Пожиратели плоти

«Если здешние жители предпочитают подобные развлечения – неудивительно, что они выродились в обыкновенных дикарей. Вот как бывает – древнюю мудрую расу сокрушила какая-то травка,» – подумал Вайд с некоторым сожалением.

Дотянувшись-таки до сапога Вайда, Санкх с чувством облобызал его и бессильно ткнулся лицом в вытянутые руки. Мгновение Вайд смотрел на него, и тут вздрогнул от единственно правильной в данной ситуации мысли, вспыхнувшей в его мозгу. Не тратя времени на дальнейшие размышления, он вскочил на ноги и, стараясь не слишком шуметь, двинулся к виднеющейся в темноте клетке с пленниками. За ним крался Тао, понявший, что сейчас что-то произойдет. Рядом с клеткой никого из змееногих не оказалось. Еще днем Вайд заметил, что единственным запором на двери клетки служила толстая веревка, завязанная хитрым узлом.

– Готовьтесь к побегу, я сейчас… – быстро сказал Вайд, оглядываясь в поисках острого предмета, которым можно было бы перерезать веревку.

– Сподобился наконец-то, – пробормотал Конан и одним движением сбросил путы, стягивающие его запястья, которые умудрился как-то ослабить еще в дороге.

Схватив валяющийся в стороне от костра топорик, Вайд с силой рубанул по веревке. Гибкие волокна отбросили тупое каменное лезвие назад, и Вайд едва избежал удара по собственной ноге.

– Дай сюда! – зарычал Конан, просовывая руку между жердями и выхватывая орудие их рук своего бывшего юнги. – Даже этого не умеет, маг недоделанный!

Вайд пропустил эту реплику мимо ушей, привыкнув к горячему темпераменту киммерийца. Оттеснив товарищей в дальний конец клетки, Конан встал на колени у дверцы и, умело замахиваясь, за несколько ударов перерубил удерживающую дверь веревку. Затем Конан передал топор Вайду и стремительно выскочил из клетки. Его глаза горели жаждой действия.

– Где оружие? – отрывисто спросил Конан, обшаривая взглядом стоянку.

– Не знаю, – растерянно сказал Вайд, на всякий случай отодвигаясь подальше от варвара. Но сейчас киммерийцу некогда было наказывать своего нерадивого юнгу, не сумевшего толком подготовить их побег.

– Забирайте лошадей и припасы, – скомандовал Конан в сторону своих спутников. – И поживее там!

Сказав это, Конан бросился к костру, где в недоумении шевелились змееногие, и, схватив брошенное кем-то копье, проткнул так ничего и не успевшего понять Санкха, с дурацкой ухмылкой глядевшего на него.

Пока Вайд торопливо разрезал путы на запястьях понукающего его Ларго, а остальные со связанными руками неловко выбирались из клетки, Конан успел прикончить еще одного змееногого, который, шатаясь и бессмысленно смеясь, пытался всадить киммерийцу копье между лопаток. Внезапно из темноты к костру выскочил командир отряда, который, как запоздало вспомнил Вайд, не принимал участия в ритуальном употреблении зелья. В его руках тускло блеснуло длинное обнаженное лезвие, сделанное отнюдь не из кремня. Что-то зло выкрикивая, змееногий принялся колотить своих подчиненных плоской стороной меча куда попало, пытаясь привести их в чувство – что ему в определенной мере удалось. Теперь на Конана напали сразу трое, вооруженные топорами и копьями. Вдобавок, наконечник небрежно сделанного копья киммерийца отвалился, и король был вынужден отбиваться древком, не имея возможности нанести змееногим серьезный урон.

– Тао, беги к Конану! – приказал Вайд, не отрываясь от своего занятия. Маленький демон, поняв, что от него требуется, в несколько прыжков оказался в центре схватки. Рыча, Тао кинулся на плечи первого попавшегося врага и вцепился ему в горло. Сейчас добродушный маленький демон был грозен, как разъяренная пантера.

Наконец, веревки свалились с рук Ларго, и гвардеец, проклиная затекшие ноги, заковылял к скакунам. В сопровождении нетерпеливых возгласов Эсканобы, уже видевшего себя рядом с Конаном в кругу врагов, Вайд принялся за путы Ольтена. Неожиданный вскрик принца заставил его поднять голову. Командир змееногих, заметивший Ларго, не теряя времени с мечом наперевес бросился за безоружным гвардейцем. Бегущий человек вообще-то мог двигаться быстрее опирающегося на хвост местного жителя – но не после того, как неподвижно просидел в загоне почти тринадцать дней. Еще не осознав, что он делает, Вайд поднял топор, с силой швырнул его в торопливо ползущего змееногого – и промахнулся, лишь слегка задев его по руке.

– Ларго, сзади! – закричал Ольтен, видимо, надеясь, что юноша сможет хотя бы увернуться. Ларго обернулся и машинально схватился за пояс, на котором давно не было меча. Командир змееногих поднял оружие, но медлил с ударом, похоже, надеясь взять человека живым.

Издав невнятное ругательство, Эсканоба со связанными руками сорвался с места и бросился за змееногим. Не останавливаясь, офицер просто налетел на противника всем своим телом, повалив того на землю и упав сверху. Вырвавшийся из рук змееногого меч зазвенел по камням.

– Давай, Ларго! – прохрипел Эсканоба, пытаясь подняться с извивающегося на земле врага. Юноша кинулся было к мечу – но змееногий, извернувшись, с силой ударил Ларго своим мощным хвостом, подобно гигантской рыбине, выброшенной на сушу. Юный гвардеец, несмотря на немалый вес, отлетел в сторону и тяжело рухнул навзничь, ударившись головой о камень. Змееногий быстро дотянулся до своего меча и, приподнявшись, всадил его по самую рукоятку в грудь стоящего на коленях Эсканобы.

Бешено сверкнув глазами, Ольтен рванул руки в разные стороны – и надрезанные Вайдом веревки просто лопнули. Прихрамывая, принц побежал к скакунам, на ходу подняв брошенный Вайдом топор. Вайд бросился к костру, надеясь найти там какое-нибудь оружие и освободить от пут Шеки и Чепозуса, беспомощно мнущихся у повозки. Конан продолжал отвлекать на себя внимание змееногих, которые, нетвердо держась на хвостах, пытались всем скопом напасть на киммерийца, мешая друг другу. Тао метался меж ними, пытаясь укусить или ударить рогом – но змееногие, размахивая оружием, не подпускали маленького демона к себе, а кидаться на наконечники копий Тао отнюдь не собирался.

Пока Вайд торопливо рылся в разбросанных у костра пожитках, один из змееногих, сохранивший какую-то ясность разума, заметил его и, бесшумно подобравшись сзади, умело заломил кордавцу руки. Вайд молча старался вырваться – но змееногий был явно сильнее. Вайд лягнул противника в то место, где у человека находится колено – но на змееногого это не произвело впечатления. Со всей возможной почтительностью он приставил к горлу посланца Сета лезвие кремневого ножа – и Вайд вынужден был смириться с проигрышем.

В той стороне, где стояли животные змееногих, послышался звон лезвий – принц Ольтен напал на предводителя отряда, пытаясь выбить у того меч с помощью кремневого топора. Но змееногий, отбив атаку, применил тот же прием, что и с Ларго – мягко опрокинулся на землю и сбил принца с ног ударом хвоста. Пока немедиец и полуоглушенный Ларго поднимались на ноги, командир отряда успел добраться до скакунов. К их седлам было прикреплено главное оружие змееногих, с которым они обращались с большим искусством – арканы. Первая же веревка обвила плечи Ольтена, вторая стянула ноги Ларго. Пока подоспевшие подчиненные связывали пленников, командир накинул аркан и на Конана, тем самым полностью лишив людей надежды на успешный исход побега.

Кусая губы, Вайд смотрел, как его товарищей заталкивают обратно в клетку. Туда же водворили стреноженного Тао, прекратившего сопротивление, как только он увидел пленение своего друга. Самому Вайду связали руки, и командир отряда хотел было присоединить его к остальным, но змееногие испуганно загалдели, тыча пальцами в небо и в молодого кордавца. Видимо, они боялись гнева Сета, если позволят себе обидеть его посланца. Приезжий змееногий попытался было убедить их – но в конце концов с досадой махнул рукой и оставил Вайда у костра.

В итоге стычки отряд змееногих потерял убитыми четверых – одного загрыз Тао, остальные были на счету киммерийца. Из девяти покинувших больше полумесяца назад Тарантию людей в живых осталось лишь пятеро, не считая немедийского принца. Трупы змееногих их соплеменники завалили камнями, сделав что-то наподобие общей могилы, над которой один из них произнес протяжную молитву, повторенную остальными. Тело Эсканобы просто сбросили с края плато вниз, на камни.

– За самый дальний незримый порог, в равнины, где вечный покой, уходит умерший, чей путь пролег невидимой глазу тропой… – негромко произнес Вайд, отдавая последнюю дань погибшему товарищу. Обернувшись к пленникам, он встретился глазами с Ларго, чьи губы шептали те же слова. На лбу юноши запеклась кровь, но Вайда удивило не это. При свете наступившего утра он ясно увидел две блестящие дорожки, пересекающие щеки молодого гвардейца.