Повелители тьмы

— На площадь?
– предложила невинно.

— Ты же знаешь, я не люблю…

— Я тоже. Но я собиралась встретиться там с подругами.

— Похвастаться перед ними мной, - предположил я.

— Ну, и это тоже, - Джулия неубедительно сделала вид, что смущена. Я засмеялся:

— Ладно уж, покажусь твоим подругам.

— Вообще-то именно они трясли меня, пока я не пообещала, что непременно вытащу тебя и представлю им.

Я поёжился, вообразив себя в перекрестье взглядов Юлькиных подруг. Она и сама не промах, если среди них найдётся хотя бы одна–две девчонки с таким же острым язычком - хоть вон беги!..

— Но–но, у тебя такой вид, будто я с предками волоку тебя знакомить.

— С твоими родителями я знаком, весьма достойные люди, - пробормотал я, шагая за ней.
– Кстати, моя мама передаёт тебе приветы. И велела кормить мороженым, будешь?

— Почему нет.

— А, вот ты где.

Я обернулся к Джулии. Девушка слегка запыхалась.

— Что такое? У тебя вид, будто ты убегала от кого-то, - она уходила с подругами в дамскую комнату попудрить носик.

— Почти, - Джулия оглянулась.
– Серый, давай уйдём.

— А подруги?
– удивился я и прикусил язык. Девушки мне все мозги просверлили своим восторженным щебетанием. Пару раз я пытался сподвигнуть Джулию на побег, но та лишь улыбалась насмешливо, не понимая намёков.

А вот теперь всё же решила удрать.

— Пофигу на них. Хотят смотреть - пускай, а меня от всего этого шоу… - девушка передёрнула плечами и бросила гадливый взгляд за мою спину. Я невольно оглянулся к центру площади, где на возвышении в стеклянном кубе был заключён тот самый эльф.

Собственно, это была эльфийка. Обнажённая, она сидела на полу своей открытой всем взорам камеры, свернувшись в клубок. Маленькая, стройная до худобы, с узкими бёдрами и неубедительными грудями. Кости, суповой набор - не то, что щедрая плоть девушек человеческого рода. Коротко обкромсанные волосы всех цветов пламени пали ей на лицо, скрывая глаза.

Она так и не двинулась, не реагировала на выкрики толпы, на какой-то мусор, что летел в её сторону и превращался в копоть, сгорая в прозрачной вуали защитных заклинаний.

— Лучше бы это был парень, - пробормотал я.
– Психологически легче.

— А какая разница? Вот, она оказалась Последним Эльфом, тут уж ничего не поделаешь, - Джулия пожала плечами.
– Давай уйдём.

— Ага, - я посмотрел на часы, отмеряющие последние минуты Последнего Эльфа. Тринадцать ноль–ноль. Двенадцать пятьдесят девять. Убывание алых цифр гипнотизировало. Тупое шоу.

— Серый.

— Да–да, пошли.

Тут Джулия выругалась - и не просто так, а на эльфийском.

— Серый, я говорила тебе, что ты тормоз?

— Нет… - растерянно сказал я.

— Так вот, знай это, - и Джулия подняла руку, привлекая внимание подруг.
– Теперь остаётся только досмотреть до конца.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз.

Ворох цветных тканей охватил нас и закружил. Вырядились на казнь, как на величайший праздник. Это только мне происходящее кажется навязчивым тяжёлым бредом, дурным сном, что навеян каким-нибудь безумным богом?

— Одиннадцать минут, одиннадцать!..
– пищали девчонки. Джулия бросила на меня взгляд, в котором смешались сожаление и раздражение, но всё же взяла за руку, и мы потащились ближе к сцене, вслед за её подружками.

Толпа вокруг вдруг взревела. Над нами развернулся огромный голографический экран, и возникла кудрявая физиономия, расколотая идиотской улыбкой.

— И… мы приветствуем всех вас на этом общеземном шоу "День Последнего Эльфа"!..
– завопил голографический призрак в унисон голосу толпы. У меня и раньше голос этого знаменитого шоумена вызывал головную боль и стремление заткнуть уши, а сейчас так и вовсе замутило.

Люди бушевали.

— Сегодня!.. Сегодня, дамы и господа, мы сделаем это!.. Всеземной референдум дал однозначные результаты, глас народа - глас Божий!..
– и телеведущий, изломив мокрые губы в сладострастной улыбке, вытянул вперёд руку, оттопырив большой палец, и медленно–медленно повернул кисть, обратив его вниз. Pollice verso, жест, которым зрители в Колизее предлагали победителю добить поверженного врага.

— Сегодня Последнего Эльфа не станет.

У нас ещё девять минут, и разрешите небольшой исторический экскурс.

Генетические эксперименты привели к возникновению модели прямоходящего человекоподобного организма, названного эльфом. Они - одни из самых удачных генконструктов, что были созданы людьми. Они красивы, приятны глазу, сообразительны и легко поддаются дрессировке.

Но!..

Их использовали как рабочих там, где человеку работать опасно, они были задействованы в сфере обслуживания, они даже работали в качестве домашней прислуги!.. В качестве объектов исследования они были незаменимы, так как их физиология имела довольно большой процент совпадения с человеческой.

Но!..

Помимо прочих своих достоинств, они были довольно дёшевы, потому что с охотой самовоспроизводились!..

Но именно это стало причиной недавних кризисов. Эльфов стало слишком много, они постепенно вытесняли людей с работ. Ведь куда проще купить себе эльфа и тратиться лишь на обслуживание, чем нанять человека и платить ему постоянно, да ещё и осуществлять пенсионное обеспечение!..

Эльфы стали опасны обществу - одним своим существованием. Законы об ограничении применения оказали слабый эффект. Таким образом, под давлением биолуддитов общеземное правительство в Нью–Йорке было вынуждено объявить всепланетный референдум.

И народ сказал своё слово: эльфам - не быть!..

Это оборудование подлежит списанию. Весь последний месяц по всей земле шёл переучёт, изъятие и демонтаж этих генооконструктов. Ныне же пришло время выключить последнего из них!..

Боже, как он орёт…

— Итак, дамы и господа, - ведущий картинным жестом прижал руку к уху.
– У нас осталось три минуты, и мне подсказывают, что наши компьютеры вот–вот выберут человека, которому будет предоставлена честь выключить его, этого Последнего Эльфа!.. Мы все с нетерпением ожидаем результата жеребьёвки. Кто же этот счастливчик?

Я вздрогнул от неожиданности, когда на имплант свалилось сообщение. Кому приспичило в такую минуту?..

— Он здесь, на этой площади. Две минуты, и… у нас есть победитель!..

Открыть.

— Вот он!.. Покажите, пожалуйста, крупным планом… О, парень ещё не верит в свою удачу!..

Я моргнул, прогоняя малиновые буквы "Поздравляю, вы стали победителем общеземной лотереи", и посмотрел на голоэкран, на собственную обалделую физиономию. Острые ноготки Джулии вцепились мне в бицепс… и девушка оттолкнула.