Повелители тьмы

— Извините, что помешала, - ехидно сказала, и я приготовился огрызнуться, но тут из её голоса исчезли весёлые нотки.
– У нас проблемы. После бомбардировки места падения, как ты и говорил, к Лесу подошёл отряд равнинников.

— Неужели?
– хмыкнул я.
– И сколько их?

— Пятьдесят без одного.

— Гм!..
– я даже не сразу нашёл слова. Надо всё-таки когда-нибудь выяснить, отчего здешние предпочитают всегда бродить семёрками.
– С размахом работают парни… Танки, БэТээРы, БээМПэ, вертолёты?

— Чего?
– недоумённо переспросила Жасмин.

Я тихо выругался.

— Техника. Разные колёсные штуковины вроде тех, что пытается делать Валья…

— Да. Я как раз хотела спросить… - и на мой имп свалился снимок со спутника.
– Что это такое?

— Да, я тоже хотел бы знать, что это такое, - пробормотал я, разглядывая странно знакомые средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса.
– Надо поглядеть поближе, со спутника всего не увидишь.

— Странно, мне эти штуки тоже кажутся знакомыми… - пробормотала Нан, изучая фотографии.

— Я выдвигаюсь туда, - сообщила Жасмин.

— Зачем?
– после фокусов, продемонстрированных нашим Архимагом в Лихолесье, я бы не удивился, услышав, что Жасмин собирается убить всех вторженцев.

— Чтобы поглядеть поближе, - ответила женщина.

— А выдвигаетесь так же, как… выдвинулись сюда?
– опасливо спросила Нан. Кажется, она что-то знала или подозревала о телепортации.

— Нет, пешком, - радиоволна донесла смешок.
– Я возьму с собой кого-нибудь, и новых боевых оплетаев.

Я тихонько выругался. Да, оплетаи здесь могли убивать. Никакими Тремя Законами Азимова биороботы не ограничивались. Впрочем, в качестве воинов они были пока неэффективны - огромная сила не заменит быстроты и реакции. Пожалуй, их можно было использовать только "для массовки", в качестве пехоты.

Валья, Жасмин, да и я тоже в этом участвовал - мы разработали гигантское количество модификаций, но всё это было внешним. Покровы, мускулы, броня, сам облик… А вот мозг и нервная ткань оплетаев изготавливалась по одному и тому же шаблону, записанному в управляющем компьютере "фабрики роботов".

Вот бы вытащить с Земли какого-нибудь компьютерщика…

— Хорошо. Держите меня в курсе. Я буду посматривать через спутник. И, кстати, в случае чего вы можете провести своими странными тропами кого-нибудь из нас?

— Могу, но лишь одного–двух человек за раз. И придётся потом долго отдыхать.

— В общем, этот метод переброски малоэффективен, - заключил я.

— Ну да. А как у вас дела?

Я сбросил ей отчёт по добыче золота, потом она дозвонилась Дайриму, контролирующему группу людей, и мы вчетвером беседовали какое-то время. Когда Жасмин отключилась, пришлось выдержать бой с Дайримом, который намеревался бежать в посёлок и держать Жасмин. Волшебник считал, что Архимаг не сможет просто "пойти и посмотреть" и и обязательно выкинет что-нибудь весёлое.

Жасмин за три дня добралась к границам Леса и совершила разведывательный рейд к небольшой армии. Стала скидывать разведданные.

Мы как раз сидели на полюбившимся нам дереве, и я после второй фотографии едва не рухнул вниз.

— Ну, есть какие-нибудь соображения, что это такое?
– спросила Жасмин.

— Да, есть кое–какие, - пробормотал я, разглядывая средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса.
– Нан, ущипни меня.

Девушка с готовностью повиновалась. А пальчики у неё сильные, синяк будет…

— Погляди-ка сюда.

Нан разглядывала недолго.

— Где-то я их уже… - сказала и тут же хлопнула себя по лбу. Мы удивлённо уставились друг на друга.

– А ведь и в самом деле видела, в твоей памяти. И что это значит?
– даже немного испуганно сказала она.

— Откуда мне знать? Впрочем, предположения есть. Если я сюда провалился в одежде, с мобильником, отчего бы и не попасть какому-нибудь бедолаге как раз на "таблетке"?

— На чём?

— Такие "УАЗики" у нас называются "таблетками". Видно, что модифицирована… облегчена, колёса из чего-то другого, стекло на окнах, фары другие… но "уазик" вполне узнаваем. Всё страньше и страньше… Конечно, "таблетка" довольно проходима, но в Лес на них не полезут. Жасмин?

— Да?

— Не стоит.

— То есть?

— Ты думаешь взять "языка". Не стоит. Давайте дадим равнинникам "зелёную улицу", пусть себе прогуляются до разбитого и сожжённого истребителя, посмотрят на него и обратно.

Жасмин истребовала значение незнакомых терминов, подумала (я, Нан и подключившиеся к дискуссии Дайрим и Валья затаили дыхание), и неохотно согласилась (все с облегчением выдохнули).

— Ладно, - сказала.
– Так и знала, что вы не дадите мне порезвиться и весь кайф обломаете. И стоило ходить, чтобы вернуться, не убив ни одного?

— Мне кажется, - сказала Нан, помолчав, - общение с тобой не прошло для нашего Архимага даром.

Я скорчил физиономию "я тут не при чём". Нан почему-то не поверила.

— Хотя я возвращаться пока не собираюсь… - тут Жасмин прервалась. Вернувшись в эфир, сообщила, что спорила с прихваченными из посёлка гостями, которые тоже пожелали глянуть на полусотенный отряд. Поглядев на наше оборудование, доспехи, оружие, вэйри сочли, что грех не пустить это в ход против исконного врага.

– …Но я их удержу, - добавила Жасмин, судя по голосу, она некоторое время разговаривала на повышенных тонах.

— Славно, - я выдохнул.
– Было бы некстати сейчас провоцировать равнинников. Слишком рано.

Когда на следующий день явились к людям, чтобы помочь перебраться на другое место, выяснилось, что бывшие рабы округлились и выпрямились, перестав сутулиться и пряча глаза. Ваэлли потрудилась и исцелила всех кашляющих, заваривала укрепляющие чаи. В общем, "смена руководства" пошла рабам на пользу.

А вот хозяевам пришлось туго. Ошейники, сделанные для них, страдали паранойей. Стоило кому-нибудь отойти в кустики слишком далеко, как обратно он приползал подвывая от боли и лез в ручей, отмываться, к вящему неудовольствию работающих в этом ручье. Если же кто-нибудь из бывших хозяев повышал голос, начинал ругаться, слишком близко приближался к вэйри или просто с недобрыми намерениями бросал взгляды на них, магия ошейника тут же перекрывала ему кислород.

— Пусть лучше останется так, - сказал я на робкий вопрос Ваэлли.
– Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.

Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.

— Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, - а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.

Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к "горцам" и помогли переехать им.

Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.