Поводок для пилигрима

А что читать? пробурчал Дешам, лишенный эпатажного самоучителя по блуду.

Пособие мясника по разделке туш, посоветовал я всем.

Закончив обход, приказал капралу.

Барахло выкинуть. Взамен приобрести по большой фляге для воды. С серебряным дном. Не найдешь таких, купишь обычных и бросишь внутрь по грошу**. В нем пока еще достаточно серебра.

Не смотря на прокол с походным снаряжением, в общем и целом мы были готовы. Осталось дождаться команды.

Когда отбываем, допекал меня Ли три раза на дню. Волчата проходу ему не давали с расспросами о сроке выхода. Он уже и прятаться от них начал. В доме напротив гостиницы. У симпатичной белошвейки, предоставившей ему и кров, и стол, и себя.

Как только, так сразу, уклонялся я от прямого ответа.

Кроме ожидания навязанного мне пополнения, выход задержали еще два обстоятельства. Первое представляло собой работу, порученную ювелиру переплавить золотые марки в обыкновенные пластины.

Нет! Нет! Нет! Не просите, не возьмусь! забеспокоился он, едва дослушав просьбу. Узнают, что извел деньги, к фогту потянут. А у того разговор один в яму. Как можно? Там же символы Союза Вольных Маркграфств!

Ювелир старался выглядеть честным и непреклонным. Честнее прочих, из мною встреченных.

Десять процентов, посулил я.

За означенную цифру честность и непреклонность у него иссякли. На том и сторговались. Причину порчи полноценных монет я и сам смутно представлял. Действовал скорее по наитию.

Второе обстоятельство, обещанный приезд Вермана. Он даже прислал письмо, в котором предупредил без него ни шагу! Пришлось ждать и его.

Выглядел генеральный жандарм империи неблестяще. Глаза провалились, ссутулился, припадал на левую ногу.

Наш разговор посторонним не предназначался, потому поднялись ко мне в комнату. Грушевый первоцвет" предоставлял постояльцам для проживания в номерах стандартный для провинции набор услуг: дверь с замком, койкоместо, стол, герань на окне от моли и для оживления скудного интерьера батальон рыжих тараканов.

Я предложил гостю присесть на единственный стул, выставил кружки и кувшин фортано**.

Хромаете… Отбили, приучая подчиненных к расторопности? спрашиваю у Вермана, разливая вино.

Не имеет значения, не стал он вдаваться в подробности произошедших с ним перемен к худшему.

Верман оглядел мое скромное жилище, будто хотел заранее, по обстановке, получить ответы на вопросы, которые задавать не будет. Сомневаюсь, что его любопытство было удовлетворено. Меблировку метанием острых предметов я не портил, вещи свои не разбрасывал, чужие чулочки, пажики, трусики, корсеты, по стенам не развешивал, по углам не распинывал.

Вы готовы мессир Вирхофф? после некоторого молчания спросил Верман.

На все сто!

Вам не нужно ни денег, ни снаряжения?

У меня хорошие отношения со жрицами. Орден открыл мне бессрочный и беспроцентный кредит. Оружие, лошади, провиант, все в наличие.

Орден ничего не делает за так.

Вы забыли? Я у них на службе.

Ах, да. Верно-верно. Вы им доверяете?

Не больше чем вам, ответил я откровенно.

Это хорошо и плохо, Верман сделал глоток и отодвинул кружку. Хорошо, что не доверяете им и плохо, что не доверяете мне.

Верман, я постучал ногтем по столешнице. Вам не подходит роль задушевного друга.

Всего лишь хвалю за осмотрительность.

А я держу в памяти историю про заговор Кабрала. И знаю, она не закончена.

А про де Барко тоже знаете? Его смерть устроили жрицы.

Подозревал.

Давно? Верман принялся мять хлебную крошку.

После содержательных бесед в Гюнце.

Как ваши люди?

Поручусь, но не за всех… Не секрет, где вы набрали столько желающих испытать остроту ашвинских шамшеров**?

Деньги и дипломатия, ответил Верман.

И что хуже?

Дипломатия никогда не отличалась чистоплотность, жандарм вопросительно глянул на меня.

Простое любопытно, уверил я его. Уверил, но не убедил.

И суммы, и титулы, и земли, и забвение прошлых подвигов. Все что нужно человеку, для будущей счастливой жизни.

Они настолько наивны? Верят в обещанное вами будущее?

Если сунуть под нос подписанный приказ о смертной казни, переговоры пойдут продуктивнее. Тем более ни чем особенным заниматься не придется. Для лишавших ближнего кошелька и жизни привычное занятие. С той лишь разницей, что риску немного больше, зато и выигрыш несравнимо крупнее. Ла Брен сразу все понял и не артачился. И Жуаез. Жриц уговаривать не пришлось. У них дисциплина и беспрекословное подчинение приказам. Чем подкупил Феера и Дю Рион?… Вряд ли изобрели что-то новое. Иефф, кажется, так зовут эльфа-полукровку? Он и Ла Брен одного поля ягода. Как видите, рецепт действенен во всех случаях. Отсюда и результат. Но смею заверить всякую шваль не набирали. В прочем, зачем я это рассказываю. В Эль Гурабе вы поступили точно так же. Правда, в отличие от вас, в случае отказа, мы ни кого не отпускали. Приказ знаете ли. Однако поиск добровольцев, жандарм сделал паузу, еще не все. Важна знаковая фигура, которая будет ответственна за успех или не успех предприятия.

И крайним выбрали меня. Что вы там наплели?

Всего понемногу. И про Акхарам, и про Сумар, и про Фиррад, и Сапфировый Пик и Хиж…

Верман, как бы извиняясь, взялся за кружку.

Раз у нас с вами такая откровенная беседа…, чокнулся я с ним. Расскажите, как ашвинам удалось взять Ожен? Каким образом группа всадников, пусть и большая, захватила хорошо укрепленную крепость? Без должной осады. Или защитников было мало? Или…

Именно или…, опередил Верман не позволив договорить. Беру свое предложение обратно, он устало потер лоб. Не зачислю вас к себе ни под каким видом. Подсидите.

Очень хотелось!

Теперь ответьте вы. Что здесь делает Карг? И не просто Карг, а тридцать пикаров во главе с джандаром.

Враг моего врага… Отечество в опасности.

Верман к шутке отнесся с прохладцей, но за отечество мы выпили.

Будем считать, точка общих интересов найдена, объявил жандарм.

Вы так думаете?

Конечно. Сами сказали, Геттер (не припомню, что бы называл империю!) в опасности. Потому основное, что от вас требуется… Подчеркиваю основное! Ваши веские причины находится на территории Кланов, в расчет не принимаются.

Верман приостановился, очевидно, ожидая с моей стороны возражений или, по крайней мере, попыток оспорить его слова. Я промолчал и он продолжил.

…Нам без интересны Камень Духа, развалины города Сумара, богатые усыпальницы Фиррада, и даже вероятность того, что вы умело лжете, преследуя совсем другие, неведомые пока цели, жандарм навалился грудью на стол и понизил голос. Вы отправляетесь в Земли Порока и доберетесь до отрогов Медианна. И уже оттуда постараетесь пересечь пустыню Мард. Важно разузнать нахождение источников воды и дорог, густонаселенность и проходимость земель для армии. Сделаете, и империя забудет Лектур, Эль Гураб, Сван и т. д.

И только?

Не только. С вами обретут душевное спокойствие Итта ди Юмм, Валери де Гонзаго и…, он умышленно потянул союз, её дети, старый граф Гонзаго. Как видите награда достойная. Или вы попросите чего-нибудь особенного? Лично для себя? С удовольствием выслушаю и если в моих силах, его усталое лицо на мгновение оживилось, выполню.

Вам сейчас в пояс кланяться и приносить вассальную клятву?

Вирхофф, мне не нравится ваше настроение.

И мне не нравится. Вот если бы вы привезли весть о вечном мире с ашвинами и производстве меня по такому случаю в герцоги Альзи…