Пожиратели плоти

– Вот неприветливый народ – никакой тебе торжественной встречи! – пробормотал Ларго, пытаясь распрямить затекшие руки.

– Для сказки они неплохо сохранились. Живая такая сказочка получается, только неизвестно, с каким концом, – отозвался Вайд.

– Помнится, мой учитель рассказывал, что, по стигийским легендам, змееногие обитали в своей стране Валузии, но исчезли около двух тысяч лет назад, в эпоху Ахерона, – сообщил принц Ольтен малоподходящим к случаю светским тоном.

– Лучше бы твой учитель сказал тебе, как с ними сражаться – больше пользы для нас было бы, – ядовито проговорил Ларго.

– Что-то я не заметил у тебя особых успехов во время боя со змееногими, офицер Ларго, – подал голос Эсканоба.

Скрученный по руками и ногам Конан злым взглядом осматривал толпящихся вокруг врагов. Его отношение к ситуации не вызывало сомнений.

Тут круг любопытствующих разомкнулся, и к пленникам приблизились несколько пожилых змееногих – как показалось Вайду, старейшин этого поселка. Один из них – седой как лунь и изборожденный глубокими морщинами старик – наклонился над Чепозусом. Тот ответил ему взглядом, полным достоинства и готовности геройски погибнуть. Старик выпрямился и что-то властно приказал остальным. Тотчас же несколько молодых змееногих принялись обыскивать пленников, не развязывая, впрочем, им руки и ноги. Конан попытался лягнуть подошедшего к нему противника, но тот, ловко изогнувшись на своем хвосте, увернулся к большой досаде киммерийца.

Отобранные вещи – кольца, монеты, ножи, фляги, кремни и прочую мелочь – вручили старейшинам. Металлические изделия вызвали у них большой интерес, остальное большей частью полетело на землю. Неожиданно седой старик заволновался и показал своим спутникам что-то, лежащее у него на ладони. Те склонились, рассматривая находку, один из них, судя по интонации, задал какой-то вопрос. Тут же двое молодых змееногих подняли Вайда на ноги и подтащили к старейшинам. В их руках Вайд увидел массивный черный перстень со змеем, захваченный им в доме Бен-Аззарата, про который Вайд давно позабыл. Старик протянул вещь Вайду и, глядя ему в глаза, что-то произнес на своем шипящем языке.

– Да, это мое кольцо, – внятно ответил Вайд, догадавшись о смысле вопроса. Старик сдвинул брови, пытаясь понять сказанное. Потом махнул рукой, и стоявший рядом с Вайдом парень вытащил из-за пояса широкий кремневый нож.

«И почему всегда я первый?» – обреченно подумалось Вайду.

Но змееногий, вместо того, чтобы вонзить нож ему в горло, как с тоской ожидал Вайд, начал разрезать веревки, стягивающие ему запястья. Его товарищ занялся путами на ногах – и вскоре Вайд со стоном наслаждения опустился на траву, растирая затекшие конечности. Подняв голову, он увидел, что старик протягивает ему кольцо, и на его морщинистом лице застыло подобие виноватой любезности. Пожав плечами, Вайд взял у него перстень и вежливо улыбнулся в ответ. Старейшина что-то звучно сказал своим соплеменникам, и толпа облегченно загудела.

Вайд надеялся, что сейчас развяжут и его товарищей, но змееногие не проявили к ним того же почтения. Их поволокли куда-то на край деревни и втолкнули в высокий загон, явно предназначенный для скота. Потом им разрезали веревки, стягивающие руки, а ноги привязали к вбитым в землю колышкам, укоротив веревку так, чтобы люди не могли дотянуться друг до друга. Около загона оставили охранника, вооруженного длинным копьем с каменным наконечником, которым он иногда лениво тыкал кого-нибудь из пленников.

Еще немного поглазев на добычу, жители деревни расползлись по своим делам. Старейшина поклонился Вайду и что-то сказал ему, сопровождая свои слова выразительными, но совершенно непонятными жестами. Вайд важно склонил голову, и старейшина удалился, оставив его сидеть на траве и приходить в себя. Несколько мгновений спустя Вайд услышал сзади осторожный шорох и, обернувшись, увидел ползущего на брюхе Тао, который раньше, видимо, прятался где-то за пределами деревни.

– Как хорошо, что ты жив! – робко сказал маленький демон, умильно помахивая хвостиком и несколько виновато глядя на своего друга.

– А я думал, ты геройски погибнешь, защищая меня от врагов, – саркастически заметил Вайд.

– Зачем? – удивленно спросил Тао. – Тебе бы это все равно не помогло…

– У этого зверя нет никакого понятия о самопожертвовании, – вздохнул Вайд и ласково потрепал по шее довольно зажмурившего глаза маленького демона.

* * *

Перстень умершего шемитского мага странным образом внушил жителям селения почтительное и едва ли не благоговейное отношение к Вайду. В то время как его спутники сидели в своем загоне, лишенные всякой свободы и стреноженные как лошади, Вайду предоставили для жилья небольшой шатер, сделанный, как и остальные шатры в деревне, из гладких шкур каких-то животных. Трижды в день перед входом в жилище Вайда оказывались две деревянные мисочки: одна – с мясом и сладковатыми вареными злаками, другая – с желтой густой жидкостью, оказавшейся молоком скакунов змееногих. На вкус оно было столь отвратительно, что Вайд тайком отдавал его Тао, способному в случае необходимости съесть что угодно, а сам пил воду из расположенного на краю селения источника. Вайд вместе с Тао мог свободно передвигаться по всей деревне и заходить в любой шатер – никто не препятствовал ему, наоборот, змееногие кланялись Вайду и что-то довольно бормотали на своем языке, а женщины подносили младенцев, чтобы он коснулся их. Однажды Вайд подошел к стаду скакунов, каждое мгновение ожидая, что его остановят и попросят вернуться в деревню – но никто не мешал ему, а пастух, угодливо изогнувшись, подвел Вайду одно из оседланных животных, решив, что их гость хочет покататься верхом. Сделав на необычном скакуне несколько кругов вокруг селения, Вайд признал, что мягкий шаг зверя и широкая спина делают верховую езду на нем гораздо удобнее, чем на лошади.

А вот к сидящим в загоне товарищам Вайда не подпускали. Когда он попробовал подойти к ним – охранник вежливо, но твердо преградил ему путь. Поразмыслив, Вайд решил пока не портить отношений с жителями селения, и спокойно отошел, провожаемый недоуменными и сердитыми взглядами пленников. В ту же ночь Вайд послал к друзьям Тао, который бесшумно пробрался в загон и смог поговорить с людьми, не привлекая внимания сонного охранника. От маленького демона Вайд узнал, что его спутников сносно кормят, местные жители относятся к ним равнодушно, и лишь дети порой здорово досаждают пленникам, кидаясь в них грязью и камнями.

Конан требовал, чтобы Вайд помог им бежать немедленно, но молодой кордавец благоразумно решил сначала разузнать как можно больше о мире, в который они попали, и о населяющих его существах.

Из тех отрывочных сведений, которые Вайд слышал от Лабиринта или читал в старинных рукописях, следовало, что змееногие были древней и могущественной расой, населяющей земли, где ныне располагалась Стигия, и таинственным образом исчезнувшей в стародавние времена, когда боги еще вмешивались в дела обитающих на земле существ. Лабиринт утверждал, что змееногие – создания Сета, который вынужден был куда-то увести свой народ, не выдержавший нашествия воинственных людских племен. Сам Лабиринт недолюбливал этих загадочных существ – одно время они пытались поселиться в его подземельях, и Лабиринту пришлось оторваться от возвышенного созерцания, чтобы прогнать докучливых гостей. Впрочем, даже Лабиринт не отрицал, что змееногие обладали более развитой культурой, чем люди.

Здесь же Вайд видел совсем иное. Эти грязные, завернутые в засаленные обрывки кожи существа никак не напоминали потомков древнего народа. Если бы не змеиный хвост на том месте, где у обычных людей росли ноги, Вайд бы поклялся, что взявшее их в плен племя – обычные зуагиры-кочевники, каких немало бродит по пустынным краям стран моря Вилайет. Мужчины этого селения занимались выпасом скакунов и охотой, женщины обрабатывали жалкие наделы, засеянные чахлыми злаками.

Наблюдая за повседневной жизнью деревни, Вайд пришел к выводу, что знания и умения этих существ крайне скудны. Они даже не знали металлов, обходясь деревянными и каменными инструментами. Но больше всего поразила Вайда тупая покорность и какое-то безразличие ко всему, свойственные жителям селения. Их гнев, любопытство или восторг – все угасало очень быстро, словно залитые водой угли. Вайд не раз мог убедиться, что местные жители не обладали даже обычной сообразительностью, заученно повторяя привычные действия в любой ситуации, и полностью терялись, встречая что-то незнакомое. Смуглые лица змееногих, наделенные правильными и тонкими чертами, совершенно портило выражение отстраненного равнодушия, казалось, навеки застывшее на них.

Однажды Вайд, бродя по деревне и с привычной небрежностью кивая в ответ на почтительные поклоны жителей, заметил морщинистую старуху, внимательно рассматривавшую его. Вся она была увешана какими-то побрякушками и амулетами – даже хвост оплетала нить костяных бус – и опиралась на затейливо вырезанный посох с фигуркой змееящера на конце. Вайд догадался, что это – местная знахарка-колдунья, и заинтересованно подошел к женщине. Та, метнув на него взгляд, гораздо более живой, чем у многих ее соплеменников, поманила молодого кордавца за собой. Вайд вместе с предпочитающим держаться рядом с ним Тао вошел в шатер колдуньи, где две чумазые женщины, толкущие в ступе какие-то корешки, со страхом и любопытством уставились на гостей. Старуха шикнула на них – и женщины мигом выползли наружу, обдав Вайда вонью немытых тел.