Пожиратели Звезд

Хэван снова ухмыльнулся и глянул на свой байк. У него есть транспорт. Есть оружие. Есть голова на плечах, в конце концов. И отдать впустую жизнь врагу – последнее, о чем можно думать в такой ситуации. Полковник, старый хрыч, был прав. Если он хочет насолить этим гадам, то завалить пару рейдеров – слишком мелко для Лэйвана Хэвана. Надо провалить их чертово вторжение. Совсем. Вот эта задачка более интересна. Кораблями пусть занимается флот. А тот, кто сунется на планету, приобретет массу неприятностей на свою голову, задницу, или что там есть у этих тварей.

Спохватившись, Лэй снова натянул шлем и включил полное увеличение. Да, гады свалили на орбиту и сейчас недоступны для хорошего пинка. А они его получат – сто процентов, мошенник Хэван еще не знает, как это провернуть, но придумает обязательно. А пока надо разобраться, что они оставили тут, на планете.

Ответ он получил незамедлительно – едва только прибавил увеличение линз. На том месте, где разгрузились рейдеры, он разглядел ряды длинных черных коконов. Небольших, размером с его байк. Их было много – больше сотни, наверное. Может, даже больше. Неужели бомбы? Но на кой черт им взрывать и так уже разрушенный космопорт…

На глазах Хэвана одна из «бомб» шевельнулась и треснула вдоль. Закачалась, подпрыгнула, и тут же из кокона вырвались суставчатые черные ноги. Кокон вмиг превратился в восьминогого краба, или, скорее паука, что приподнялся над землей на тонких ногах и закачался. Начали оживать и остальные коконы, и вскоре Лэй уже с отвращением смотрел на черную толпу пауков-переростков. Он ничуть не сомневался, что это роботы. Солдаты? Разведчики?

Вся толпа тварей одновременно пришла в движение и черным потоком заскользила к краю космопорта. Они направлялись к городу – и, судя по всему, очень торопились. Хэван встревожился, опасаясь, что его убежище раскроют, но все черное воинство двинулось кратчайшей дорогой к Артуру – не по шоссе, а прямо через зеленые поля. Лэй прикинул, что они пройдут в паре километров от него. Он размышлял не больше секунды, а потом снял шлем и бросился к байку.

С ревом разворачиваясь на крохотном пятачке площадки, Хэван уже знал, что он будет делать. Нужно было проследить за этими тварями и выяснить, что им нужно. А потом уже можно будет попробовать, устоит ли их броня против небольшого шара раскаленной плазмы. Все просто отлично – теперь у него есть новый план.

Оскалившись, Хэван дал полный газ, и байк черной молнией вылетел из раскрытого окна.

Планетарная система Авалон

Орбита газового гиганта Мерлин

Группировка военного флота

Возвращение на временную базу военного флота не заняло много времени. Немного отдохнув и протестировав системы, экипаж «Прыгуна» выдвинулся в пятый сектор, к газовому гиганту. Капитана разбудили только перед самым прыжком, дав ему поспать часа полтора, пока Джаред и Буч меняли сгоревшие антигравитационные решетки на запасные.

Рэндал вернулся в рубку, когда Сеймур уже был готов отправить корабль в прыжок и держал руку на стартовом замке. Капитан, зевая, опустился в рабочее кресло и махнул рукой помощнику. Тот привычно отбарабанил в эфир положенное предупреждение и включил гипердвигатель.

Миг прыжка отозвался привычной ломотой в висках Рэнди, и он даже успел недовольно нахмуриться. Потом «Прыгун» вынырнул над седой громадой газового гиганта, и Маршалл рывком подался вперед, к обычным настенным экранам, на которые были выведены данные с радаров.

Флот все еще оставался здесь – огромное скопище огоньков, разбросанное по орбите планеты. Но их число уменьшилось, и довольно сильно.

– Что за черт, – буркнул Рэнди, подключая свой комм к системам управления. – Сеймур, вызывай диспетчера.

– Уже, – коротко отозвался тот. – Сами нашли.

– Дай линк, – бросил капитан, переключаясь в виртуальный режим управления «Прыгуном».

Диспетчер оказался военным с авианосца «Бесстрашный» – единственного военного корабля, оставшегося рядом с гражданскими судами. Он не желал отвечать на вопросы Маршалла, лишь передал курс стыковки с авианосцем и отключился.

Взбешенный таким холодным приемом Рэндал дал полный газ, выйдя на «Бесстрашного» по пологой дуге, перепрыгнув через скопление гражданских кораблей. Так было быстрее и проще и нарушало приказ диспетчера дожидаться своей очереди. Синхронизируя скорость «Прыгуна» с движением огромного авианосца, Маршалл тихо ругался. Он никак не мог понять, куда подевались все военные корабли. Неужели им хватило глупости отправиться на орбиту Камелота? А быть может, наоборот, они отступили к окраинам, чтобы сохранить силы? Что вообще происходит, какого черта он рисковал своей жизнью и жизнью экипажа, если это никому не нужно?

Для посадки «Прыгуну» выделили четвертый ангар. Рэнди без лишних церемоний провалил свой корабль в распахнувшуюся часть обшивки и очутился внутри огромного дока. Едва только «Прыгун» замер, как к нему потянулись техники в скафандрах с системами подключения – никто не собирался запускать атмосферу в такой огромный зал, чтобы потом потерять ее при шлюзовании.

– Запрос по отдельной линии, – сказал Сеймур, – требуется какой-то код. Кажется, это кто-то из военных.

– Линк, – потребовал Рэнди и, подхватив виртуальный сигнал от помощника, открыл его, заверив кодом, полученным на совещании.

Он не ошибся – когда перед ним распахнулось окно видеосоединения, на нем появилось строгое лицо полковника Сандерса. Он был все так же спокоен, чисто выбрит, аккуратно подстрижен – словно собрался на парад.

– Лейтенант Маршалл, – строго сказал он, и Рэнди, собиравшийся высказать все, что думает о военных, прикусил язык – он и забыл, что теперь находится на действительной службе. – Где отчет о задании?

– Какой отчет? – удивился Рэндал.

– Отчет о выполнении миссии, – медленно произнес Сандерс. – Вы должны были прислать его по этому каналу, едва только миссия была завершена.

– В самом деле? – искренне удивился Рэнди. – Что же вы сразу не сказали.

Полковник уставился на капитана «Прыгуна» тяжелым взглядом, пытаясь придавить того своим авторитетом и званием. Маршалл даже бровью не повел – его совесть была чиста, он действительно не знал ни о каких отчетах, он не умел играть в эти военно-бюрократические игры.

– Ладно, – сдался первым полковник. – Спутники установлены?

– Так точно, – бодро отрапортовал Маршалл. – Ваш связист спит. Будить?

– Конечно! – с раздражением откликнулся полковник. – Немедленно поднимите его и отправьте ко мне.

– Куда к вам?

Сандерс внимательно осмотрел серьезное лицо капитана «Прыгуна», чтобы убедиться, что в невинном вопросе не кроется насмешка. Но так ничего он и не увидел.

– Пусть поднимается в командную рубку «Бесстрашного», – сухо отозвался Сандерс. – Теперь мой отдел находится здесь.

– Кстати, а почему? – тут же осведомился Рэнди. – Где военный флот? И почему вы не на флагмане, полковник?

Сандерс нахмурил длинные черные брови, и Маршалл подумал, что сейчас услышит знакомый рев обиженного служаки – мол, вопросы тут задаю я. Но полковник, вопреки ожиданиям, ответил: