Поймать невесту, или Кухарка поневоле

– Очуметь!.. К нам приходил сам герцог!..
– глядя на дверь, прошептала Полли, округляя глаза до размеров плошки.

Я лишь улыбнулась и передала сковороду Рут:

– Отмоешь?

Та закивала как болванчик и прижала кухонную утварь к груди, словно младенца. А я вновь обвела кухню взглядом и вдруг нахмурилась:

– Булочки!..

– Что?
– за всех удивилась Агата.

Помощницы проследили за моим взглядом, который уперся в совершенно пустой противень, на котором пять минут назад был десяток ванильных плюшек, и заохали. Таинственный похититель еды снова был в деле.

В этот раз церемониться я не стала. Вначале аккуратно припрятала противень подальше от рук посудомойки, а при первой возможности утащила улику в холодильник. Под удивленным взглядом ледяного элементаля брякнула жестянку на свободную полку и щелкнула пальцами, призывая магию.

Однако, как интересно!..

Прямого воздействия заклинания на поднос не было. То есть булочки украли не магией, а по старинке - руками. Но магический фон был все равно повышен, слабый и искаженный, будто те кривые зеркала на ярмарках.

Вроде магия есть, а вроде и нет.

Обычно такие остаточные эманации магических следов оставались, если предмета касался человек под заклинанием иллюзии или невидимости. И, конечно, от волшебных существ вроде фей, лепреконов и привидений, чего уж там. И это заставляло задуматься.

Потому что феи и лепреконы в особняке Инквизитора не водились, а привидения куропаток есть не могут.

За одним исключением.

Вот только в уравнении “кот, булочка и куропатка” одна переменная явно была лишней. Если кот плюсовался с жареной птичкой, то тогда надо было вычеркивать булочки. Если же плюшки плюс куропатка, то минус Арчи.

Разбуженный посреди сладкого обеденного сна мейнкун был недоволен и свиреп. А еще жутко обижен.

– Мр-ряу!.. Поклеп! Наговор-р!..
– гнусаво орал Арчик.
– Кто-то нагло подставляет бедного несчастного котика!

– Вот и займись, - пожала я плечами, философски ожидая, пока пушистое торнадо негодования, которое носилось по комнате, утихнет.
– У тебя есть уникальная возможность найти ворюгу и обелить свое честное имя.

– И найду, - злобно пообещал кот уже в облике привидения выплывая из комнаты.

– Смотри Инквизитору не попадись!
– крикнула я вслед.

Дайрен, конечно, не некромант, но все же архимаг и неладное заметить может. Я заботливо прикрыла серо-полосатый кошачий трупик одеялом, во избежание лишних глаз, если кому-то взбредет в голову заглянуть ко мне в гости. Жаль, комнаты слуг запрещено закрывать на замок.

Но теперь у меня есть котоищейка с личным мотивом возмездия, а значит, можно не сомневаться, что Арчибальд выцарапает таинственного похитителя плюшкокуропаток даже из мышиной норки.

Не смотря на неприятный инцидент с булочками, завтрак был готов вовремя. Глядя, как горничная Эмма составляет на поднос сервированные блюда, я неожиданно предложила:

– Можно я отнесу вместо тебя?

И почти тут же пожалела, чувствуя, как лицо заливает пунцовой краской смущения. Та-шор побери, и зачем я это сказала?! Будто не наговорилась с Инквизитором еще в подземелье!..

Но отказываться спустя минуту было бы глупо, поэтому я подхватила поднос и направилась к рабочему кабинету герцога.

Сегодня Его Сиятельство изволил завтракать не отрываясь от рабочего процесса. Похоже, вчерашние разборки в катакомбах под магазинчиком Фиска доставили Инквизиции дел и забот.

Когда я вошла, Дайрен все в тех же мягких брюках и рубашке просматривал стопку каких-то документов, сидя за письменным столом в мягком кожаном кресле.

Я остановилась у большого стола, за которым обычно проводились переговоры и слушались отчеты подчиненных. На столешнице из черного дуба уже стояли накрытые приборы и я принялась расставлять блюда.

– Мелисса?..
– похоже мое присутствие, наконец, заметили. Губы мужчины растянулись в приятной улыбке.
– Похоже мы с вами те еще трудоголики. Хотя я поручал камердинеру передать экономке, что вы можете взять выходной. Сегодня утром сразу не подумал. Я понимаю, что после того, что вы вчера увидели… и не только увидели, вам нужен отдых.

– Вы очень добры, Ваша Светлость. Спасибо за заботу, но я в порядке. Правда.

– Вы работаете у меня, значит, я несу за вас ответственность, - задумчиво проговорил Дар и неожиданно добавил.
– А еще вы напоминаете мне… одного человека, которого я давно потерял.

– Она была вам дорога?..
– вопрос прошелестел тихо, как утренний туман, но мужчина услышал.

Поднял взгляд, задумчиво скользя по моему лицу, груди, фигуре. Вновь вернулся к лицу, словно изучал каждый миллиметр кожи. Стало жарко так, что захотелось хотя бы расстегнуть пару верхних пуговиц и ослабить тугой воротничок платья.

– Почему вы думаете, что это “она”?
– этот вопрос я едва не пропустила, с трудом собирая себя по осколкам.

– Вряд ли я похожа на вашего первого учителя фехтования или кого-то в этом роде.

– Да, - горько усмехнулся Дар уголками губ, - это была моя невеста. Амелия погибла восемь лет назад. Во время первой осады Риверкона.

Сердце стукнуло в грудной клетке и замерло. Во рту стало сухо и вдруг захотелось обнять себя руками. Мэл, что же ты творишь?! Зачем ты пришла к нему?!

Но уйти было выше моих сил.

– Вы уверены, что она погибла?
– выдавить это безликое “она” оказалось сложнее, чем я могла представить.
– Видели тело? Вы… искали ее?

Я задала самый главный вопрос, тот самый, что мучил меня все последние восемь лет. И тут же испуганно закусила губу: кто я такая, чтобы задавать Инквизитору такие вопросы? Безродная служанка, повариха с герцогской кухни, которой даже не положено подниматься выше первого этажа. Не удивлюсь, если меня сейчас выставят вон. Причем, навсегда и из дома.

Мужчина тоже замер, то ли пораженный моей наглостью, то ли наоборот восхищенный. А может, все вместе. И неожиданно резко поднялся с места, отходя к окну, заложил руки за спину, глядя куда-то в сад бездумным взглядом.

– Простите, Ваша Светлость…

Я поклонилась, в попытке извиниться и торопливо сделала шаг назад, чтобы сбежать, но неожиданно услышала глухой ответ:

– Нет, тела не было. Но если о человеке нет ни единой весточки или хотя бы слухов уже восемь лет, полагаю, его все же нет в живых. Искал ли я ее?.. Невозможно представить как!.. Я шел по следу как гончая и каждый раз опаздывал. На день-два. А когда почти нагнал, увидел лишь корму фрегата шаккарских работорговцев на горизонте. Купил целый пиратский корабль вместе с матросней и капитаном, чтобы ее догнать. И потерял окончательно... А после уже в порту Хамаша я встретил одного паренька… Зиг был одним из пленников, которые были вместе с ней на корабле.