Повелитель теней. Том 1

— Продолжаем визуальное наблюдение, — проговорила я. — Донцов, следите за прочими показателями. Особо обратите внимание на гравитацию и излучения.

— Пока без изменений, — откликнулся он.

Через какое-то время воронка на поверхности планеты уже явственно сформировалась, и в её центре появилось что-то тёмное и неоднородное по цвету. На краях воронки то и дело вспыхивали ослепительные молнии, но, как ни странно, они двигались по окружности, не уходя в центр. Гул всё так же ровно и призывно звучал в тишине.

— Воронка ушла на четверть диаметра вглубь планеты, — сообщил Донцов.

— Занятное явление, — пробормотал Хок, напряжённо глядя на экран. — Что мы знаем об этой планете?

— Немного, её изучали весьма поверхностно. Водородно-гелиевая атмосфера с присутствием метана и аммиака. Судя по небольшой массе, скорее всего, состоит в основном из различного льда и небольшого каменного ядра. Ничего необычного, простой газовый гигант нептуновой группы.

— На Нептуне вот такого не бывает.

— Я знаю.

— Меняем курс, — приказала я. — Идём к голубому гиганту, встаём на дальней орбите. Александр Николаевич, продолжайте следить за гравитационными изменениями и излучениями. При любом отклонении от нормы, немедленно докладывайте.

— Есть, командор, — отозвался Донцов.

За последующие два часа, пока мы приближались к голубой планете, воронка расширилась настолько, что в её центре ясно можно было различить разноцветные пятна, зеленоватые, желтоватые, чёрные, над которыми проплывали белые полосы, похожие на облака. Я уже сидела за своим пультом и с любопытством рассматривала этот феномен. Первый шок от встречи с этим странным явлением прошёл, и мы уже наблюдали за ним, осознавая, что видим что-то в высшей мере редкое и интересное.

— А вы заметили, что ни у одной планеты в системе нет спутников? — спросил Вербицкий.

— Я заметил, что нет спутника у планеты земной группы, — ответил Дэн. — Что до гигантов, то, скорее всего они были, но их притянуло слишком близко к поверхности, они преодолели предел Роша, и их разорвало.

— Точно, у серого есть слабо выраженное кольцо, а вокруг этого крутится слишком много мусора из камня и льда, — согласился Хок.

— И, возможно, здесь произошла какая-то катастрофа, — добавил Донцов, — превратившая ещё две планеты в астероидные пояса.

— Наверно так оно и есть. Мы выходим на дальнюю орбиту. Я бы не стал подходить ближе. Гравитационное поле планеты умеренное и стабильное, вредоносных излучений нет, но, на мой взгляд, лучше не рисковать. К тому же ниже можно столкнуться с тем самым мусором.

— Ложимся на орбиту, — кивнула я. — И давайте-ка спустим в воронку зонд, посмотрим, что внизу.

— Отличная идея, — Хок деловито наигрывал гаммы на своём пульте и, наконец, подчеркнутым жестом нажал кнопку. — Зонд пошёл. Даю картинку с камер на экран.

На нас тут же навалилась бурлящая синева с провалом в центре, мимо понеслись скопления синего газа, похожие на клубящиеся тучи, пронизанные белёсыми горизонтальными молниями, а впереди уже показалось дно воронки — широкий круглый кратер, на дне которого действительно расплывались разноцветные пятна, подёрнутые белыми перьями облаков.

На какой-то момент зонд оказался в толще белого пара, а потом внизу открылась панорама чего-то странно знакомого.

— Это материк! — воскликнул Хок. — Смотрите, это похоже на Землю!

— А так же на Алкор, Орму, Дино-Эрде, Пеллару и иже с ними, — добавил Дэн. — Как это может быть? Здесь должен быть слой аммиачно-метаннового льда!

— Ничего подобного, — слегка ошалело возразил из динамиков Донцов. — Азот, кислород, водород, гелий… Ребята, этим же можно дышать!

— Погоди, что за чушь! — воскликнул Хок, нахмурившись. — Может, зонд неисправен? — он снова застучал пальцами по сенсорам пульта.

— Вот это зелёное, похоже на деревья, — заметил Кирилл Оршанин, подходя ближе. — А вон там, сверху, явно выраженная горная гряда. А вон — река…

Внизу среди зелени действительно блеснула серебром тонкая нитка.

— Состав атмосферы соответствует атмосфере Алкора во времена Великого расселения, то есть от десяти до тридцати тысяч лет назад. Большое количество кислорода и наличие взвешенного озона, — сообщил Донцов. — Санаторий!

Хок снова поднял изумлённый взгляд на экран и развёл руками.

— Но как? Посмотрите, за пределами континента не вода, там именно аммиачно-метановый океан! Там температура должна быть тысячи градусов, а у нас?

— Минус сорок по Цельсию, но температура постоянно повышается по мере приближения к поверхности. Гравитация чуть ниже, чем на Земле и тоже равна протоалкорским показателям. Излучения в норме, правда, слабый ультрафиолет. Это типичная, хорошо сохранившаяся алкорская колония.

— Так не бывает! — Хок ударил кулаком по штурвалу. — Я, конечно, в курсе, что предки алкорцев обживали даже совершенно безжизненные планеты с бедной атмосферой. Но чтоб они обустроили колонию внутри газового гиганта? Ущипните меня!

— Все хотят жить, старпом, так что отмените приказ, — проговорил Оршанин, не отрывая взгляда от экрана. — Мы имеем то, что имеем. Не наше дело думать, как это сделано. Там внизу, в глубине газового гиганта твердь, покрытая лесом. Там можно жить и дышать. И именно туда Азаров мог посадить «Паладин»!

Снова стало тихо. Увлечённые своим открытием, мы совершенно забыли о цели прилёта сюда. А Кирилл был прав. Это был пригодный к жизни мир, который мы до сих пор не обследовали. Хок снова вернулся к управлению зондом, от которого постоянно поступала информация. Теперь мы уже ясно видели, что зонд летит над лесистой равниной, на которой темнели коричневые скалы и серебрились реки.

— Опусти зонд ниже, — приказала я.

И вскоре мы уже могли различить кроны отдельных деревьев, сливавшихся в могучий лесной массив. Потом промелькнуло что-то угловатое на поляне и вскоре мы увидели целую деревеньку из крытых тёсом домиков. На лугу рядом паслись какие-то животные, потом блеснула гладью река, и снова начался лес.

— Колония обитаема, — сделал вывод Хок.

— Давай снова наверх и полное сканирование.

Зонд опять взмыл к голубым небесам. Да, здесь были голубые небеса, с обычными белыми облаками, через которое проглядывало солнце. Оно отличалось от земного только тем, что было размытым и не слепило глаза.