Поймать наследницу, или Билет в высший свет

Сбоку от меня вдруг что-то зазвенело. На грудь мне плеснуло липкой холодной жидкостью — вязкая струйка потекла прямо в декольте. Каким-то чудом я успела спасти Муссона от душа из игристого вина, которое по неосторожности на меня выплеснул проходящий мимо лакей.

— Простите, простите, мисс! Я споткнулся! — принялся причитать он.

Лестер шагнул вперёд и оттеснил его подальше. Под его ногами захрустели осколки.

— Позовите горничных, чтобы убрали здесь, — невозмутимо распорядился он.

— Простите, мисс! — в сотый раз повторил мужчина, прижимая к груди поднос.

Я ошарашенно оглядела расплывшееся по груди и юбке пятно насыщенного бордового цвета. Как в таком виде вообще можно здесь оставаться?

— Что случилось? — Армэль возник словно из ниоткуда. — Где этот косорукий растяпа!

Он гневно огляделся в поисках неловкого лакея, который уже успел скрыться.

— Он не виноват, — вступился за него Лестер. — Это я случайно толкнул его. Не заметил. Засмотрелся.

Он красноречиво указал взглядом в мою сторону.

— Вы нарочно, да? — прошипел граф, сразу сбавив тон. — Вам нужно было нагадить мне хоть какой-то мелочью?

— Поверьте, если бы я хотел кому-то нагадить, это было бы более ощутимо, — саркан улыбнулся так, словно приставил к горлу Армэля холодный клинок. — Так что избавьте меня от ваших пустых подозрений. Это просто случайность.

— Я пойду к себе, ваше сиятельство, — вмешалась я, пока дело не дошло до настоящей ссоры. — Простите, что так вышло. Но оставаться тут я не могу.

— Вы же не поедете домой прямо сейчас, Клэр? — заволновался граф.

— Уже поздно. Если позволите, я останусь до утра.

Армэль поймал мою руку в свою и пылко, совершенно никого не стесняясь, прижался к ней губами. Гости вокруг притихли, наблюдая за развернувшейся сценой. Представляю, что в ближайшие дни напишут в светской хронике!

Наконец отделавшись от хозяина бала, я отправилась в комнату. Испорченного платья было совсем не жаль. Главное, мне больше не нужно находиться среди всех этих людей, не нужно делать вид, что мне интересно их общество.

И, кажется, я знала, кого нужно за это благодарить.

18.3

Лестер Этелхард

Несмотря на сильнейшую неприязнь, которую Армэль Брорнаред испытывал к Лестеру, он всё же предоставил ему комнату на ночь. Не такую большую и удобную, какая полагалась бы в таком случае, но в ней хотя бы была кровать — и это уже можно было бы счесть плюсом.

Лестер не собирался оставлять Клэр без присмотра — среди стольких ненадёжных мужчин. К счастью, камеристка Рона с радостью предоставляла ему всю нужную информацию. По его же совету пообещала остаться ночевать с ней в одной комнате и обязательно проверить, заперта ли дверь изнутри. Это немного успокаивало. Ведь в невинности намерений Армэля он вовсе не был уверен.

К тому же имел на ночь обширные планы: рассказ Клэр о том, что она видела некую загадочную дверь, вселял немалые тревоги. Состояние дома было удручающим, но обрушенная крыша южного крыла, покорёженные стены говорили о том, что разрушение произошло вовсе не от старости.

Надо бы разведать, что там к чему.

Но для начала предстояло дождаться, когда все гости, пожелавшие остаться на ночь, отправятся спать.

Лестер сначала прошёлся по комнате, посмотрел в окно, за которым было тихо и темно. Скоро все парочки, которые совершали вечерний променад по саду, разошлись — и бал понемногу стих.

Лестер в ожидании присел на софу. Глаза нещадно слипались, но приходилось одёргивать себя, чтобы не уснуть. Возможность осмотреть дом, где мало слуг и совсем нет охраны — попросту потому что хозяину не на что их содержать — предоставляется не так уж часто.

Поэтому Лестер ждал и размышлял о том, что случилось сегодня между ним и Клэр. Сначала всё было просто прекрасно. Ровно до того мига, как он снова дал волю своему любопытству и нетерпению.

Та сущность, которая время от времени напоминала о себе из-за глухой стены внутреннего блока, вновь встрепенулась — стоило только ощутить отклик магии Клэр даже через барьер драконьей чешуи. Огонь полился по венам, сердце заколотилось, словно колокол — звоном наполняя всё тело. Сдерживаться стало совершенно невозможно. И Лестеру не удалось это утаить. Не удалось сохранить полную невозмутимость.

Жаль. Клэрис снова разозлилась и обиделась. Придётся исправлять.

Скоро мысли стали путанными. Пытаясь сбросить муторную сонливость, Лестер встал и вышел из комнаты, чтобы провести небольшую разведку. К счастью, во мраке — спасибо сарканьей крови — он даже без свечей видел довольно неплохо: брать с собой канделябр не придётся. Но, видимо, где-то он всё же свернул не туда, потому что вдруг обнаружил себя возле двери комнаты Клэр. Огляделся и не смог вспомнить, как тут оказался.

Внутри было тихо: наверное, девушки уже спали — не стоит их беспокоить даже под предлогом заботы. Но едва Лестер решил, что надо уходить, как его со страшной силой потянуло вперёд. Словно кто-то упорно толкал его изнутри: давай, открой дверь и войди! Взглянешь одним только глазком — и сразу назад.

Я только проверю, заперто ли, — решил Лестер и взялся за ручку. Толкнул — дверь поддалась, открылась без единого звука. В комнате было темно. Лишь огромная луна, которая, как начищенное серебряное блюдо, висела на небе, смотрела в окно с противоположной стороны и освещала очертания мебели.

Надо уходить! Но тело не слушалось.

Будто по чужой воле Лестер ступил внутрь и прошёл до высокой постели, где спала Клэр. Он чётко видел её изгибы, отрисованные тонким одеялом. Даже черты лица различал — такие безмятежные и притягательные.

Девушка вздохнула и нахмурилась, будто что-то почувствовала, но снова крепко уснула. Лестер приблизился ещё — и вдруг заметил, что от неё исходит золотистое сияние, приглушённое лишь тонкой преградой ночной сорочки. Оно отдавалось в магическом контуре хорошо изученной силой. Его силой.

Он подошёл вплотную и, осторожно взяв девушку за плечо, перевернул на спину, уже не боясь разбудить. Через её нежную кожу просвечивал огненный источник, который пульсировал в такт биению сердца. Совсем, как после того поцелуя в экипаже.

По спине прошибло холодным потом.

— Клэр! — позвал Лестер, испугавшись, что снова что-то сделал не так и навредил ей.

Девушка распахнула глаза.

Он вздрогнул и… проснулся.

— Древнейшие… — выдохнул в потолок, куда в первый миг упёрся мутным взглядом.

Провёл ладонью по лицу, сгоняя остатки тяжёлой дремоты. Шея затекла в неудобном положении, отсиженная нога по ощущениям превратилась в кисель. Но это был всего лишь сон! Сон… Как же хорошо.

Сколько теперь времени? Кажется, уже давно пора выходить!