Повелитель кошек

– Ваша светлость соблаговолит зачитать нам это послание?
– поинтересовался кто-то.

– Я помню свой ответ наизусть, - сказал герцог.
– Там всего четыре слова: "Поцелуй меня в зад".

Тишина в зале повисла необыкновенная. И в этом тишине вдруг раздался голос мастера Джарли:

– Коротко и со вкусом. Мне нравится.

– Слава герцогу Ленарду!
– закричал, вставая, самый старший из лордов-знаменосцев.

– Слава!
– подхватили еще голоса.
– Слава! Смерть вальгардцам!

– А что скажет наш гость?
– внезапно спросил герцог, и я понял, что он говорит обо мне. Все во мне похолодело. Я медленно поднялся со скамьи, на которой сидел, чувствуя на себе почти физически десятки направленных на меня вопросительных взглядов.

– Рекомендую вам, добрые господа, небезызвестного Кириэля Сергиуса, - сказал герцог, - того самого Кириэля, которого по всем северным маркам разыскивают охотники и агенты Звездного Чертога и за которого объявлена фантастическая награда в десять тысяч риэлей. Этот человек пришел ко мне сам, чтобы предупредить о возможном нападении на город подкупленных вальгардцами наемников. А еще он рассказал мне, что вальгардские мародеры уже грабят наших фермеров. Странно, что я встретился с Кириэлем в такой тяжелый для нас момент, но я вижу в этом некий знак судьбы.
– Герцог сделал паузу.
– Итак, господин лекарь, что скажете?

– Мне нечего сказать, милорд, - ответил я, помолчав и собравшись с мыслями.
– Я маленький человек, и мое мнение ровным счетом ничего не значит. Но я крейон, а в Вальгардском королевстве крейон - это раб. Я сам был рабом и не хочу возвращаться в свое прошлое. Поэтому не спрашивайте меня, я не достоин давать вам советы. Лучше спросите себя - хотите ли вы, чтобы слово "брутхаймец" в Вальгардском королевстве означало то же самое, что и слово "крейон".

– Хорошо сказано, - услышал я голос Джарли.

– Но это безумие!
– воскликнул один из жрецов.
– Мы не в состоянии противостоять мощи Вальгарда! Они сожгут город, убьют всех. Мы все погибнем!

– Я никого не держу в городе, - ответил герцог.
– Всякий желающий может уйти, забрав свои семьи и самое ценное свое имущество. Я не хочу, чтобы кто-то сражался и умирал не по зову сердца, а повинуясь моей воле. Мое решение вы слышали. Наш совет окончен.

********************

– Видишь, герцог поступил именно так, как я говорил, - говорил мне Джарли, когда мы шли по длинной галерее герцогского замка.
– Он верит в свой гороскоп.

– Почему ты так радуешься выбору герцога?

– Потому что я всегда любил его, а сегодня у меня появился еще один повод гордиться им.
– Джарли сделал паузу, словно им овладело сомнение, стоит ли откровенничать со мной дальше, и решился.
– Я его бастард. Моя мать была любовницей герцога. Когда она умерла, герцог не оставил меня, отправил учиться на медика в Блиболахский университет и оплатил мое обучение, а по возвращении в Роэн-Блайн взял в свой дворец, приблизил к себе и терпел все мои выходки. Я обязан ему всем, что имею. И хоть я незаконнорожденный сын, я не хочу, чтобы мой отец доживал свой век как вальгардская приживалка - он, последний герцог рода Ленардов!

– И что теперь будет?

– Твое дело - лечить людей. Если начнется осада, - а теперь ее не миновать, будь уверен, - у тебя будет много работы. Сегодня же я соберу всех городских целителей, и начнем подготовку к осаде.

– Джарли, - я остановился, - знаешь, мне на мгновение показалось там, на совете, что герцог обратился ко мне не случайно. Он будто ждал моего одобрения, чтобы окончательно все решить.

– Чепуха, парень. Ленард принял решение в тот самый момент, когда вальгардский герольд привез ему этот поганый ультиматум. Уж я то знаю старика, поверь.

– Итак, все-таки война. Я как чувствовал, что к этому все идет.

– Жалеешь, что оказался тут? Еще не поздно уйти. Герцог не станет тебя задерживать.

– Мне некуда идти, - ответил я.
– Рано или поздно Орден найдет меня. Уж лучше погибнуть в бою.

– Мы не погибнем, - сказал Джарли и почему-то засмеялся.
– Мы победим. Мы еще увидим обгаженные задницы бегущих от нас в страхе вальгардцев. Это я тебе говорю. Ну а если все же погибнем... У тебя есть незаконченные дела?

– Есть, - ответил я.
– Очень важное дело. И очень боюсь, что оно и так останется незаконченным.

– Как говорили древние: "Не печалься: другие выполнят то, чего не успел сделать ты", - изрек Джарли, потрепал меня за плечо и повлек в столовую, где слуги накрывали поздний ужин.

Глава пятнадцатая

Счастлив тот, кто, встречая смерть,

говорит ей: "Я готов, пойдем!"

Черная книга Азарра

Наемники появились у стен Роэн-Блайна на рассвете - все верхами, пестро одетые, до зубов вооруженные и до невозможности наглые и самоуверенные . Покрутились у ворот, поорали, постреляли из самопалов, и оставили на воротах записку, которую доставили герцогу. Джарли показал мне ее. Записка была написана кровью, вместо печати было грубое изображение человеческого черепа. Текст был лаконичен и выразителен:

Вы все сдохнете!

– То же самое я могу сказать об авторах этой записки, - добавил Джарли, забирая у меня бандитский меморандум.

Сам Джарли сменил пижонский шелковый колет и штаны с бантами на одежду из черной лайки, поверх которой надел вороненую кольчугу двойного плетения, и вооружился длинной шпагой с серебряным эфесом. Он посоветовал мне выбрать в арсенале герцога какое-нибудь оружие, благо отличных мечей, сабель и арбалетов там на любой вкус, но я отказался - мне было достаточно Уитанни и моего посоха. После завтрака герцогский бастард потащил меня в инспекционную поездку по городу. Уитанни хотела отправиться со мной, но я попросил ее остаться во дворце - почему-то мне казалось, что так безопаснее. Мы проверяли колодцы, склады с провиантом, разговаривали с купцами и ремесленниками - короче, все эти хлопоты затянулись до полудня, а потом мы пообедали с латниками герцога в Западной Сторожевой башне. Все разговоры были только о предстоящей битве.

– Не беспокойтесь, ваша милость, мы готовы, - сказал нам командир стражи Мальтреверс, румяный бравого вида парень в отличных доспехах.
– Все ребята надежные, я за них ручаюсь. Враг на нашем участке все зубы себе обломает.

– Хорошо, Мальтреверс, я вам верю, - сказал Джарли, явно ободренный таким высоким боевым духом воинов.

Съев по хорошей порции жареной свинины с кислым соусом и выпив неплохого местного вина, мы отправились дальше, на батарейные валы, где стояло четыре мощных бронзовых кулеврины.