Пожиратели плоти

– Сюда кто-то идет, – заявил маленький демон и мягко соскочил на укрытый кожами пол.

Это оказался стражник, который почтительно поклонился Вайду и пригласил следовать за собой. На Тао это приглашение не распространялось, но он столь выразительно оскалился, что стражник решил не перечить желанию гостя взять с собой необычного любимца. Они снова шли по извилистым коридорам – Вайд сразу запутался в их расположении – и, в конце концов, пройдя через арочный проход, закрытый свисающими плотными занавесями, оказались в довольно длинном овальном зале. Установленные вдоль стен светильники позволяли разглядеть низкий потолок, покрытые росписью стены, устланный кожами пол и свешивающиеся откуда-то сверху гирлянды удивительно пахучих цветов. Посреди зала на резных креслах с высокой спинкой восседали двое змееногих – мужчина и женщина.

Смуглое худощавое лицо мужчины с тонким прямым носом, черными полукружьями бровей и выразительными очертаниями губ было проникнуто царственной мудростью и спокойной уверенностью. Так, должно быть, выглядели лица правителей могучих империй древности. При взгляде же на его спутницу Вайд внезапно почувствовал, как по его телу прошла горячая волна. Эта женщина была столь прекрасна, что Вайд на несколько долгих мгновений позабыл обо всем, даже о Дайане.

– Приветствуем тебя, чужестранец! – звучным голосом обратилась к Вайду женщина. Неотрывно глядящий на нее Вайд даже не сразу сообразил, что она говорит не на местном языке, а на стигийском, который употреблялся на побережье Западного океана и был хорошо знаком купцам и морякам. – Мы надеемся, что ты хорошо отдохнул в нашем дворце и не откажешься побеседовать с его хозяевами.

– Благодарю за гостеприимство, – сказал Вайд и откашлялся. Он еще не знал, что ему предстоит – светский разговор или допрос, но утонченные лица его собеседников внушали молодому кордавцу безотчетную симпатию, особенно после долгого общения с их вырождающимися соплеменниками.

Женщина жестом предложила Вайду сесть в стоящее напротив них кресло. Тао тут же устроился в его ногах, недоверчиво поглядывая на змееногих. Скользнув по маленькому демону быстрым взглядом, женщина вновь заговорила:

– Мое имя – Одемиш, а это мой муж Ароаб, – женщина узкой ладонью указала на сидящего рядом мужчину. Тот величественно наклонил голову. Одемиш вопросительно взглянула на Вайда, и тот запоздало понял, что она ждет, когда гость представится.

– Я – Вайд, – слегка торопливо и словно извиняясь произнес молодой человек и почувствовал себя полным дураком. – Я из Кордавы, что в Зингаре… – Вайд несколько растерянно посмотрел на собеседницу, не зная, как объяснить ей, где это находится.

– Зингара – это страна на берегу Западного океана, – кивнула женщина. – Мы слышали о ней. Говорят, люди там храбры и полны мудрости, – учтиво добавила она.

Теперь Вайд совсем перестал что-либо понимать. Неужели он ошибся, и это совсем не чужой мир, а их собственный? Быть может, они попали в далекое прошлое? Но неужели тогда на небе их мира было две луны?!

– Но искусство вашего народа нигде не знает себе равных, правительница, – попытался в тон ей ответить Вайд, мучительно соображая, как бы ему выведать правду об их местонахождении.

– Я не правительница, – покачала головой Одемиш. – Скажем так, мы – хранители древних законов и традиций нашего несчастного народа.

– Наш гость удивлен, откуда мы знаем его родину, – заговорил мужчина, слегка улыбнувшись. – Вечный Повелитель, который привел нас в этот мир в незапамятные времена, когда для нашего многострадального народа не осталось места в собственной стране, позволил некоторым избранным порой возвращаться в покинутые нами края. Мы довольно неплохо знаем страну Стигию, где еще сохранилась память о нас, и кое-что слышали о народах, заселивших Южное побережье.

– Случается, что путники из вашего мира попадают к нам, и мы многое узнаем из их рассказов, – добавила Одемиш.

Наконец, все встало на свои места. Вечный Повелитель – явно Сет – открыл змееногим дорогу в этот мир две тысячи лет назад, чтобы уберечь от нашествия людских племен. Бог спас своих созданий от истребления, но не смог защитить от вырождения народ, оказавшийся в сытой безопасности и благополучии. Впрочем, сейчас Вайда мало интересовала история змееногих. Его занимала одна мысль – как бы поскорее оказаться дома вместе со своими товарищами.

– Мне и моим спутникам также посчастливилось попасть к вам, – непринужденно начал Вайд. – Произошло это, правда, по чистой случайности, но я нисколько не жалею о том. Я посвятил свою жизнь Сету и изучению магии, – к Вайду постепенно приходило вдохновение, как случалось всегда, когда он начинал врать. – Этот перстень я получил от величайшего мага нашего мира – Тот-Амона – как символ моих заслуг перед Черным Кольцом. Это общество магов, служащих Змею… – Вайд протянул змееногим кольцо Бен-Аззарата. Рассмотрев его, женщина и мужчина обменялись быстрыми взглядами, но Вайд не сумел уловить их смысл.

– Мы слышали о Тот-Амоне и его Черном Кольце, – кивнула Одемиш. – Он действительно могущественный маг, и награда, полученная из его рук, значит очень многое.

– Я догадывался о возможности путешествий между мирами, – Вайд совсем освоился и даже позволил себе небрежно положить ногу на ногу, но, увидев свое голое колено, смутился и торопливо запахнул халат. – Всякий маг приобретает истинные знания лишь путем опыта. Я решил подвергнуть себя такой опасности и проверить, можно ли попасть в другой мир посредством магии. И мне это действительно удалось! – Вайд изобразил приличествующий случаю восторг. – Поначалу, оказавшись в безжизненной белой пустыне, я сильно упал духом, решив, что обрек нас на гибель. Но сейчас, повстречав столь любезных хозяев, которые так снисходительны к нежданным гостям, я понимаю, что не зря отважился на подобное.

– Позволено ли мне будет задать вопрос, досточтимый Вайд, – взмахнув длинными ресницами, заговорила Одемиш. – Кто эти люди, что были с тобой? Они не похожи на магов…

– Это мои охранники, – равнодушно сказал Вайд, втайне гордясь собственной находчивостью. – Я не знал, какие опасности могут поджидать меня в незнакомом мире, и взял с собой людей, хорошо владеющих оружием. Мы, маги, ведающие высшие сферы, не столь искусны в обращении с игрушками смертных, – Вайд с некоторым запозданием отметил, что начал выражаться в снисходительной манере Тот-Амона, и решил, что стоит вести себя поскромнее.

– Пусть гость простит мне мое любопытство, – произнес Ароаб, склонив голову. – Что за животное лежит у твоих ног? Я не встречал таких в вашем мире.

– Это существо создал я сам, – с достоинством ответил Вайд, проигнорировав яростный блеск в глазах Тао. – Оно повсюду сопровождает меня. Такой, знаете ли, забавный зверек! – Вайд незаметно наступил на лапу маленького демона, предупреждая возможные возражения.

Мужчина наклонился к уху женщины и что-то шепнул ей. Едва заметно кивнув, Одемиш ослепительно улыбнулась Вайду, у которого от этой улыбки занялся дух.

– Существа нашего мира, увы, не столь изысканны, как твой спутник, – проговорила женщина и взмахнула рукой. Из широкого рукава ее белого одеяния выскользнула небольшая змейка и шлепнулась под ноги Вайду. Тао мгновенно отпрыгнул в сторону, оценивая опасность.

Вайд сразу узнал эту безобидную тварь, в изобилии водящуюся во всех странах Южного побережья. Благодаря пятнам песочного цвета на шкурке змею называли желтоспинкой, но среди стигийцев было распространено и другое ее название – Сетов Гнев. Раньше Вайд не задумывался, почему эта даже не ядовитая змейка носит столь грозное имя. Сейчас, глядя на извивающуюся у его ног тварь, он сразу понял, что это – испытание, призванное подтвердить правоту его рассказа. Поскольку поклонение Змею означало и любовь ко всем его воплощениям, хозяева, видимо, решили проверить отношение Вайда к этому живому атрибуту их бога. Усмехнувшись про себя легкости задачи, Вайд, который после трех лет, проведенных в джунглях, мог взять в руки даже скорпиона, поднял желтоспинку и погладил пальцем ее маленькую треугольную головку.