Пожиратели плоти

– Магические дела – это тебе не мечом на плацу махать, – наставительно сообщил Ларго. – Могло вообще пол-Аквилонии разнести… да, Вайд?

– Наверное, – неохотно согласился Вайд, не испытывавший от этой мысли такого восторга, как его друг.

– Значит, мы находимся Нергал знает где, лошадей у нас нет, воды и еды тоже, – подвел неутешительный итог Конан. – Ну, удружил ты нам, Крысенок.

Вайд хотел было напомнить, что уничтожить Портал с помощью «гремучего песка» – не его идея, но лишь пожал плечами. Не все ли теперь равно, почему они оказались здесь…

– Но, как бы там ни было, попробуем отсюда выбраться, – сказал Конан и обвел взглядом свой отряд. Затем прищурился и посмотрел на маленькое алое солнце, висевшее в зените. – Если мы в Туране, нам следует идти в сторону восхода – там больше городов и чаще встречаются оазисы. В конце концов, мы можем просто упереться в Вилайет, а на побережье всегда кто-нибудь околачивается…

– Посмотрите-ка, что там, Ваше Величество? – вдруг подал голос Чепозус, величественно вытягивая руку вдаль. Все невольно обратили взгляды туда, куда указывал пехотинец – и вдали, среди белого мерцания, разглядели темное пятно, единственное на всей доступной глазу равнине, по форме напоминающее какие-то строения.

– Может, это город? – с надеждой сказал мастер Энгус. Он выглядел усталым и бледным – в его возрасте подобные встряски давались нелегко.

– Если это стигийский город – то нас могут принять очень нелюбезно, – задумчиво проговорил Конан. – Но другого выхода нет. Нам нужны вода и пища, и, если они там есть, мы их раздобудем.

Несмотря на то, что движение вперед было единственным шансом спастись, Вайд неохотно покидал знакомый уголок, вырванный вместе с ними из привычных мест. Он заметил, что и другие с тоской оглядываются на высившиеся посреди голой равнины зеленые деревья, пока туманная дымка не скрыла их из глаз. Вайду показалось, что оборвалась последняя ниточка, связывавшая отряд с их миром, и то, что ожидает путников впереди, не несет с собой ничего хорошего.

Тусклое алое солнце медленно ползло по плоскому небу, удлиняя тени бредущих по песку людей. Хотя ландшафт напоминал пустыню, жары не чувствовалось. Ни одно дуновение ветра не касалось путников. Воздух казался каким-то затхлым, словно поблизости находилось пересыхающее болото. Чем дальше продвигался отряд – тем меньше нравилось окружающее Вайду. Ему случалось бывать в разных местностях, но ни одна из них не вызывала у него такого непонятного отвращения. Пожалуй, Вайд предпочел бы оказаться в дарфарских джунглях, пиктских пустошах или во льдах Асгарда – но только не на этой безжизненной выцветшей равнине, бесконечной, как отчаяние.

Товарищи Вайда тоже заметно приуныли. Тандиль и Эсканоба вели под руки задыхающегося мастера Энгуса. Временами он пытался подшучивать над собственной слабостью и возрастом – но мокрое от пота лицо и бледность говорили о том, что пожилому мастеру приходится туго. Сильно хромающий Ольтен опирался на плечо Шеки и тоже выглядел неважно. Ларго молча шел рядом с Вайдом и казался повзрослевшим лет на пять. Хмурая складка прорезала его чистый юношеский лоб. Сейчас он еще больше напоминал Вайду кого-то, с кем молодой кордавец был знаком – но никак не мог вспомнить, кого именно. Король Конан размашисто шагал впереди своего отряда, и его меч согласно подпрыгивал у него на спине. За киммерийцем семенил Чепозус, своей невозмутимостью похожий на верблюда. Тао плелся позади всех, вывалив на сторону язык и явно страдая от жажды.

Очень медленно, на взгляд Вайда, но темное пятно приближалось. Теперь можно было разглядеть, что это крепость, неизвестно кем и с какой целью выстроенная на безлюдной равнине. Она была небольшой, и вряд ли за ее стенами мог уместиться целый город или хотя бы селение. Скорее всего, это был пограничный форпост какой-нибудь страны. Каждое мгновение Вайд ожидал, что ворота укрепления распахнутся, и навстречу путникам выедет отряд, чтобы поинтересоваться, что за вооруженные чужаки бродят тут. Он заметил, что Конан проверил, хорошо ли выходит из ножен его меч, и то же самое сделали гвардейцы и Чепозус, а Эсканоба передвинул поближе висящий на спине арбалет. Отряд медленно приближался, а крепость была по-прежнему равнодушна и невозмутима, словно до людей ей не было никакого дела.

Подойдя совсем близко, Вайд разгадал причину странного молчания каменного сооружения. Открытые настежь ворота и отсутствие следов на белом песке ясно говорили – постройка заброшена ее обитателями, и произошло это достаточно давно. Ни единого звука не раздавалось со двора, но Конан с инстинктивной осторожностью остановил свой отряд неподалеку от крепостной стены, не позволив никому войти внутрь.

Вайду крепость не нравилась – это он мог сказать точно. Сложенные из простого серого камня стены с узкими бойницами, деревянные потрескавшиеся ворота, краска с которых давно облезла – казалось, все было обычным, но молодой кордавец нутром чувствовал беспокойство и нежелание входить туда. Прижав уши, Тао взглянул на своего друга – и Вайд увидел в янтарных глазах маленького демона те же чувства.

– Думаю, не стоит соваться туда всем сразу, – сказал Конан, оглядывая странное укрепление. – Не знаю почему, но все это не внушает мне доверия… Пойдем-ка, Крысенок, посмотрим, что там к чему, – и, кивнув Вайду, киммериец первым вошел в ворота.

Внутри царило давнее запустение. Видимо, жители покинули крепость много лет назад, и об их былом присутствии здесь уже ничего не напоминало. Пространство внутри стен, когда-то вымощенное каменными плитами, теперь было занесено всепроникающим белым песком. Посреди двора высилось засохшее дерево, Вайд потрогал его ствол и поразился – на ощупь он был как каменный. Рядом с деревом лежал большой черный камень, покрытый почти стершейся резьбой. В камне была аккуратно пробита дыра, от которой отходил желоб, тянущийся через весь двор. Вайд догадался, что здесь был родник, откуда брали воду защитники крепости. Сейчас из камня по водостоку стекала лишь тонкая и мутная струйка жидкости, пахнущая плесенью. Поблизости Вайд заметил множество мелких следов – оказывается, крепость все же была обитаема, хотя ее новые жители вряд ли превосходили размером крысу.

– Здесь действительно никого нет, – с облегчением проговорил Конан и расправил плечи. – Обычная заброшенная крепость. Давай взглянем, что там внутри – и можно звать остальных.

Толстая каменная дверь, закрывающая вход в само здание крепости, была намертво заклинена. Как ни старался могучий король – пролезть в оставленную щель он не смог. Пыхтя и отдуваясь, Конан выразительно развел руками и отошел от двери, давая возможность Вайду проникнуть внутрь. Вайд, чья худоба еще в детстве служила поводом для сочинения многих и не всегда приличных прозвищ, на которые щедры кордавские уличные мальчишки, протиснулся между стеной и дверью, сорвав при этом с куртки одну из нашитых на ней металлических блях и оцарапав руку.

Он оказался в большом полутемном зале, куда свет проникал лишь через небольшие округлые окошки, расположенные высоко вверху. Но даже здесь пол был покрыт ровным слоем песка, нанесенного снаружи. Сам зал показался Вайду каким-то странным, и лишь спустя некоторое время он смог понять, почему: все контуры помещения были смазаны, словно неизвестные архитекторы испытывали жгучую неприязнь к прямым линиям и острым углам. Пол неведомым образом плавно переходил в стены, те, в свою очередь – в высокий потолок, едва различимый во мраке. Вайду показалось, что потолок покрыт росписью, но разглядеть ее в темноте он не мог. На полу, почти целиком занесенные песком, валялись остатки деревянной утвари, изгрызенные новыми обитателями крепости до неузнаваемости. Вайд потыкал в них носком сапога и отказался от мысли разгадать былое предназначение этих обломков.

В дальнем конце зала виднелись несколько проходов, явно ведущих во внутренние помещения. Вайд двинулся туда, рассчитывая увидеть лестницу – и замер в недоумении. Один из проходов открывал вход в темный туннель, уходящий куда-то вглубь – Вайд сразу понял, что там ему делать нечего. Другие проходы вели на верхние этажи – но никаких лестниц там и в помине не было. Каждый проход кончался круглым колодцем, стенки которого вздымались вертикально вверх, а посреди колодцев торчали шесты, сделанные из гладко отполированного черного камня. Догадаться об их предназначении было несложно – таинственные защитники крепости поднимались по ним наверх, точно виденные Вайдом в джунглях обезьяны по лианам. Но зачем устраивать своим солдатам подобные сложности – это молодому человеку было невдомек.