь. За почти тысячу лет нашей истории такого прецедента не было. Вы как-то обещали рассказать мне эту историю, но до сих пор этого не сделали.

По спине Ленуара пробежала дрожь страха.

– Меня пощадили, - тихо сказал он.

– Это ясно. Вопрос в другом: почему?

– Вы думаете, что знаете ответ?

– Знаю. Вас пощадили, чтобы вы смогли остановить чуму. Заплатить по счетам, так сказать.

– Я тоже так думал, - признался Ленуар.
– Но, может быть, я просто выдаю желаемое за действительное? Винсент - защитник мертвых. Какое ему дело до того, что тысячи людей умрут от чумы?

– Вы забываете, инспектор, что решение принимает не Повелитель тьмы. Он всего лишь инструмент, лишенный собственной воли. Кто-то... Что-то решило, что вы должны жить.

– Оно.
– Теперь голос Ленуара звучал едва ли громче шепота.
– Так Повелитель тьмы называл своего хозяина.

Золотистые глаза вспыхнули, и Мерден выпрямил спину.

– Вы с ним разговаривали?

– Да.
– Ленуар не просто разговаривал с Винсентом. Он помог ему. Сражался вместе с ним. Они были, пусть ненадолго, союзниками, как невероятно это бы не звучало. Но сейчас у Ленуара не было сил для этого рассказа.
– Он сказал, что Оно больше не желает моей смерти.

– Оно, - задумчиво произнёс Мерден.
– Возможно, речь о вашем Боге. Этим можно объяснить желание спасти жизни людей.

Об этом Ленуар не думал. Он так давно потерял надежду примириться и понять замыслы Божьи. И мысль о том, что он мог быть призван исполнять Его план...

– Неужели Богу нужен смертный исполнитель?

«А если нужен, неужели им мог бы стать я? Или это было некое испытание?»

Мерден пожал плечами.

– Я знаю об этом не больше вашего, инспектор. Я никогда не мог понять вашего Бога.

«Как и я,– подумал Ленуар.
– Очень долго».

– В любом случае... Что бы это ни было, вы хорошо послужили его цели.

– Вы так уверенно это говорите.

– Конечно.
– Мерден окинул Ленуара долгим оценивающим взглядом, и его губы изогнулись в едва заметной улыбке.
– Возможно, сегодня вы будете спать лучше.