Позолота

– Этот мальчик, – перебила ее Пуш-Грола, чересчур громко. – Тот, кто прял золото. Как его зовут?

Серильде потребовалось несколько мгновений, чтобы переключиться.

– Он называет себя Златом.

– Ты сказала, он призрак. Не Темный?

Серильда помотала головой.

– Не Темный, это точно. Горожане называют его Духом Золотильщиком. А Эрлкинг зовет буйным духом.

– Если он один из мертвецов Ольхового Короля, то король имеет над ним власть. Тогда эти басни его не обманут.

Серильда сглотнула, вспоминая разговоры со Златом. Он вроде бы гордился своими свершениями в роли буйного духа… К тому же, им обоим было ясно, что на других призраков в замке он не похож.

– Он пленник в замке, как и другие духи, которых король поймал в ловушку, – медленно произнесла она. – Но король над ним не властен. Злат не слуга, как остальные. Он сказал, что сам не знает, кто он, и, по-моему, это правда.

– И он утверждает, что благословлен Хульдой?

– Он не знает, откуда взялась его магия. Просто это кажется самым вероятным.

Пуш-Грола хмыкнула.

Серильда сжала руки.

– Это одна из множества загадок, с которыми я столкнулась в Адальхейде. Может быть, вы смогли бы пролить свет на некоторые из них?

Одна из моховиц фыркнула и с издевкой сказала:

– Ты не у подружки в гостях, человечек.

Серильда почувствовала, как по спине у нее побежали мурашки, но она попыталась не обращать на это внимания. Пуш-Грола ухом не повела, и тогда Серильда, отважившись, бросилась в атаку.

– Я пытаюсь узнать об истории замка Адальхейд, чтобы понять, что там случилось. И уже знаю, что раньше там жила королевская семья – до того, как Эрлкинг забрал замок себе. Я видела их могилы и статую короля и королевы. Но странно – о них никто ничего не знает. А вам, Бабушка, столько же лет, сколько этому лесу. Уж если кто и может помнить о семье, построившей замок и жившей в нем до прихода Темных, так только вы.

Пуш-Грола долго сверлила Серильду взглядом. Когда она наконец заговорила, голос ее звучал совсем тихо.

– Не помню никаких королевских особ в Адальхейде, – буркнула она. – Замок всегда был владением Эрлкинга и Темных.

Серильда стиснула зубы. Это неправда. Она знала, что это неправда.

Как может быть, чтобы даже эта старая, как древний дуб, женщина, ничего не помнила? Как будто кто-то стер из памяти целые десятилетия, а может, и столетия истории города.

– Если узнаешь другую правду, – добавила Пуш-Грола, – сразу скажи мне об этом.

Серильда опустила голову, гадая, не почудилась ли ей тревога в проницательных глазах старухи.

– Бабушка, – подала беспокойный голос одна из моховиц, – что может делать Эрлкинг из пряденого золота? Кроме как…

Пуш-Грола подняла руку, и моховица смолкла. Серильда оглядела круг, свирепые и красивые лица моховиц, полные тревоги.

– Я знаю, для чего королю нужно это золото, – медленно заговорила она.

Сунув руку в карман, она вынула катушку с золотой нитью. Выступив вперед, она протянула ее Лесной Бабушке. Старуха кивнула Таволге, которая взяла катушку и поднесла к глазам старухи, поворачивая так, чтобы нить блестела на свету.

– Из этих нитей он приказал сплести веревки, а из веревок – цепи, – продолжала Серильда.

Моховицы насторожились, помрачнели.

– Прошлой ночью с помощью этих веревок Дикая Охота поймала татцельвурма.

Теперь Пуш-Грола слушала ее очень внимательно.

– Король сказал, что пряденое золото, пожалуй, единственное, чем можно связать волшебное существо.

О том, что она нечаянно подсказала, где искать зверя, Серильда решила умолчать.

– В самом деле, – хрипло сказала Пуш-Грола. – То, что отмечено благословением богов, и должно быть несокрушимым.

– А… оно правда есть? – нерешительно спросила Таволга. – Я имею в виду, благословение Хульды.

Пуш-Грола взглянула на катушку с золотом и скривилась, будто надкусила лимон.

– Оно есть.

Серильда моргнула. Выходит, Злат и правда благословлен богом?

– А как вы это узнали?

– Уж это-то я всегда узнаю, – невесело усмехнулась Пуш-Грола. – И уверяю тебя, Ольховый Король собирается использовать его не только для охоты на татцельвурма.

– Этой зимой, – прошептала Таволга. – На Бесконечную Луну…

Серильда не сразу поняла, о чем они говорят.

На эту Бесконечную Луну полнолуние совпадет с зимним солнцестоянием.

Она ахнула.

Минуло девятнадцать лет с последней такой луны – и это была та самая ночь, когда ее отец помог богу-плуту и пожелал ребенка.

– Вы думаете, он собирается охотиться на кого-то из богов, – выдохнула она. – Он хочет загадать желание.

– Желание? – шумно всхрапнула Пуш-Грола. – Может, и желание. Но на то, чтобы стремиться поймать бога, может быть много разных причин.

Глава 44

– Бабушка, – Таволга двумя руками обхватила катушку с золотой пряжей, – если он загадает желание…

– Мы все знаем, чего он пожелает, – буркнула моховица, которая раньше угрожала Серильде.

– А что мы об этом знаем? – спросила Серильда.

– Нет, Наперстянка, я бы не была так уж в этом уверена, – сказала Пуш-Грола.

– Но это возможно, – возразила Таволга. – Мы, конечно, не знаем, чего ему захочется, но возможно…

– Мы не можем знать, – отрезала Пуш-Грола. – И нечего даже пытаться читать в его черном сердце.

Таволга и Наперстянка переглянулись, но промолчали.

Серильда переводила взгляд с моховиц на старуху и сгорала от любопытства. Что мог бы пожелать Эрлкинг? Вечная жизнь у него уже есть. И множество слуг, которые ему служат. Но воспоминание о ею же самой придуманной истории нашептывало ей ответ.

Он хочет Королеву.

Охотницу.

Если бы они все были героями волшебной сказки, именно этого он и пожелал бы. Истинная любовь властна даже над злодеями.

Но они не в сказке, и трудно представить, чтобы Эрлкинг, который хоть и был самым настоящим злодеем, потратил желание, чтобы вернуть возлюбленную из подземного мира.

Что еще?

– Много ли золота напрял для него этот дух? – спросила Пуш-Грола.

Серильда задумалась, представила себе всю эту солому, все катушки. Кучи, штабеля, горы катушек.