Поймайте мне Снарка

– Ах, так это она! Ты влюбился?

– Нет.

– Признайся, братишка, что втюрился по самые уши.

Я оборвал связь. Через полчаса на скамью села Веста.

– Извините за задержку, - сказала она.

– Ничего, - ответил я.
– Так что насчет кристалла?

Веста бросила на землю овсяную крошку, и белый с черной меткой на голове голубь ловко ее склюнул.

– Я его поймала. Прошлой ночью.

– Кого?

– Снарка.

– Как?! Где он?!

– Не знаю, - пожала плечами Веста.
– Я была на ночном дежурстве. Смотрю - одна из клеток открыта. Ну, думаю - все, сбежал кто-то. Потом вспомнила, что в этой клетке никого нет. Недавно держали живоглота, но сейчас его перевели в карантин перед отправкой на Ольм. В общем, там никого не должно было быть, но на подстилке свернулся огромный черный кот с искрящейся шерстью. Лежит, и дрыхнет, как ни в чем не бывало, представляете?

– Представляю. Сколько у него было глаз?! Три?!

– Не видела. Темно же, я еще и здорово растерялась.

– Поймали?

– Да, захлопнула клетку. Потом побежала за фотоаппаратом, вернулась - никого нет. Словно мне все привиделось. После на полу нашла вот этот кристалл.

– Клетку покажете?

– Идемте, - поднялась Веста.

Из клетки действительно просто так было не исчезнуть. Прочный магнитный замок, крепкая сетка. Я тщательно осмотрел пол, но больше не обнаружил ни одного следа пребывания здесь зверя икс.

– После живоглота клетку вычистили, - будто извиняясь, сказала Веста.
– Я ведь действительно его видела, да? Все произошло как-то странно. Будто сон.

– Да, - сказал я, снимая прилипший к решетке черный волосок и пряча в пакет для образцов.
– Будто сон... Вы его видели. Так же, как когда-то видел на своем корабле мой отец.

'Папа, расскажи сказку про Черного Кота'.

'Который гуляет по космосу сам по себе?
– смеялся отец.
– Что ж, мой Черный Кот может быть, где хочет. Он переносится с корабля на корабль, с планеты на планету и ищет старых хозяев. Но всегда возвращается к своему дому. Понимаешь, очень важно иметь место, куда можешь вернуться'.

'А он хороший?'

'Гм-м... А тигр хороший?'

'Да!'

'Значит, мой зверь икс тоже весьма неплох'.

'И где его дом?'

'А вот этого, Тео, я еще не знаю'.

Вскоре мы шли по центральной аллее зоопарка. Солнце приятно грело, Веста шагала рядом, и неожиданно для себя я ей все рассказал. Про Расу Гостей, следы которой искал мой отец в своих странствиях. Про то, что он считал Снарка их выжившим домашним животным. Про недавно найденный и пропавший экспонат. Про звездную систему, откуда отец привез кусок исчезнувшей шкуры.

– Правда, что они могли менять свой внешний вид?
– спросила Веста.

– Это лишь гипотеза, - сказал я.
– И то придуманная моим отцом. Да и вся эта Раса, будто бы некогда появившаяся из другой галактики и изменяющая нашу жизнь, больше похожа на красивую сказку. Или всемирную теорию заговора. Найденные артефакты могут принадлежать кому угодно. Хотите мороженое?

– Хочу. А их корабль?

– А что корабль? Есть только описание Баринова и больше никаких доказательств его существования. Вам с клубникой?
– Я купил две порции у автоматического разносчика и протянул одну Весте.
– Брошенный корабль Гостей исчез. Если вообще был.

– Был, - кивнула Веста.

Я пожал плечами.

– Мой отец искал его всю жизнь.

– Значит, полетите к своей звезде?

– Да.

– Я хочу полететь с вами, - сказала Веста спустя минуту.
– У меня дипломный проект - исследование экзопланеты. Полное описание. Ведь лучше все изучать на практике, правда?

– Нет, - сказал я.

– Почему?
– тихо спросила Веста.

– Я лечу сам.

Веста нахмурилась.

– Уже решили, как будете добираться?
– наконец спросила она.

Наверное, мое недовольство читалось на лице, хотя я стараюсь скрывать эмоции. В отличие от сестры, я не был готов к космическим путешествиям. Мысль о том, что надо планировать, как добраться до цели, вызывала тревогу. Бесконечная пустота за бортом... Замкнутое пространство... Когда твоя жизнь зависит от техники и от мастерства команды. Слишком много факторов, которые нельзя предугадать.

Пак предлагал наложить на меня психоматрицу путешественника.

'Человек не испытает неудобств, просто появится уверенность и исчезнет страх. Со временем человек снова станет самим собой'.

Но я отказался.

'Не хочу быть кем-то другим'.

– Вам нехорошо?
– забеспокоилась Веста.

– Нет, что вы, - улыбнулся я, открывая глаза.
– Все в порядке. Я еще не решил...

В этот момент раздался вызов по сети. В моей рабочей области появился виртуал сидящей на столе Рогулина вискачи.

– Ты еще не улетел, Бартольд?
– спросила она голосом моего шефа.
– Я тут пораскинул по своим каналам... Через неделю к GT-256 отправляется экспедиция мортемистов из НИИ космофизики. Как раз собираются исследовать звезду перед ее коллапсом. Так что тебе несказанно повезло.

– Спасибо, Борис Александрович! Как можно с ними связаться?

– Да я уже все решил, - махнула лапой вискача.
– Делов-то. Полетишь, Бартольд, полетишь, не переживай. Заберете Гильберта Оула на Ольме, и дальше к своей звезде. Хотя эту недельку до вылета ты мог бы и отработать. Ну, да ладно. Бывай, отпускник.

Вискача отключилась.

– Вот и решилась проблема, - тихо сказала Веста.
– Возьмите адрес моего квантума.
– Она скинула идентификацию в мою рабочую область.
– Спасибо.

И ушла. Но, сделав несколько шагов, оглянулась.

– Сильвер говорил, что вы одиночка. Он прав. Но лишь наполовину.

Веста скрылась за углом, а я почему-то долго смотрел на пустую дорогу.

Глава 3. Дикий дождь

'Старый' трамвай в стиле ретро дребезжал и звенел. Эти записанные звуки успокаивали, как и проносящийся за окном пейзаж - пригородные кирпичные дома, аккуратно подстриженные клены вдоль дороги и декоративные фонари.

Крыся жила в нашем старом доме, а я давно перебрался в центр. Слишком многое здесь напоминало об отце. Маму я не помнил - она умерла от черной лихорадки на Марсе. Отец после ее смерти проводил больше времени в своих путешествиях, чем с детьми, и мы общались лишь по сети. Но стоило ему вернуться, как дом сразу наполнялся смехом, запахами иных планет и непонятными словами.

'Смотри, кого я привез!' Папа вытряхивал мешок, и на пол шлепалось несуразное создание, похожее на большую мокрицу. 'Анжей, ты опять за свое', - сокрушалась тетушка, сестра с визгом убегала в соседнюю комнату, а я увлеченно разглядывал ползущего десятинога. Он с осторожностью ощупывал все длинными усами и был готов тут же вновь свернуться в бронированный шар.