Пояс для Эмилии

— Хорошо.

Женщина захлопнула фолиант. Плавное движение, и он упал в камин. Пафф! Вспыхнули угли, взвились огненные змеи-языки и жадно поглотили том.

— Зачем?

— Она больше не нужна.

Пламя погасло. В горсти пепла осталась не тронутая жаром закладка.

— Кто вы?

Собеседница улыбалась. В карих глазах отражались свечи, в каштановых локонах искрились мелкие жемчужинки. Колдунья? Сбивающая людей с пути истинного? В библии был змей-искуситель, в мире магических кристаллов он воплотился в красавицу с книгой судеб. Вдруг «да» — это вечный плен в сумеречной гостиной?

— Демон в облике человека? — рассмеялась леди, — нет. Я Виринея. Предлагаю наследницам выбор: жить, как раньше, или шагнуть навстречу тайнам природы. Удовольствия бренного мира или долг перед семьёй?

— Не понимаю. Какой семьёй?

— Чуть позже ты узнаешь историю особенных сестёр. У каждой было своё предназначение, но лишь одной хватило сил принять его. Младшая отказалась ради собственного счастья, средняя вкусила власть и потеряла рассудок, только старшая оказалась тверда и взвалила ношу на плечи. От двух остались воспоминания и несколько предметов, потомки третьей властвуют над миром. Ты одна из них.

— А вы?

— Уже неважно.

Бабочка вспорхнула с яблока и закружилась над столиком.

— Тебе пора идти. — Виринея смотрела на камин. — Возьми из пепла ленту и ступай дальше. Ты заслужила подарок.

— Спасибо.

Отряхнув атласный лоскут, Орлова намотала его на запястье. Сапфир убрала в карман куртки. Шаг за шагом, свечи меркли, комната погружалась в холодный мрак. Книжные шкафы таяли, уступая место камню.

— Косточку, пожалуйста, передай Евгению, — послышался за спиной слабеющий голос, — иначе в трудный час ты останешься без помощи. Не забудь!

Путеводная звезда разгоралась над ступенями. Гранитными, в этот раз.

Новая лестница, новая встреча?

Дзинь!

Словно гонг, звенел металл и отмерял раунды скрытого тенями боя. Воспоминания о кинжале болью отозвались в груди, и Мила потёрла шрам. Никто не любит случайных свидетелей, но, похоже, встречи не миновать. Точно крохотный фитилёк, бабочка скользила над шершавыми перилами и угасала в тёмном мареве. Скорее за ней! Не то останешься непонятно где! Торопись!

Чёрный мрамор арки поддерживали колонны, посеребрённые паутинами трещин. Узкими, но глубокими, словно на постройке воины соревновались в меткости. Бросали оружие не в мишень, а выбивали узоры на камне.

Шаг, и девушка зажмурилась. Яркий, будто замершая вспышка молнии, свет лился отовсюду.

Дзинь!

Во власти инстинктов Орлова пригнулась. И вовремя! Что-то с треском вонзилось в стену и осыпало Милу колючей крошкой.

— Чуть-чуть не попала, — с сожалением произнёс низкий женский голос, — ещё раз!

Девушка дёрнулась вправо. В тень. Спасительную тень! Угораздило попасть из огня да в полымя!

Пронзительный свист, удар, и пол усыпали осколки.

Отерев рукавом слёзы, Мила прислушалась.

Тишина. Нападающая стояла недвижимо, будто ждала. Или размышляла.

— Выходи из-за колонны.

Едва слышный шорох, словно по камню заскользила ткань. Ох! Скорее обойти постамент! Не то лезвие угодит в цель!

В один прыжок Мила покинула укрытие и очутилась в огромном зале. В белом сиянии люстр-шаров блестело развешанное на щитах оружие, связанные арками колонны параллельными рядами уходили в стороны и терялись в клубящихся тенях. Ни окон, ни дверей. Западня?

Изо рта вырывался пар.

— Быстрая. — Воительница стояла за спиной. — Но трусливая.

Очередной кинжал воткнулся в камень.

— Что вы хотите? Зачем нападаете? — Орлова отступала, внимательно рассматривая незнакомку. Лицо казалось белее мрамора, волосы, в тон платью, — чернее крыла ворона. В льдисто-синих глазах гордой красавицы читалась открытая неприязнь, словно та презирала Милу до глубины души. — Давайте поговорим.

Она расхохоталась:

— О чём? — В левой ладони она сжимала нож, — слова пусты. Дела важны.

— Что я должна сделать?

— А что ты можешь? — лицо исказила высокомерная усмешка, — поджав хвост, сбегать от врагов? Слепо верить, что Белая воскресит снова? Но подобного кристалла больше нет и не будет. Скромно стоять, опустив глаза в пол? Вечно прятаться за спинами Искателей? Ты недостойна пояса, сестре не стоило тебя пропускать.

Женщина ловко ухватила оружие за рукоятку, словно приготовилась к броску.

— Думай! — шаг вперёд, — учись действовать сама! В кои-то веки возьми на себя ответственность! Не то останешься навеки подпирать колонны и оплакивать несчастную судьбу! Не ты первая, не ты последняя!

Резкий выпад, и сталь распорола рукав куртки. Другой, — запястье пересекла царапина. От третьего Мила уклонилась, услышав громкий смех воительницы.

Как поступить? Нельзя бесконечно бегать от темноволосой колдуньи! Нахлынет усталость, и леди довершит начатое старшим Маслаковым! Принять вызов? Но это чистой воды самоубийство! Всё равно, что добровольно стать мишенью! Как одолеть врага, если пользовалась ножом только на кухне?

Или… именно этого хочет злая красавица? Проверка на прочность.

— Хорошо! — Крик эхом покатился по залу.

Подбежав к щиту, девушка выдернула кинжал. Тяжёлый, с алой оплёткой, он не лёг в руке и чудом не вонзился в пол.

Соперница разразилась хохотом:

— Ты сама себя покалечишь! Это не камни за прилавком продавать и стесняться при виде красивого мальчика! — она крутила стилет меж пальцев, готовилась к броску. — Удиви меня!

Короткий замах, просвистевшая над головой сталь по рукоять вошла в колонну. Орлова тихо охнула. Нечеловеческая сила! Колдунья попросту развлекается! Хотела бы, давно метнула оружие в цель! Почему тянет время? Знает, что Миле не победить!

— Как?

Воздух заалел и скрутился в спирали, в руках хозяйки зала блеснули кинжалы. Едва уловимый шаг, и на девушку обрушились удары. Одежда превращалась в наряд огородного пугала, по ладоням стекала кровь. Изо всех сил Орлова старалась защититься, но один за другим порезы вытягивали силы.

— Медленно. — Воительница ранила жертву в бедро. — И скучно. Ты покорно отбываешь номер и не пытаешься бороться. Ты слаба.

Да! Глупо отрицать.

Упав на колени, Мила выронила бесполезный кинжал.