Повелитель теней. Том 1

Как и следовало ожидать, тот поднял на него непроницаемый взгляд золотистых глаз и промолчал.

— Смысл? — спросил за него Тонни Хэйфэн, невысокий изящный китаец со столь же непроницаемым взглядом чёрных блестящих глаз. — Там уже искали. И мы, и другие… Там ничего нет.

— Может, что-то просмотрели, — без особой надежды заметил Стэн Стаховски.

— Скорее, дело в другом, — покачал головой Али Бахар, знойный черноволосый красавец, которого в экипаже звали Мангустом. — Нужно поставить точку в этом деле. Ещё раз напоследок всё обследовать, чтоб убедиться в том, что мы итак знаем. Психология…

— Незавершённый гештальт, — кивнул стрелок-исследователь Александр Донцов. — Если не слетаем, будем думать, что что-то просмотрели. А так… хотя бы будет ощущение, что сделали, что смогли.

Белый Волк внимательно слушал их. На его суровом, словно высеченном из камня лице, трудно было прочесть какие-либо эмоции, но я чувствовала, что дух Волка тоже зовёт его в путь, на поиски пропавших друзей.

— Экипаж устал, — всё же проговорил он, закрывая тему.

— По дороге отоспимся, — неожиданно отозвался Вербицкий и посмотрел на меня. — Дарья Ивановна, может, слетаем?

— У нас приказ возвращаться на Землю, — произнёс сидевший с ним за одним столом старший астронавигатор Юрий Булатов.

— Не было такого приказа! — возразил Антон. — Донахью сказал, что нас ждут на Земле, но чёткого приказа не дал. Сроки не установлены. Ну, сколько туда лететь?

Булатов задумчиво посмотрел в потолок.

— Около трёх суток.

— Сутки там. Ещё трое суток на крейсерской до Земли. За неделю обернёмся.

Он снова посмотрел на меня. Я взглянула туда, где сидели наши механики: стармех Бомбадил и братья-норвежцы Лин, Ис и Винд Эрлинги.

— Вряд ли что найдём, но мне тоже было бы спокойнее, — произнёс Лин, старший из братьев.

Бомбадил поспешно закивал.

— Я согласен с экипажем, — сообщил Хок. — Так всем будет спокойнее. Неделя ничего не решит. У нас трое суток, чтоб выспаться и отдохнуть. На месте просканируем всё вокруг, ещё раз осмотрим планеты системы и полетим на Землю. С учётом времени пути отсюда теряем только три дня.

— К тому же, вдруг найдём! — воскликнула пилот Илд Эрлинг, сестра наших норгов.

Посмотрев на неё, я заметила, что глаза у неё красные и слегка припухли от слёз. Я знала, что она давно и, увы, безответно, влюблена в Сашу Карнача. Она смотрела на меня с такой мольбой, что возражать у меня не было сил. К тому же это страстное «вдруг», неожиданно отозвалось в моей душе отчаянной надеждой. Если найдём «Паладин», если найдём Азарова, то и мои проблемы на этом закончатся. Я невольно взглянула на Джулиана, и он усмехнулся, словно, прочитал мои мысли. Впрочем, он их действительно прочитал и, судя по всему, они ему понравились.

— Хорошо, — сдалась я. — Только туда, программное сканирование системы, визуальное и биолокационное обследование планет и домой! Антон, после ужина свяжись ещё раз с Землёй. Если Донахью даст добро, то так и сделаем.

Дэвид спорить не стал. Он не верил в чудо, но Азаров был его близким другом. Использовать эту последнюю возможность отыскать следы «Палладина» казалось для него естественным. Поэтому он пожелал нам удачи и поехал лечить своих обожжённых кенгуру. А мы изменили курс и направились туда, откуда пришёл последний сигнал с «Паладина».

Было понятно, что на эту экспедицию никто не возлагает особых надежд. Мы летели просто для очистки совести, ещё раз проверить, чтоб убедиться, что там действительно ничего нет. Эта небольшая планетная система в дальнем секторе освоенного космоса уже была тщательно исследована в первые месяцы поисков, и теперь мы знали её, как свои пять пальцев. Поэтому после входа баркентины в режим гиперпространственного полёта, никому даже в голову не пришло готовиться к предстоящей миссии. Все, кроме вахтенных, потихоньку расползлись по каютам, чтоб хорошо выспаться, а после отправиться в бассейн, оздоровительный комплекс, спортзал или библиотеку. Хок для порядка поворчал, что это время нужно использовать для проверки материальных запасов и провести пару тренировок экипажа, но при этом не проявил никакой инициативы по организации этих мероприятий, и тоже ушёл спать.

Я в отличие от него, выспалась, хоть и чувствовала себя по-прежнему вымотанной. Поразмышляв, не пойти ли в камеру релаксации, чтоб посидеть, вдыхая ароматный воздух океана или тропических джунглей, созерцая соответствующие реалистичные пейзажи, я пришла к выводу, что вряд ли смогу расслабиться настолько, чтоб не думать обо всей этой истории с «Паладином», и вместо этого направилась в свой отсек, где собиралась ещё раз просмотреть отчёты поисковых экспедиций.

Дело с исчезновением «Паладина» было странным, хотя бы потому, что до конца никто так и не понял, зачем Азаров повёл звездолёт в эту систему. На тот момент о её существовании уже было известно, как и о том, что она совершенно бесперспективна в смысле последующего освоения. При этом небольшая звезда класса G, издалека выглядела очень симпатично благодаря своему сходству с Солнцем, что и привлекло исследователей к её изучению. Известно, что именно такие звёзды чаще всего притягивали протоалкорцев, заселивших своими колонистами нашу часть галактики, а, следовательно, именно там вероятно было найти разумную жизнь, максимально приближённую к земной. Но ни похожей на земную, никакой иной жизни там обнаружено не было. Потому, описав находившиеся в системе планеты, ранние исследователи двинулись дальше на поиски более интересных миров.

Таким образом, стало известно, что вокруг той безымянной звезды вращаются два газовых гиганта серого и голубого цвета, одна планета земной группы, изрытая кратерами и окутанная ядовитой атмосферой с большой долей серной кислоты, семь карликовых планет и два астероидных пояса.

Что именно заинтересовало Азарова в этой безжизненной системе так и осталось загадкой. За две недели до исчезновения «Паладин» был снят с маршрута свободного поиска и направлен в отдалённый район, где возле ещё одной звезды жёлтого спектра крутилась планета Мороний, успешно обживаемая переселенцами-мормонами. На орбите этой планеты неожиданно появился большой звездолёт, после чего из поселений начали пропадать девушки, потом случилась потрава посевов и, в конце концов, падёж скота, который и вынудил трудолюбивых селян обратиться за помощью к метрополии. Видимо, религиозные обряды и молитвы не дали результата.

Направленный на Мороний звездолёт Звёздной инспекции исчез, едва оказавшись на орбите. После этого Совет духовной безопасности и отправил туда «Паладин». Подробности этой операции так же были неизвестны, поскольку мормоны позже рассказали лишь о том, что с прилетевшего серебряного звездолёта землян спустился шатл, из которого вышли высокий черноволосый мужчина и редкой красоты женщина, расспросили их о происшествиях, сняли на камеру последствия потравы, взяли образцы и улетели. На голографиях они опознали Азарова и его помощника по научной части Изабель Моро. В ближайшую ночь над заселённой частью планеты случилась сильная гроза, а утром выяснилось, что зловещий звездолёт с орбиты исчез.

Бот землян доставил поселенцам несколько уцелевших девушек, которые ничего не помнили, но были чем-то сильно напуганы. После этого и звездолёт Земли улетел, а свалившиеся на мормонов напасти резко прекратились.

Таким образом, было установлено, что «Паладин» своё задание выполнил, но подробности были неизвестны, поскольку отчёт о его выполнении на Земле не получили. Звёздная инспекция так же не имела сведений о своём звездолёте и его экипаже, пропавших на орбите Морония.

После этого «Паладин» сообщил о том, что направляется в ту самую систему. Поскольку Азаров, являясь командиром подразделения, мог сам принимать решение о своих действиях без согласования с Землёй, он не потрудился сообщить о причине этого странного решения, и, скорее всего, не из желания что-то утаить, а исключительно в уверенности, что эта миссия не займёт много времени. Спустя пару дней он направил из пункта назначения сигнал о том, что благополучно прибыл туда и готовится к посадке. Больше никаких сигналов от него получено не было.