Пожиратели плоти

Пройдя немного, Вайд понял, что выбрал верное направление. Всей кожей он чувствовал приближение чего-то темного и грозного. Даже Шеки недоуменно вертел головой, ощущая непонятное ему самому беспокойство. Тропинка кончилась, но Вайд упрямо шел вперед, зная, что близок к цели. Поэтому он совсем не удивился, когда деревья неожиданно расступились, и взорам двух людей открылся Портал.

На изумрудно-зеленой траве, словно выросшие из земли, возвышались огромные ворота, как будто высеченные из глыбы черного базальта. При первом же взгляде становилось ясно, что это – не творение человеческих рук. Вид каменных ворот посреди тихой лесной поляны был одновременно нелеп и пугающ. Вокруг Вайд заметил глубокие следы в земле, уже начавшие зарастать травой, и поломанные кусты, говорящие о том, что здесь бывали крупные звери. Молодой человек вспомнил рассказы о бронированных чудовищах и покачал головой.

Вайд подошел к Порталу и прикоснулся рукой к гладкой поверхности ворот. Она была ледяной, несмотря на жаркое летнее солнце, весь день ласкавшее ворота своими лучами. Вещество, из которого было сделан Портал, не походило ни на одно, известное Вайду. Ощутив покалывание в ладони, молодой человек отдернул руку.

– Шеки, иди, зови остальных, – бросил Вайд через плечо своему спутнику. – Скажи, что мы нашли… его.

– Здесь опасно, господин. Может, уйдем вместе? – встревоженно спросил шадизарец, отступая подальше от мрачного сооружения.

– Со мной ничего не случится, – нетерпеливо сказал Вайд. – Иди же!

Шеки шумно вздохнул, и Вайд услышал громкий треск веток – это бравый телохранитель продирался через руазельский лес. Вскоре все стихло, и Вайд остался один на один с прочно вставшим посреди обычного леса созданием сильной и злобной воли, которое ему предстояло разрушить любым способом.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Вайд не знал, как долго он простоял в охватившем его оцепенении, глядя на вздымающийся над ним Портал. Его привел в себя Тао, встревоженно ткнувшийся холодным влажным носом в бессильно опущенную руку друга.

– Давай делай, что там надо, и пошли отсюда, – попросил маленький демон, прижимаясь к ногам Вайда и нервно дергая хвостом. – Мне здесь не нравится.

– Мне тоже, – вздохнул Вайд.

Он еще раз оглядел массивное сооружение. Нет, без помощи Лабиринта ему точно не справиться. Однажды, пользуясь туманными указаниями, почерпнутыми из древней рукописи, он из чистого любопытства попытался проникнуть в незримый мир духов, что едва не стоило ему жизни. А Портал открывал выход в совершенно чуждые здешнему миры, и тут наверняка крылась неизмеримо большая опасность. Вайд отошел подальше от Темных ворот и позвал:

– Лабиринт…

Все предыдущие дни он надеялся, что Лабиринт обязательно разыщет своего Хозяина и вразумительно растолкует ему, как справиться с Порталом. Но магическое создание мыслило иными категориями, нежели человек, и время, как и пространство, не слишком занимали Лабиринта. У него были какие-то свои думы и цели, неведомые Вайду, и предугадать, как именно поведет себя Лабиринт и когда сочтет необходимым вмешаться, было невозможно.

– Лабиринт!

Вайд собрался было окликнуть Лабиринт в третий раз – и замер. На поляне, близ Портала, начал дрожать воздух, искажая очертания растущих позади деревьев, словно там разложили огромный невидимый костер. Потом воздух в этом месте потемнел, больше напоминая странный вихрь, кружащийся на одном месте. По траве побежали волны, как от сильного ветра. Тао взвизгнул и прижался к земле, выставив вперед свой рог. Вайд почувствовал пронизывающий холод, забирающийся под куртку, как во время лютых зимних штормов. А смерч все кружил, чернея и распухая на глазах. Вайд уже начал понимать, что происходит, но помешать этому он не мог.

Неожиданно стремительно вращающийся круговорот застыл на месте и опал вниз, как поднятая ветром придорожная пыль. Из очерченного им круга на поляну выступил человек, кутающийся в белую мантию. Он был уже немолод, высок ростом и худощав, узкие губы кривились в недоброй усмешке, а темные как ночь глаза напоминали две бездонные пропасти. Он повернул голову и тяжелым взглядом уставился на стоящего у края поляны Вайда.

– Я узнал тебя, щенок, – после недолгого молчания сказал человек. – Однажды ты уже попался на моем пути и помешал мне. Я никогда не забываю подобных вещей.

– Тот-Амон, – пробормотал Вайд словно самому себе. Только этого еще недоставало… – Я мог бы догадаться и раньше. Что тебе понадобилось здесь, служитель Сета?

Маг сухо рассмеялся, но глаза его оставались по-прежнему холодными.

– Это я хотел бы узнать у тебя, мальчик, – проговорил он почти ласково. – Уж не решился ли ты вновь встать у меня поперек дороги? Мое терпение не безгранично, дружок…

– Мое тоже, – Вайд начал приходить в себя и даже небрежно прислонился к стволу дерева, демонстрируя полнейшее отсутствие страха перед грозным стигийским магом, справедливо считавшимся одним из самых могучих в землях, лежащих между Западным океаном и морем Вилайет. – Значит, это ты открыл Портал, поставив под угрозу существование не только Аквилонии, но и всего нашего мира в угоду твоим замыслам?

Тот-Амон поморщился.

– Еще не хватало, чтобы какой-то недоучка взывал к моей совести, – в голосе мага звучала насмешка. – Твоя драгоценная Аквилония – лишь звено в той цепи, что я кую согласно моим планам и планам моего повелителя. Тебе не дано составить представление о глубине и величии результата, к которому я стремлюсь…

– Я даже не буду тратить на это время, – Вайд постарался придать своему лицу побольше самоуверенности, которой вовсе не ощущал. – Я лишь постараюсь, чтобы ваши планы не осуществились.

Тот-Амон громко расхохотался, взмахнув рукой. В лучах предзакатного солнца блеснула золотая змея с рубиновыми глазами, тремя кольцами обхватившая его запястье.

– Твоя наглость равна твоей глупости, мальчик, – маг говорил почти с жалостью. – Неужели ты считаешь, что давным-давно, в молодости, я отдал все, что у меня было, прошел через непредставимые смертными опасности и муки и принял руку Хозяина Ночи лишь для того, чтобы какой-то нахальный щенок через много лет смог разрушить мои замыслы? – маг посмотрел на Вайда как на пустое место. – Ты не представляешь угрозы для нас, как бы тебе этого не хотелось.

– Зачем же ты тогда на всех парусах примчался из своей Стигии, как только этот ничтожный щенок появился близ Портала? – невинно поинтересовался Вайд. – Он же совсем не опасен, разве что лужу напрудит…

– Будем считать, что мне внезапно захотелось повидаться со старым знакомым, – в тон Вайду отозвался маг, но в глазах его сверкнуло раздражение. – Как соперник ты для меня неинтересен.

– Ты несколько торопишься с выводами, почтенный Тот-Амон, – любезно сказал Вайд. – Все-таки я смог разыскать Портал. И еще одна новость для тебя – благодаря мне Бен-Аззарат выбыл из игры.

– Бен-Аззарат? – презрительно переспросил маг. – Ты всерьез надеялся, что это огорчит меня? Он был лишь выученной собакой, приносящей брошенную палку своему господину и ни на миг не задумывающейся, зачем это нужно. Когда я встретился с ним много лет назад, Бен-Аззарат был просто Заратом, предсказывающим будущее в грязных тавернах пьяной солдатне. Именно я дал ему ту силу, что позволила этому ничтожному человеку подняться до некоторых высот. Я уже тогда знал, что шемит пригодится мне в будущем, и, когда пришло время, я использовал его как мне было нужно. Он сделал то, что от него требовалось, и теперь его судьба не волнует меня. Он мертв? – Тот-Амон пренебрежительно скривил тонкие губы. – Это даже к лучшему. Все, что построено на крови, стоит крепче…