Позволь мне выбрать

— Пожалуйста, только при ней так не говорите! — воскликнула экономка почти с ужасом. — Тэйса эль Юланн очень не любит, когда ее называют свахой! Если услышит такое, не на шутку рассердится!

— Эль Юланн? — переспросила Джемма. — Кажется, я слышала эту фамилию от моей матушки. Она ведь тоже из столицы!

— Вполне возможно, — покивала экономка, ведя нас за собой по длинному мрачноватому, несмотря на хорошую освещенность, коридору.

Тэйса эль Юланн встретила нас в обставленной с изысканным вкусом комнате, которая, похоже, являлась малой гостиной. Никакой кичливости, благородная, сдержанная роскошь. Так же выглядела и сама распорядительница.

Я и сама не знала, кого ожидала увидеть. Может быть, пожилую даму? Но та казалась женщиной без возраста. Ни единой морщинки на лице, иссиня-черные волосы уложены в модную прическу. Безупречно пошитое изумрудно-зеленое платье подчеркивало стройную фигуру, однако жесткий взгляд темных глаз говорил о том, что перед нами уже не юная барышня.

— Меня зовут Дорана эль Юланн, я распорядительница отбора, и все то время, что вы являетесь его участницами, вы будете слушаться меня. Беспрекословно. Всем ясно?

— А если я не захочу? — спросила тэйса эль Рианит.

— Можете покинуть отбор по собственной воле, никто не держит, — грациозно пожала плечами сваха, которую не следовало так называть. — Император наделил меня определенными полномочиями, и не вам с ним спорить. Сейчас вы можете разойтись по своим спальням, поужинать и хорошенько выспаться, а завтра вечером, когда соберутся все участницы, вам предстоит первое испытание.

ГЛАВА 16

Прошлое

Первым делом мои глаза отыскали в толпе Конрада, но я точно споткнулась об его взгляд, устремленный на Элайн эль Джермей. Разве так смотрят на преподавателей? Гувернантка прятала от нас с кузиной книги, которые могли как-то навредить нашей нравственности, однако даже при всей своей неискушенности я все поняла.

То был взгляд влюбленного. Он выражал тоску, и нежность, и восхищение. На меня еще никто и никогда так не смотрел, и в тот момент я невольно почувствовала зависть к куратору первокурсников. Вспомнились слова Ины о любовных записках. О, наверняка тэйса эль Джермей получала их столько, что другим и не снилось!

Но почему именно Конрад? Он ведь так понравился мне… Не в нашу первую встречу в коридоре мужского общежития и не в столовой на следующий день, а позже, когда помог мне донести учебники. С тех пор мы больше не разговаривали, но иногда обменивались взглядами или кивали друг другу. Мне хотелось видеть его чаще — я ловила себя на том, что ищу в коридорах светловолосого старшекурсника, каждый раз надеясь, что Ариан эль Кимри и другие не будут составлять ему компанию, чтобы мы смогли перекинуться несколькими словами наедине.

Но в то мгновение, когда я увидела, как он смотрит на Элайн, во мне будто что-то оборвалось. Однако интерес молодого человека к ней совсем не показался возмутительным и заслуживающим порицания. Да, тэйса эль Джермей преподавательница, но совсем недавно тоже являлась студенткой. А еще она настоящая красавица… Наверное, трудно устоять, когда видишь перед собой такое чудо.

Подавив вздох, я огляделась по сторонам, наконец-то заметив и других присутствующих, кроме этих двоих. Тут находился даже ректор! Должно быть, он собирался сказать речь и дожидался, когда все соберутся.

Зал наполнился людьми, и мы услышали приятный голос тэйса эль Сомри. Он говорил, что очень рад тому, что после недели обучения теории магии, когда первокурсники немного освоились в академии Траудберт, все новички были распределены по факультетам.

А затем я услышала свое имя.

— Большим сюрпризом для всех и для меня лично стал тот факт, что одна из девушек будет учиться на боевого мага. Ее имя Ханна эль Ландри. Прошу тэйсу эль Ландри выйти к нам, чтобы мы могли ее поприветствовать!

Захотелось спрятаться, но я не успела — кто-то вытолкнул меня вперед, взоры всех присутствующих обратились в мою сторону. На негнущихся ногах я подошла к ректору и почувствовала, как он легко коснулся моего плеча. Ритерх эль Сомри улыбался.

— Не смущайся! Такое действительно большая редкость! Ханна станет единственной девушкой на факультете! — добавил он, и в толпе раздались аплодисменты.

Я не привыкла к всеобщему вниманию. Даже голова закружилась. Все лица сливались, и смотреть на них не получалось, поэтому я сконцентрировала взгляд на массивном серебряном браслете, который обвивал руку тэйса эль Сомри. Наверное, какой-то амулет. Наш ректор, насколько я знала, специализировался в артефакторике.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — негромко спросил он, наклонившись ко мне.

— Да, — кивнула я.

— Тогда иди к своим и ни о чем не тревожься. Я об учебе. Ты справишься.

Отойдя в сторонку, я спряталась за колонной и перевела дух. Очень жаль, что в столь важный для меня момент нет рядом дяди и Юханны. Остается только рассказать им обо всем в письме.

— Так, значит, мы будем на одном факультете… — услышала я вкрадчивый голос и, вздрогнув, увидела Ариана. Когда он успел подобраться так близко? Старшекурсник был одет с такой пышностью, словно собирался не на студенческую вечеринку, а на бал в императорском дворце.

Впрочем, что возьмешь с этого индюка?

— Меня данное обстоятельство вовсе не радует, — отозвалась я, досадуя на его появление.

— Почему же?

— Не желаю иметь с тобой ничего общего.

— Так, значит, я тебе не нравлюсь?

— Нет! — выпалила я со всей категоричностью. Неужто он вообразил, что я из тех глупышек, готовых пасть к его ногам? Вот еще!

— Ханна эль Ландри! Я хорош собой, знатен, богат, и каждая девушка в академии отдала бы многое за один танец со мной! Что с тобой не так, если ты заявляешь, будто я тебе не нравлюсь?

О небеса, неужели он действительно не понимает?!

— Что со мной? — ответила я, стараясь не слишком повышать голос, чтобы не привлечь внимания. — И ты еще спрашиваешь! Если бы ты… повел себя по-другому, но с нашей первой встречи ты только и делаешь, что пытаешься заставить меня плясать под свою дудку! А твое вечное «провинциалочка»? Думаешь, мне приятно слышать такое обращение?

— Но ты действительно из провинции. Или станешь отрицать? А еще я не выдал тебя, никому не сказал, что ты побывала в мужском общежитии, и ничего за это не получил, кроме резкой отповеди и тяжелой книги, которая упала мне на ногу!